II

Et nous étions prêt h jeter au feu ces pvifjes, lorsque nous nous sommes heureusement souvenu à tenij'S fie ee que nous avons dit à oe sUjCl dans le pre.nier cli ipi.re de celle teconJe partie.

Ces raisons nous paraissint suffisantes, — nous avons dû nous en contenter, et voilà pourquoi nous pensons n'être pas dans notre tort. Que le ciel favorise Técrivain et le lecteur! si tant est que le ciel s'occupe jamais de l'un ou de l'autre.

Mais nous avions quelqu'autre chose à dire; et , au besoin , nous en inventerions, afin de ne pas vous avoir dérangés pour si peu.

Conséquemment, voici cette chose :

Vous avîi pu vous étonner , lorsque nous vous avons parlé, dans le cours de cet ouvrage, du chant préféré par Hortense, de ce que nous vous l'avons révélé en simple prose. Vous avez dit : — « Qu'est-ce que cela signifie? Ce jeune homme ne pouvait-il , au moins/faire quelques vers ou en emprunter à un ami? C'est vrai

menl pitié de le voir monlrer ici son incapacité! etc., etc. »

Nous vous devons donc des explications, — et nous ne saurions vous les ivfuscr.

Nous commencerons par vous assurer que nous faisons un grand nombre de vers, bons et mauvais, et que nous en possédons, à celle heure, quelques milii.rs parnn nos papiers. Un jour viendra où nous nous déciilerons |)t'ut-êlre à e^laisser publier quelques-uns, — et vous êtes libres , en allendant , de supposer que nous ne savons pas en faire. Ce qui ne nous aflligera pas infiniment, attendu que nos vers sont j)our nous et pour nos rares amià.

D'une autre part , — comme nous ne nous souvenions pas des vers , nous nous sommes contenté de vous en dire le sens. Nous n'avons pas jugé convenable de mettre en vers ce beau chant qui vient d'Allemagne, — pensant, avec justesse, que les plus belles traductions en vers valent infiniment moins qu'une prose exacte, et dans laquelle la rime ^t la mesure n'ont pas tué

la pensée; témoin les beaux vers de Goethe, traduits par ce pauvre Gérard de Nerval, que nous nvons la douleur de savoir fou.

Nous n'espérons pas vous persuader et vous communiquer les nobles passions que nousavons versées ici. Car les mots qui entraînent , par exemple, la femme qui aime, paraissent superlativement ridicules à une femme indifférente.

C'est ainsi que nous ne croyons pas 0)us avoir convaincus que l'amour est la plus brillante de nos pensées , et nous aurions presque regret d'avoir tant parlé de sentiments qui ne sont peut-être pas les vôtres, si nous n'y avions été contraints, — comme nous vous le laissons à penser.

C'est ainsi que nous ne vous avons pas dit qu'Adrien, entrant un jour dans la chambre d'Hortense baisa le peignoir qu'elle venait de quitter, et imprima ses lèvres en feu sur le peignf» d'ivoire qui venait de caresser ses cheveux noirsi. Et cela dans la crainte qiie vous ne compreniez

pas celte passion, et pour ne pas, dans ce dernier cas, avoir à vous mépriser.

II est encore d'autres choses que nous n'avons pu vous dire ou vous décrire selon nos «ouhaits.

C'est à cause de cette impuissance que nous nous désolons bien souvent. Ah! pourquoi ne pouvons-nous pas vous peindre ici , par exemple, la belle Hortense ? Nous nous sentons incomplet. Quel ennui de ne pouvoir se traduire qu'en lignes et en phrases et de ne dire ainsi qu'une faible parue de son âme! Nous vou= drions être à la fois poète , peintre et musicien. Comme nous formulerions bien alors la beauté des femmes! Quel beau livre ce serait celui où l'auleur pourrait s'interromp.re , ici pour faire un croquic, là pour rendre les hiivmonies qu'il sent par des notes !

