Ibid,, n

ET SON ŒUVRE. l3

ordre et dans la situation d'un simple élève, avec des maîtres d'une génération antérieure à la sienne, qui, eux, avaient certainement leur résidence établie à Paris ^

La grande école de miniature parisienne, dont les vieux maîtres en question étaient des représentants, avait atteint son apogée quelque cinquante ans avant Tépoque des débuts de notre Jacques de Besançon, lesquels peuvent se placer approximativement vers 1460 environ. Ce point culminant coïncida avec le moment si brillant du règne de Charles VI, qui précéda immédiatement le grand revers d'Azincourt et l'invasion de la France par les Anglais. Dans ces premières années du xv« siècle, Paris atteignit sous tous les rapports^ mais principalement à Tégard du développement des lettres et des arts, un degré de prospérité exceptionnelle dont le souvenir éblouissant finit par prendre un aspect presque légendaire.

c L'en souloit [alors] estimer à Paris plus de quatre mil tavernes de vin, plus de quatre-vingt mil mendians, plus de soixante mil escripvains; item de escoliers et gens de mestier sans nombre; item la compaignie prelas et princes à Paris assiduelment conversans, les noblesces, les estas, les richesces et diverses merveilles, solennitez et nouvelletez ne pourroit nulz raconter parfaitement. L'en estimoit Tor, l'argent et pierreries estans aux reliques et vaissellement des églises de Paris^ valoir ung grant royaume... Grant chose estoit de Paris, quant maistre Eustace de Pavilly, maistre Jehan Jarçon^ frère Jacques le Grant, le maistre des Mathurins et autres docteurs et clercs soloient preschier tant d'excellens sermons ; et du beau service divin qu'on y celebroit lors. Item quant les roys de France, de Navarre et de Cecille, plusieurs ducs, contes, prelas et autres seigneurs notables, frequentoient illec assiduelment. Item quant y demouroient maistre Gilles Des Champs, souverain docteur en théologie ; maistre Henry de Fontaines, astrologien ; Tabbé du Mont-Saint-Michel, docteur en droit canon ; Tevesque du Puy, en droit civil; maistre Thomas de Saint- Pierre, en médecine; maistre Gille Soubz-le-Four, en cirurgie; et pluseurs excellens clers de plaisant rethorique et éloquence. Item quant y conversoient maistre Lorent de Premier-Fait, le poète; le théologien alemant, qui jouoit sur la vielle; Guillemin Dancel

I . Voir ce qui sera dit un peu plus bas des manuscrits inscrits à notre Catalogue raisonné sous les n** VII et VIII.

14 JACQOBS DE BESANÇON

et Perrin de Sens, souverains harpeurs; Cresceques, joueur à la rebec; Chynenudy, le bon corneur à la turelurette et aux fleutes; Bacon, qui jouoit chancons sur la sipbonie et tragédies^ t »

Guillebert de Metz, auquel nous empruntons ce passage, n^a garde d'oublier dans son tableau ceux qui s'illustraient par la confeaion de livres de luxe, calligraphes et miniaturistes. Il cite avec honneur « les trois frères enlumineurs, » c*est-à-fdire Pol de Limbourg et ses deux frères^ après avoir rappelé auparavant « Gobert, le souverain escripvain qui composa Fart d^escripre et de tailler plumes ; et ses disciples qui par leur bien escripre furent retenus des princes, comme le juenne Flamel du duc de Berry, Sicart du roy Richart d^Engleterre, Guillemin du grant maistre de Rodes, Crespy du duc d'OrleaAs, Perrin de Tempereur Sigemundus de Romme, et autres pluseurs. »

