Ibid,, n- XLVI et XLVII; LI et LIL

courent, les miniatures, grandes ou petites, étant comptées à la pièce, et les autres ornements, tels que les lettres peintes ou les tirets, soit à la douzaine, soit à la centaine. Le tarif fixé pour les miniatures est de trente-cinq sous les grandes, dix sous les moyennes et cinq sous les petites.

M. Auguste Bernard, qui a commenté le compte de Vérard\ a essayé d^établir à quelle valeur aauelle peuvent correspondre ces prix. Il arrive à trouver que les trente-cinq sous des grandes miniatures équivaudraient aujourd'hui à trente-cinq francs, et par conséquent les cinq sous des petites à cinq francs. On a remarqué avec raison combien de pareils chiffres étaient bas. Encore Êiut-il observer que ce sont là des prix payés, non pas dîreaement aux artistes, mais à Vérard, et qu^il est possible que le libraire en retînt une partie en rémunérant à son tour les enlumineurs employés par lui. Même en forçant les proportions adoptées dans le calcul de M. Auguste Bernard, en allant si Ton veut jusqu'à les doubler, on nbbtient jamais qu^un salaire très modique. Avec un pareil avilissement du taux de rémunération; le métier de miniaturiste ne devait plus être brillant! Nous touchons là du doigt sans doute, hélas I la raison des embarras financiers du pauvre Jacques de Besançon au déclin de sa carrière.

Jacques de Besançon était encore au service d'Antoine Vérard dans les premiers mois de 1498^. A partir de cette époque, nous perdons sa trace. Rien ne nous autorise à croire que son existence de travailleur se soit prolongée au delà de la fin du xv* siècle.

Dans tous les cas, dès cette époque, et quelle qu'ait été plus tard la date exacte de sa mort, le vieux maître pouvait jeter der- • rière lui, sur Tensemble de son existence, un regard satisfait, en dépit des difficultés pécuniaires qui en avaient troublé la dernière

1. Auguste Bernard, Antoine Vérard et ses livres à miniatures au XV* sièclCf dans le BullePin du bibliophile, année 1860, p. 1859. Le texte du compte de Vérard avait été publié antérieurement par M. Sénemaud, dans les Archives du bibliophile, année iSSg, p. 171, et, en partie, par le comte de Laborde, la Renaissance des arts à la cour de France, I, 275.

Les livres mentionnés dans le compte de Vérard comme remis au comte d'Angoulême sont : Tristan {Catalogue de Voeuvre, n* LXII), Boèce {Catalogue de Voeuvre, n* L), l'Ordinaire des crestiens (Catalogue de Vœuvre, n* LU), l'Orloge de dévocion et un livre d'Heures.

2. En effet, on trouve des enluminures de sa main dans un exemplaire de la Nef des Folz du monde, livre imprimé au commencement de 1498 (n. 8.). — Catalogue de l'œuvre, n* LVU.

période. Pendant plus d'un tiers de siècle, il avait été vaillamment sur la brèche, occupant à la tête des enlumineurs parisiens un rang que nul ne lui disputait. Ses nombreux travaux se trouvaient dans les plus nobles mains, chez les plus grands amateurs. Ses confrères eux-mêmes lui avaient donné des marques particulières d^estime. Autre témoignage plus sensible peut-être aux yeux d'un artiste, il avait fait école ; plusieurs enlumineurs de la jeune génération étaient devenus ses élèves, ou du moins s'inspiraient de ses créations et cherchaient à leur tour le succès dans rimitation de sa manière ^ En un mot, tout se réunissait pour attester à Pancien miniaturiste du duc de Nemours et de G)mines qu'il avait été véritablement, durant de longues années, aux yeux de ses compatriotes, suivant l'expression du poète qui s^applique ici à merveille :

L'onor di quell' arte

Che alluminare e chiamata in Parisi.