Car nos mots ne peuvent jamais peindre qu'imparfaitem^t ces belles figure- vivantes, suaves, pnlpitinlps, animées.

- 4tr2 —

Voilà ce que nous avions à vous dire. Hélas ! n'esl-ce pas assez?

Servons-nous donc de notre plume puisque nous n'avons quelle, et puisqu'elle ne peut rendre nos images par la peinture et nos chants par la musique, qu'elle IrahisbC au moins nos pensées et nos regrets par des lettres.

lie mariage.

Il vint un jour où le bonheur des deux fiancés fut consommé, signé, approuvé, verbalisé, reconnu, ayant cours devant tous et partout.

Vcrncr, en sa qualité de notaire et d'ami , assista à la cérémonie, comme notaire d'abord, comme ami ensuite. — Le pauvre homme I il ne put se dérober à cette marque d'amilié.

Il eut, ce jour-là, une cravate blanche mieux

empesée que jamais, — c'était horrible! Cette cravate obligée l'étranglait.

Il est impossible île dire quels furent les angoisses Je cet homme violent et supérieur pendant les heures (Je celte silencieuse cérémonie. II puisait des forces pour souffrir dans la connaissance exacte de leur bonheur et de sa propre misère.

Vous devez comprendre combien ses habits de fêles lui pesaient, à lui qui avait passé tant de nuits de lièvre à !>avourer le poison que le remords et l'amour lui versaient dans le cœur. •

On se rendit à Téglise; les cloches chantèrent et envoyèrent au loin la nouvelle. Jamais on n'avait vu à Loches un si beau miriage. — La mariée était belle et parée , et la couronne qu'ornaient ses cheveux iioiis lui allait à ra\ir avec son nir noble et modeste.

Antony Saurel avait consenti à se raser. — s?crilice étonnant !

Rosp povtfîil une robe d'3 la cou-euv de >on

nom. — Le Suisse s'élait livré à des mollets postiches. — Le comte se conduisit dignement.

Eulalie avait babillé son fils en montagnard écossais, au grand déplaisir de Verner.

Chose étrange ! tout le monde riail, personno ne fut jaloux ; ce fut une fête générale.

Les pauvres eux mêmes eurent occasion de se réjouir, ils eurent une bonne part d'argent; — ils purent dîner ce jour-là! Et Ton se sent si heureux, si indulgent, le jour où Ton dine, quand on en a perdu l'habitude!

Il y eut un repas splendide, — dans lequel Antony se montra facétieux. Étant ivre le soir, il se permit de dire :

— Quel homme que le vin! — Ce n'est pas

un homme, c'est un fleuve. Quel fleuve!

Qui a bu boira, — quand il peut boire encore..., La nuit, tous les chats sont^m.

Ensuite, il ajouta, selon ses habitudes mythologiques :

— Jupiter mangeait beaucoup. Dans TOdys- SH ausjji Ulvs!^e «voit un forlgrimd nppélît.

Verner était là avec eux, résigné en apparence, il se l'était promis.

— Qu'elle soit heureuse ! se disait-il, et qu'Adrien lui fasse la vie belle comme elle est belle et comme elle le mérite ! Que Dieu verse sur sa tête cliérie tout l'amour dont il me sèvre et qui m'est inutile sans elle ! Qu'elle soit heureuse !

Celte nuit-là, il ne put dormir dans les bras d'Eulalie, en pensant au bonheur qu'il aurait eu si Eulalie eût été Hortense, et il se relira dans son cabinet sous prétexte de travailler.

Il pleura.

— Elle est à lui , se disait-il , et elle l'aime ! Ils m'ont pris mon repos et ma vie.... Je n'ai pu

rien contre celle union voilà où je suis sans

armes contre le sort.... . Elle est à lui ! Je

lesenlends!... Queferai-jedésormaisde l'énergie

de mon cœur? Ah ! pourquoi l'ai-je laissée

lui appartenir? Pourquoi ne les ai-je pas tués

tous les deux avant qu'elle ne soit à lui?