Pour être équitable, Guillebert de Metz aurait dû encore mentionner nombre d'autres miniaturistes, car jamais la capitale de la France ne réunit dans ses murs autant de gens de talent adonnés à cette branche dé Tart. Le nom seul du duc de Berry, qui domine tout ce mouvement ititelleauel en sa qualité d'amateur hors ligne, suffit à évoquer Tidée des plus splendides manuscrits, ornés d'admirables miniatures. Les auteurs de ces peintures étaient, il est vrai, souvent d'origine étrangère. Mais pour eux tous Paris a été comme une seconde patrie. Les Jacquemart d'Hesdin, les Pol de Limbourg y ont suivi André Beauneveu, de Valenciennes, et le vieux Jean de Bruges. C'est là qu'ils ont achevé de se perfectionner et d'acquérir une délicatesse de style, une fleur d'élégance qu'ont ignorées ceux de leurs contemporains qui n'ont pas, comme eux, séjourné et travaillé à Paris.

Tout cet éclat s'éteignit lorsque survinrent les horreurs de la guerre civile venant se combiner avec les luttes malheureuses contre les Anglais, double fléau entraînant après lui le pillage, la famine, les ruines et les épidémies. Cependant, en ce qui concerne la miniature en particulier, le mouvement ne s'arrêta pas brus* quement. Après la mort de Charles VI, dans le second quart du xv^ siècle, il restait des survivants de la grande époque en pleine possession de leurs moyens. (^ capitale renfermait notamment

I. Guillebert de Metz, Description de Paris sous Charles VI, dans Le Roulx de Uncy, Paris et ses historiens aux XIV* et XV* siècles (Histoire générale de Paris)^ p. 232.

KT iON ŒUVRE. l5

encore un atelier de miniaturistes de tout premier ordre, capables d^exécuter des merveilles. Mais hélas f le roi légitime et les princes du sang de France n'étaient plus là pour encourager ces délicieux / artistes. Ilf avaient cédé la place aux Anglais triomphants. Ce i furent ceux-ci qui cueillirent le fruit de cette seconde floraison; c'est poiir le régent anglais, le duc de Bedford^ que les chefs de rÉcole parisienne à cette date exécutèrent leur création type, dont le titre peut servir de désignation à Tatelier, les illustrations du Bréviaire de Salisbuty* y chef-d'œuvre trop longtemps attribué aux Van Eyck ou à leur école, qu'il faut revendiquer hautement pour Paris comme* lieu d'origine. Nos recherches personnelles nous ont permis de constater que Tatelier des peintres du Bréviaire de Salisburjr continuait k être en pleine activité à Paris en 1439, époque où Denis du Moulin succéda, sur le siège épiscbpal, à Jacques du Chatellier. Son existence dut se prolonger encore quelques années au moins.

Jacques de Besançon se rattache par des liens étroits à ces maîtres parisiens de Page d'or et principalement, parmi eux, au groupe des peintres du Bréviaire de Salisbury. Sans avoir jamais atteint le talent hors de pair des plus, grands dVntreeux, il est véritablement leur continuateur, Phéritier de leurs traditions. Il leur a emprunté leur manière de concevoir l'ensemble d'une illustration, leur échelle de proportion pour les figures par rapport aux cadres, et jusqu'à certains types de visage, aux traits alourdis et un peu vulgaires. Toute sa vie, on peut le dire, il est resté attaché aux enseignements qu'il avait reçus d'eux, soit par des leçons direaes, soit par l'étude de leurs œuvres prises pour modèles. Et c'est même un des côtés intéressants à noter chez lui que cette fidélité avec laquelle il a transmis jusqu'à l'extftme fin du xv« siècle l'écho des doctrines formulées près de cent ans plus tôt par les artistes du temps de Charles VI.

Jacques de Besançon, comme tout artiste, dut avoir ses années de jeunesse, période de tâtonnements oti le débutant s^essaye encore, et n'a pas acquis toute la sûreté de main et la science d'exécution qu^il atteindra un peu plus tard. A cette première période se rattachent évidemment certaines miniatures peintes par notre enlumineur dans cinq livres d'Heures à l'usage de PariS; dont quatre