I. Ordonnances des rois de France, t. XVI^ p

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génération à peine, et le manuscrit devait pour jamais céder la placé à Fimprimé, comme l'enluminure à Pimage gravée.

Elle offrirait sans doute bien des épisodes lamentables à citer, si nous possédions assez de documents pour pouvoir récrire en détail, cette histoire de la décadence de deux arts aussi florissants que la calligraphie et la miniature ainsi brusquement frappés à mort en pleine prospérité par tin coup irrémédiable. La biographie de Jacques de Besançon suffit déjà à elle seule à nous ouvrir de tristes aperçus à cet égard. En 1492, Tannée par conséquent à laquelle nous reporte le plus récent des manuscrits à date certaine auquel il ait travaillé, Tancien bâtonnier de la confrérie de Saint- Jean-PÉvangéliste, en dépit de ses longs travaux, et malgré sa position prépondérante parmi les gens du métier, était si mal dans ses affaires qu'il se trouvait hors d'état de rembourser une somme de dix-sept livres empruntée par lui solidairement avec un certain Guillaume Fossemalart. Si bien que son créancier, maître Audry Poulayne, le poursuivit et le fit exécuter judiciai-^ rement par-devant la cour du Châtelet^ Oîi trouver un plus frappant exemple des difficultés créées presque du jour au lendemain par les récentes inventions, même aux praticiens les plus en vogue!

Avant tout il fallait vivre. Jacques de Besançon dut se résigner à imiter Fexemple que lui avaient déjà donné plusieurs de ses confrères, et, comme eux, à passer à Pennemi, c^est-à-dire à abandonner Pillustration des manuscrits pour s'adonner à celle des livres imprimés.

Cette évolution se fit du moins pour lui dans des conditions particulièrement honorables. S'il entra au service d'un libraire de livres imprimées, ce libraire fut le plus en vue de ceux qui étaient alors établis à Paris, le célèbre Antoine Vérard. Et la situation qui lui fut faite chez Vérard, ou, comme nous dirions aujourd'hui, dans la maison Vérard, équivalut à celle d'un chef d'atelier.

Ce serait une physionomie parisienne bien intéressante à mettre en lumière que celle d'Antoine Vérard, le grand « marchand libraire, » comme il se dénommait lui-même, de la fin du xv* siècle et du commencement du xvi*. Mais il y aurait trop à dire, car les

I. Bibl. nat., collection Clairambault, n* 765, p. i56; d'après un registre (lequel paraît aujourd'hui perdu) des audiences du Chfttelet, commençant à Pâques 1492.

travaux antérieurs de Renouvier et d'Auguste Bernard n*ont fait qu'effleurer à peine le sujet. Je me bornerai ici à reaifier en passant, uniquement sur un point, l'opinion généralement admise. On a fait d^Antoine^Vérard à la fois un calligraphe, un imprimeur, un enlumineur et un marchand. Parmi ces qualifications, il en est une qu^il faudra rayer, celle d'enlumineur. De la boutique d'Antoine Vérard sont sortis, il est vrai, des livres richement ornés de miniatures. A cette époque de transition, les produits ordinaires de la typographie, tels que pouvait les fournir directement la presse à imprimer, n'étaient jugés bons que pour le vulgaire. Pour le souverain et les grands seigneurs^ on voulait se rapprocher davantage de l'aspect extérieur des anciens manuscrits. On exécutait donc à leur intention des exemplaires de luxe tirés sur parchemin, qui étaient ensuite décorés et illustrés à la main. De tous les marchands libraires de Paris, Vérard est celui qui a fourni le plus gros contingent à cette classe de volumes exceptionnels. Mais ce n'est pas lui en personne qui en a peint les miniatures. Il s'est borné au rôle d^un éditeur de livres et d^estampes qui commande et qui dirige, sans mettre matériellement la main à l'œuvre. Tout le travail de décoration a été exécuté simplement sous ses ordres, par des enlumineurs de profession qu'il avait pris à ses gages, et, parmi eux, au premier rang, par Jacques de Besançon.

C'est précisément à l'époque, et sans doute à la suite de ses malheurs d'argent, vers la fin de 1492 ou au commencement de 1493, que Jacques de Besançon parait s'être mis au service de Vérard. Le plus ancien volume publié par le grand libraire parisien oti il ait peint des miniatures semble en effet être un exemplaire d^une édition « de la bataille judaïque » de Josèphe, « accomplie le septiesme jour de décembre mil CCCC quatre vingz et douze^ »

Antérieurement à cette époque, Vérard avait déjà son atelier d'enluminure monté. Il y avait attiré quelques-uns des plus habiles gens du métier résidant alors à Paris. Ces divers enlumineurs,

I. Catalogue de l'enivre^ no XXXVII. — On trouve, il est vrai^ des enluminures d'images de la main de Jacques de Besançon dans un exemplaire de VArt de bien mourir, édition imprimée quelques mois plus tôt, le 18 juillet 1492 {Catalogue de Vœuvre, n* XXXVI). Mais, dans l'exemplaire en question, la mise en couleurs des illustrations paraît avoir été effectuée à une époque postérieure à l'impression.