Mais elle ne m'aima't pas ! que pouvais-]*»

faire ? Oh ! pourquoi n'ai-je pas eu le courage de les poignarder et de mourir aprèa?

Verner se sentait le cœur froid ; — il lui semblait entendre le bruit de leurs baisers ; son âme se relirait de lui.

Il croyait voir leur corps amoureux , entendre leurs soupirs étouffés par la volupté , leurs doux serments , et puis toujours ces longs baisers où la vie est suspendue sur les lèvres.

Le notaii'e souffrit ainsi plusque je ne tâcherai de vous l'exprimer. Son supplice était alroce. Il voyait d'effrayantes choses pour lui ; son cœur, déchiré en lambeaux, saignait. Mais malgré son désir d'alléî' se mettre entre le bonheur des deux époux, au prix de sa tête, la douleur le clouait dans son cabinet, et ce fut à peine s'il eut la force de se traîner au pied de Timage du Sauveur.

Pendant les premiers jours de cette union sainte, — Adrien etHortense, tout entiers à leur amour, furent bien heureux. Pas un nuage ne couvrait leur ciel bleu , pas un pli ne ridait la limpidité de leur bonheur.

Mais insensiblement, le comte de Branté reprit ses allures de maitre , ses façons inconvenantes et brus(]ues qui , plus que des cruautés

réelles, étaient faites pour choquer deux ûmes susceptibles comme les leurs.

Ici , je n'entrerai pas dans ces mille dôtails de l.-i vie intime que vous connaisez aussi bien que moi , el dont vous n'avez pas été sans soiilTiir. Il est, dans IVxi tcnce domestique, des contraliélt'S conlinuilh's qui ten lent à lourmenler et à rabaisseï" la grandeur de la pensée. Ce sont des (|ueielles à projjos de rien , des paroles f.ili{jantes , des vexations, des mots (jrossic rs el durs, des sotlis' s mordariles. des scèms dont la \iolence é^jale seule le ridicule ; — tout cela de jjuissance à pui^sance, entre parents et parents, entre amis et alliés.

Ces formes extérieures, qui sont insipides aux hommes voués aux laborieux travaux de Tintellijence, torturent et minent peu à peu. Ces contrariétés , qui rendent la vie intime si malheureuse, énervent et crispent les organisations supérieures.

Telles sont les bouderies du ménage, les réflexions désobligeantes, les mines bourrues, les

attitudes malveillantes , les questions mal intentionnées qui enveloppent le cerveau d'un lourd manteau. — Toutes ces conlraiié.és, de miances diverses , vinrent as-uiliir Adrien et sa femme.

Ces guerres intestines s'introduisirent dans la mnison et commencèrent par des récapitulations importunes de la part du comte de Branlé, dont los longues narrées itrituienl le naturel déjà insoumis d'Adrien. -

C'est ainsi que le vieux noble tortura ces deux âmes intéressantes.

Ce vieux rococo rabûiliait perpélupllemenl.

il les traitait comme des esclaves, et leur infligeait d'horribles supplices di^mestitjues.

Adrien les supportait avec un grand dégoût et une incroyable impertinence.

Mois en secret il conçut le projet de fuir une semblable tyrannie, car il n'osait se révolter contre elle.

Devait-il lutter contre son père?...

Celte questicn avait pour lui toute la majesté humaine d'une chose jugée.

11 s'efforça donc de ne rien foire qui put irriter ie comte. — Mais sa tête emportait souvent son cœur.

Hortense qui ne trouvait de l'écho que dans l'âme d'Adrien, ne put, malgré ses résolutions, parvenir à aimer M. de Branté, et les deux époux portèrent tristement le deuil de celte affection paternelle.

> àlUï'ih

Depuis le mariage d'Adrien , Verner n'était plus le même homme. Il était tout changé, il lisait les journaux ! Il voyait du monde et se jetait avec ardeur dans une vie active qui ne lui laissait le temps ni de se souvenir, ni de penser, ni de respirer, ni de voir ce qu'il faisait.

