Labarte, Histoire des arts industriels, III, p

5. M" Pattison, The Renaissance of art in France^ I, p. 274-275. — Cf. le n*> XXII de notre Catalogue raisonné de Vœuvre,

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miniaturiste, ils ignoraient que le même hommage était également rendu à d^autres œuvres du maître dans les principales grandes bibliothèques de Paris; et réciproquement. Seul, le mérite particulier de chaque livre à miniatures pris isolément a déterminé ces jugements si flatteurs. Les divers connaisseurs qui les ont portés nbnt pu s'influencer mutuellement. L'accord unanime que Ton constate entre eux est donc très significatif. C'est rattestation la plus évidente de la valeur des œuvres que nous allons passer en revue. Cest la preuve des droits de leur auteur à occuper un rang distingué dans Thistoire de la miniature française au moyen âge. Ce rang, nous n'avons, pour ainsi .dire, plus à le réclamer, il lui est déjà décerné à l'avance par le sentiment général, du moment où il devient constant que tant de marques d'éloge formulées séparément et sans liens apparents entre elles s'appliquent en réalité à un seul et même maître miniaturiste. Si même une observation peut être faite relativement aux conclusions {)ersonnelles que nous aurons à exprimer plus loin, c'est qu'en somme, dans nos appréciations d'ensemble sur le talent de l'artiste, nous nous montrerons, par comparaison avec nos prédécesseurs, beaucoup plus réservé et plus disposé à Ëiire la part aux critiques à côté des louanges.

Pour retrouver en toute certitude les œuvres de notre miniaturiste, dispersées de côté et d'autre, il suffit d^appliqqer aux miniatures les mêmes procédés d'analyse dont on use à l'égard des tableaux et des dessins de maîtres. Un artiste, même secondaire^ dès quUl possède tant soit peu dbriginalité propre, se distingue toujours dans ses créations par quelque chose de personnel, soit dans le dessin, soit dans le coloris, la composition ou 'la facture, qui n'appartient qu'à lui et qui tient à Tessence même de son talent. La critique des œuvres d'art^ au point de vue des attributions, consiste précisément à rechercher et à étudier ces traits caractéristiques. Quand on les a une fois saisis et notés, si Ton sait voir et comparer, on possède en eux un critérium de jugement à peu près infaillible, sur lequel on est en droit de s'appuyer avec autant de confiance que sur la présence de signatures ou sur des indications fournies par des documents. En ce qui concerne particulièrement notre enlumineur, cette méthode trouve une application aussi facile que sûre. Sa manière, il est vrai, a subi quelques légères variations^ suivant les époques; mais, en somme, toute sa vie il est resté fidèle aux mêmes principes généraux; toute sa vie, il a

copié et recopié certains types de prédilection et rendu, d'une manière identique, certains mêmes détails. Pour peu que Ton s^attache à examiner avec attention quelques-uns des livres décorés par lui, et que Ton se familiarise avec le caractère particulier de ses images, on constatera combien il devient vite aisé, avec Thabitude, de reconnaître les pages qui ont été tracées de sa main. Peut-être, au premier abord, hésitera-t-on un peu, si Ton prend immédiatement les extrêmes en rapprochant, sans préparation, les peintures de ses premiers débuts et celles de ses dernières années. Mais c^est qu'un espace de vingt-cinq ou trente ans au moins les sépare. En cherchant bien, on retrouve la série complète des échelons intermédiaires, formant les transitions et établissant un lien d'une continuité ininterrompue entre toutes ces œuvres.

Après une enquête approfondie, poursuivie principalement dans les grandes bibliothèques de Paris, et dans plusieurs de celles de la province et de l'étranger, j'ai pu arriver à grouper un nombre relativement élevé de volumes dont l'illustration est due en tout ou partie à notre enlumineur. Je ne me flatte pas, naturellement, de tout connaître; et il est plus que probable que la possibilité d'étendre les recherches à d^^utres collections encore, publiques ou particulières, pourra, dans l'avenir, apporter un contingent d'additions à ce premier essai. Mais, dès maintenant, le Catalogue raisonné que Ton trouvera à la fin de ce travail, auquel il sert de point de départ et de justification, contient déjà l'indication de plus de trois mille cinq cents miniatures susceptibles d'être attribuées, avec une entière certitude, au maître qui fait Pobjet de notre monographie, immense galerie où Inobservation trouve matière à s^exercer à Taise.

Parmi les volumes inscrits à notre Catalogue, plusieurs portent des indications permettant de les dater d'une manière certaine ou approximative à quelques années près. Nous avons donc ainsi le cadre d'un classement par ordre chronologique. Ces points de repère permettent de reconnaître que, suivant la période de la vie de Tartiste, on constate la présence ou Tabsence de telles modifications, de telles particularités de style et de facture, soit dans les miniatures mêmes, soit dans Pornementation qui les accompagne. A Faide de ces remarques, en s^appuyant sur les analogies, on arrive à pouvoir apprécier, diaprés les livres datés, l'époque d'exécution des livres qui ne le sont pas.