Il convient, il est vrai, de reconnaître que les circonstances Pavaient favorisé. Jacques de Besançon avait eu cette heureuse chance qu'à Pépoque oti il âorissait Paris manquait totalement d'autres hommes de talent à lui opposer dans la même branche d'art. Sa grande supériorité relative résultait en partie de la faiblesse de ses rivaux. Les choses auraient probablement été très différentes s'il était né plus tôt et s*éta1t trouvé en présence des maîtres de la belle époque, tels que les peintres du Bréviaire de Salisbury^ ou si les chefs de Técole de Tours, au temps où il vivait, les Foucquet et les Bourdichon, étaient venus à Paris lui faire concurrence.

Cependant^ il ne faudrait pas non plus tomber dans un excès

I. Il existe, en effet, un certain nombre de manuscrits de la fin du XV* siècle, notamment de livres d'Heures à l'usage de Paris, dont les miniatures trahissent chez leurs auteurs une tendance très visible à chercher à se rapprocher des œuvres de Jacques de Besançon. Parmi ces manuscrits, le plus digne d'être noté est celui des Vigiles de la mort de Charles VU, par Martial d'Auvergne, exécuté pour Charles VIII (Bibl. nat., ms. fr. 5o54). Plusieurs des images de ce volume ont été gravées, entre autres publications, dans l'édition illustrée de Jeanne d? Arc ^ de M. Wallon (Paris, 1876), et dans les tomes III et IV des Chroniqueurs de Vhistoire de France, de M"* de Witt (Paris, i883 et 1886). On peut constater même dans ces reproductions, sans avoir bes^ de recourir à l'original, combien l'influence de Jacques de Besançon y est sensible. Mais limitation est restée bien au-dessous du modèle.

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contraire et trop rabaisser le mérite du bâtonnier de la confrérie de Saint-Jeàn-rÉvangéliste. Assurément ce serait de l'exagération que de vouloir faire de lui un grand artiste. Peut-être même doit-on lui refuser la qualification de peintre au sens complet du mot. Il semble bien, en effet, qu'il n'ait jamais su dépasser Téchelle de proportions très réduites que comporte le genre de la miniature et qu'il soit resté incapable d'aborder avec succès des figures de plus fortes dimensions comme en eussent exigé de véritables tableaux. Nous ne devons voir en lui que ce qu'il fut en réalité, un enlumineur, un simple illustrateur de livres. Mais dans cette sphère restreinte, il est incontestable qu'il a déployé des qualités réellement supérieures.

La postérité, en somme, a ratifié, en ce qui le concerne, le juge* ment de ses contemporains, dont témoigne le goût manifesté pour ses œuvres par les plus fins amateurs de son temps. Le nom de Jacques de Besançon a pu tomber dans un oubli absolu, mais les volumes qu'il avait ornés d'images n'ont rien perdu, après quatre siècles écoulés, du prix qu'on y attachait àTorigine. Nous avons constaté au début de cette étude que partout encore, à l'heure aauelle, ils continuent à être admirés comme des spécimens remarquables entre tous de la plus belle librairie française à la fin du XV* siècle.

La série de ces œuvres de Jacques de Çesançon nous a permis de suivre leur auteur à travers les principales phases de sa vie de labeur. Leur examen peut aussi conduire à des remarques de nature différente.

En parcourant ces longues suites d'images^ on constate^ par de nombreux exemples, que le maître sait traiter le nu et ne cherche pas à l'éviter quand le sujet le comporte. Il n'hésite pas au besoin à peindre Vénus dans le costume le plus mythologique. Mais en même temps il reste toujours absolument chaste. Jamais , chez lui, aucune recherche de sensualisme ou rien qui puisse blesser la décence. Jamais non plus, au milieu des motifs de son ornementation, malgré une extrême fantaisie, de ces figures })lus qu'osées, rappelant trop les licences des fabliaux, que le moyen âge laissait introduire avec une indulgence singulière jusque sur les marges des missels, comme dans les sculptures des porches d'églises.

Dans le même ordre d'idées, il résiste à la tendance, qui commence à devenir très commune chez les miniaturistes de la fin du XV* siècle, de remplacer dans les livres d'Heures, à la tête des