J.es petites filles du pays l'appelaient scélérat.

ir.

Sa façon nouvelle de vivre fut un sujet de conversation pendant quelque temps.

Il n'avait plus lair d'un poète élégiaque, et s'efforçait de sourire. 11 ne priait plus. Ses mouvements étaient devenus brusques, son regard étincelant , sa voix impérieuse et sévère , sa démarche belliqueuse. Son âme était chargée de tempêtes. — Il s'était entièrement transfiguré. 11 avait acquis d'autre goûts, de nouvelles habitudes.

Il montait beaucoup à cheval avec Adrien et Antony Saurel; '^l'automne se passa ainsi le plus gaiment possible.

Une grande révolution s'était opérée dans Tâme du notaire de Loches. Hortense avait pris son ame , il ne lui restait donc que ses sens et son corps.

11 résolut de jouir le plus tranquillement possible de ce qu'elle lui avait laissée, et se tint le raisonnement suivant :

— La vie que je mène est trop vide, il me faut plus de bruit, plus de chances de succès ,

— i ta —

plus de gloire. Il faut que je récolte maintenant ce q,ue j'ai amassé autrefois : il faut que je fasse honneur à Dieu qui a mis en moi une aussi belle intelligence.

Je ne pourrai jamais me dépouiller de mon violent amour pour Hortense , aussi dois-je lui vouer tout le reste de ma vie.

Je suis à elle , mou passé et mon avenir lui appartiennent, mais aussi il faudra qu'elle soit à moi dans cette vie et dans Taulre monde , sMl y a un autre monde que ce pauvre monde-ci !

Je suis à elle tout entier, toutes mes pensées sont^àelle, et si je veux être riche, c'est pour avoir un avantage de plus sur les autres hommes qui s'aviseront de la trouver belle.

Mais pour prix de ma vie il me faut la sienne, pour mon amour il me faut son amour.

Elle sera à moi.

Puisque je ne puis refouler ma passion dans mon sein, puisque ce que j'ai de céleste et de grand^ne m'a apporté aucune jouissance, puisque ce sont les méchants qui réussissent , je serai riche, car je serai méchant et sans pitié.

Oni , Hortense sera à moi !

Je les conduirai à Paris tous deux, j'associerai sa fortunée lui à la mienne, je l'étourdirai, j'en ferai un riche homme, un ambitieux, un débauché, il oubliera Hortense, il la négligera pour des femmes du monde qui lui apporteront plus de satisfactions d'amour-propre.

Elle , je Tentourerai d'or et de fleurs ; — de son côté elle sera courtisée. Si elle succombe , — elle sera à moi , par dépit de se voir méconnue par Adrien.

Conséquemment il y a plus de chances pour moi en les emmenant à Paris. Au lieu qu'en restant ici , nous nous épuiserons dans la bourgeoisie , et nous linirons par ne plus sentir notre cœur.

La posséder doit être le seul but de mon anie ; aussi ma vie va redevenir active et pleine comme jadis.

Il n'est pas probable qu'elle aimera toujours Adrien ; — maintenant il nest pour elle que le héros du roman que les jeunes filles rêvent,

c'est le résullat ardent de ses songes. II lui donnera chaque jour un nouveau désenchantement, et quand elle s'apercevru qu'il obéit tout simplement aux lois de la matière, — ainsi que les autres hommes , — elle perdra de ses nobles croyances, et son culte sera moins religieux. — Verner disait vrai. — Après avuir palpe le prosaïque de l'humanité, notre ame a besoin d'autres rêves, d'autres illusions pour ne pas mourir.

Ainsi, une femme que l'on n'a pas possédée remplit la vie et excite un désir invincible et aiguillonnant; elle n'a encore rien perdu de sa grandeur. Tandis que lorsqu'elle a cédé, lorsqu'elle a donné tout ce qu'elle avait, on la voit de près avec toutes ses faiblesses et sa petitesse s'accroît de jour en jour. A moins que ce ne soit une de ces créatures dont l'âme, pleine de richesses, répand chaque jour des poésies nouvelles.