D'autre part, un certain nombre des articles de notre Catalogue^

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et même la majeure partie, ont une provenance illustre que constatent des armoiries, des chiffres et des devises. Il est possible de dresser la liste des personnages pour qui ces volumes ont été à Torigine exécutés et illustrés. Or, sur cette liste, vient s'inscrire, on peut le dire, l'élite de la société française au dernier tiers du XV* siècle. Ce sont, avec les rois de France Louis XI et Charles VIII, le duc de Bretagne; le duc de Lorraine, René II, digne héritier des goûts d^artiste de son grand-père le bon roi René ; le comte Charles d^Angoulême, père de François P'; Tinfortuné Jacques d'Armagnac, duc de Nemours, si fin connaisseur en beaux livres; ce sont encore Philippe de Commynes, et ses collègues comme chambellans du roi, Antoine de Chourses et Charles de Gaucourt. Nous voyons aussi les plus grands libraires du temps, Pasquier Bonhomme, « libraire de TUniversitéde Paris, » en 1470, et vingt ans plus tard, le célèbre Antoine Verard, recourir à notre enlumineur dans les circonstances les plus importantes, quand il s^agit pour eux de préparer un beau livre destiné au roi de France en personne. De ceci, il résulte évidemment que le miniaturiste dont les productions avaient de si hautes destinées était un homme en vue, très apprécié de ses contemporains, et tenu par eux pour un des plus habiles de son art.

Enfin, nous sommes autorisé à affirmer à l'avance que c^est à Paris que cet enlumineur, si fécond et si à la mode pendant un quart de siècle au moins, avait sa résidence. Les livres eux-mêmes nous en fournissent une succession de preuves formelles s'espaçant entre les années 1470, 1485 et 1490 à 1498^ On peut y ajouter ces remarques que les copistes, libraires ou imprimeurs avec lesquels on le trouve en relation étaient des gens fixés dans la capitale, et aussi que, sauf une unique exception, laquelle s^explique par le fait d'une commande spéciale^, tous les livres d^heures, ainsi que tous les missels, enluminés de sa main, sont toujours à Pusage du diocèse de Paris.

A l'aide de ces éléments divers, nous pourrions déjà tenter une étude d^ensemble. Il nous manquerait, il est vrai, le nom de notre miniaturiste. C'est malheureusement ce qui arrive trop souvent pour rhistoire des arts dans notre pays, antérieurement au

1. Voir notre Catalogue raisonné de Vceuvre, n- XXI, XXII, VI, XXXVI et suivants.

2. Je veux parler du livre d'Heures de René II, duc de Lorraine.

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xvi« siècle. Dans bien des cas, on est condamné à se résigner à l'ignorance. Mais ici, par une rare bonne fortune, nous échappons à la loi commune.

Parmi les volumes que' nous avons à porter en toute certitude à notre Catalogue de V œuvre ^ il faut ranger un manuscrit de 3 3 feuillets, de format petit in-folio\ contenant V office noté de saint Jean rÉvangéliste que possède la bibliothèque Mazarine, n» 461 du nouveau catalogue'. Ce volume, d^assez piètre apparence extérieure, se trouve être un véritable document historique pour la librairie parisienne. Il a été écrit et peint pour être offert à la confrérie de Saint-Jean -rÉvangéliste, établie dans Téglise Saint- André -des -Arts, confrérie qui réunissait dans son sein « les libraires jurez de P Université de Paris, » et avec eux les a escrivains, enlumineurs, hystorieurs, parcheminiers et relieurs de livres', » en un mot, tous ceux qui tenaient à l'industrie du livre. C'est en 1485 qu'il fut exécuté et donné , et il appartenait toujours à la confrérie de Saint- Jean-l'Évangéliste, lorsqu'on 1 656, Jacob Chevallier, <r Tun des maîtres et gouveriieurs de la confrérie, » le revêtit d'une nouvelle reliure en veau fauve qui subsiste encore^.

L'illustration de cet office se réduit à deux petites miniatures, dont Tune de dimension relativement très exiguë. Mais ces deux images su£Bsent pour nous permettre de reconnaître, d^une façon indiscutable, le pinceau de notre enlumineur.

Or, à la fin du volume, on lit cette note conçue en termes touchants, dont il est inutile de faire ressortir Textrême intérêt : « L'an mil IIII'' IIII" cinq [1485], fut fait ce livre, en Fonneur de Dieu et de la glorieuse Vierge Marie et de monseigneur saint Jehan TEuvangeliste, par Jacques de Besançon, enlumineur, lui estant bastonnier de la confrarie monseigneur Saint-Jehan, fondée en Peglise Saint-Andry-des-Ars à Paris, pour servir à ladicte confrarie. Et prye aux fibres et suers quMl pryent Dieu et monsei-

1. Les feuillets ont 358 millimètres de haut sur 255 millimètres de large.