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dont nous n'avons pas à nous occuper dans cette monographie spéciale, continuèrent à travailler pour lui dans la suite. Mais du jour où Jacques de Besançon arriva au milieu d'eux, ils s'effacèrent tous devant le nouveau venu. A l'ancien bâtonnier de la confrérie de Saint-Jean-rÉvangéliste échut un véritable monopole des ouvrages les plus importants pour la maison, ses collaborateurs se trouvant désormais à son égard relégués au second plan, comme vis-à-vis d'un chef d'atelier. Pendant plusieurs années, ce fut à lui que Vérard recourut de préférence dans tous les cas où il devait désirer, pour une raison particulière, que certaines miniatures fussent traitées d'une manière aussi brillante que possible.

Ainsi Vérard avait Phabitude d'offrir un exemplaire de ses publications au roi de France. La préparation de ces exemplaires royaux, tirés sur vélin, était, comme il convient, l'objet des plus grands soins. Parfois le grand libraire y mettait une dédicace spéciale qui n'était imprimée que là; ou encore il n'hésitait pas à remanier la composition typographique afin de ménager des blancs, pouvant permettre d'introduire après coup un complément de figures qui n'existaient pas dans l'édition. Mais c'était surtout sur la décoration que portaient ses efforts. A cet égard, recourant à l'art de l'enluminure, il ne se contentait pas de faire rajouter à la main, soit dans le texte, soit sur les marges de ses superbes volumes, des suites souvent nombreuses d'images en couleurs. Il empruntait encore aux anciens errements suivis jadis pour les manuscrits l'usage de placer en tête de l'ouvrage une grande miniature de présentation, où il se faisait peindre, lui en personne, venant faire hommage de l'exemplaire au roi Charles VIII. Cette page, destinée à être mise la première sous les yeux du souverain, constituait la pièce capitale de l'illustration, celle qui avait dans le volume la plus grande dimension et était entourée des plus riches encadrements. Or, à dater de 1493, dans tous les exemples que nous avons pu vérifier, nous constatons que l'honneur d'exécuter ces miniatures de présentation a toujours été réservé par Vérard à Jacques de Besançon \ nouvelle preuve venant s'ajouter à toutes les autres de la réputation incontestée de notre enlumineur.

I. Catalogue de l'œuvre, n" XXXVII, XXXIX, XLII, XL VI, XLVIII, XLIX, LI, LVI, LX et LXIV.

Cette série des miniatures de présentation peintes par Jacques de Besançon, dans les volumes offerts à Charles VIII, fournit dans son ensemble un des plus frappants exemples de la fertilité d'invention chez le maître. Le thème y est toujours pareil. C'est toujours Antoine Vérard, un genou en terre et tête nue, tendant un volume au souverain qui avance la main pour le prendre. Mais Jacques de Besançon a chaque fois su varier le lieu et les circonstances de la scène. Ici, le roi reçoit le libraire alors qu'il trêne dans tout Tappareil de la majesté entre les douze pairs de France V Là, c*est au milieu de sa cour, entouré d'un cortège de seigneurs et de dames ^, ou encore ayant à ses côtés soit la reine Anne de Bretagne^, soit un prince du sang, qui doit être probablement son beau-frère, Pierre de Beaujeu^. Ailleurs, c'est dans sa chapelle, pendant qu'il est en oraison', ou sur le grand chemin, au moment oti il se met en campagne, à cheval, armé de toutes pièces, à la tête de ses troupes*. Cette dernière miniature se trouve dans un livre exécuté probablement à la fin de 1492 ou au commencement de 1493. Si elle avait été peinte à une date plus récente d'un an ou deux, on serait tenté d'y voir la figuration du départ pour l'expédition d'Italie. Ailleurs encore, c'est dans une forêt, au milieu d'une partie de chasse^, ou dans une tribune du haut de laquelle il assiste à un tournoi, que Charles VIII voit Vérard venir s'agenouiller devant lui ®.

En réunissant ces images, on formerait un véritable album de scènes de la vie de Charles VIII. On y suivrait le monarque dans l'exercice de ses prérogatives royales, en paix comme en guerre, dans ses actes de dévotion et jusque dans ses plaisirs. Combien une pareille série offrirait un vif intérêt historique, si à la variété des sujets venait s'ajouter l'exactitude des détails î Mais héks ! plus que jamais ici^nous sentons le côté faible de notre enlumineur. Au lieu d'être prises sur nature, toutes ces scènes, qui pourraient être si curieuses, sont faites d'imagination. Rien de plus