La femme qui a succombé a perdu tous les avantages qu'elle avait sur l'homme qui est près-

— us —

que toujours assez iùche pour mépriser femme dans sa faiblesse.

Verner raisonnait ainsi que vous l'avez vu là-haut, — et ce calcul n'était pas dénué de quelque adresse.

Devait-il arriver à ses fins?.,. Cesi ce que nous saurons vous révéler lorsque le temps en sera venu.

Quant à présent, Verner se trompait et rien n'était plus beau que l'amour d'Adrien elsrHortense. La possession n'avait en rien altéré la pureté de leurs âmes étroitement embrassées, pleines de nobles pensées et de nobles émotions.

Horlense avait réellement trouvé dans Adrien cette passion poétique qu'il lui avait si bien exprimée. L'amour d'Hortense, qui devait survi-

vre au temps et à l'abandon, ilatlait le coiur d'Adrien.

Ils n'avaient pas besoin de se demander compte de leurs nuits sans sommeil, de leurs douleurs, tout cela était mort pour eux, passé el enseveli pour jamais. S'il daignaient s'en rappeler, c'était pour comparer ces temps de craintes et d'appréhensions aux bonheurs réels dont ils jouissaient.

Mais, comme nous vous l'avons dit, ce bonheur fut troublé par le vieux comte de Branlé, dont le caractère s'aigrissait de plus en plus. Il était toujours de noire et brutale humeur, et trouvait tout mauvais. Celait surtout pour la tendre Hortense qu'il se montrait dur et maussade.

Elle ne pensait qu'à son mari et acceptait gaiment ces soulfrances par amour pour lui. Elle se fut reproché, en ce moment de reconnaissance, de déplaire en rien au comte. Seulement, elle se rapprocha plus que jamais d'Adrien.

M. de Branté, comme tous les tyrans publics ou domestiques, devint d'autant plus féroce qu'il trouva moins de résistance.

Pour Adrien, il continuait à savourer son bonheur sans crainte. La présence d'Hortense^ sa voix, tout lui semblait une volupté fantastique; il n'osait respirer de peur que son souffle ne la fit disparaître.

Mais l'homme n'estjamais satisfait, quels que soient les sujets qu il ait de l'être pleinement. 11 manquait encore quelque chose à la complète félicité d'Adrien. Verner avait versé dans son cœur quelques gouttes du poison qui le rongeait. Adrien était devenu, lui aussi, ambitieux. Ne le sommes-nous pas tous un peu?

Et que ferions-nous sans celte noble et fatale passion qui surexcite notre intelligence?

Les choses enétaientlà, lorsqu' Adrien s'aperçut des traitements que son père faisait supporter à Hortense.

Révolté au dernier point, poussé à bout, il déclara à M. de Branlé qu'il allait le quitter.

Le vieillard égoïste l'accabla d'injures et le prit au mot. Hortense pleura. — Le comte la traita d'intrigante, de suborneuse, etc...

Adrien eût tué son père sans Antony et sans Verner qui le retinrent.

Mais sa colère se calma et se passa après qu'il eut réfléchi.

Hélas ! tout passe en ce monde , tout s'use ; les bottes et la fidélité, les femmes aussi s'usent et se fanent comme les fleurs , les paletots et les pantalons subissent le même sort , et c'est un peu pour renouveler ces indispensables parties de notre garde-robe que nous écrivons ceci.

Vous avez du reste pu voir, dans le premier chapitre de notre seconde partie, des révélations édifiantes sur la nécessité où nous sommes d'écrire cet ouvrage.

lie* projets.

Le soir même, — il y eut réunion intime chez le notaire de Loches. — On y tint conseil.

Yerner avait été puissant par sa plume, voilà un feit. Il pouvait le redevenir, voilà une présomption. Verner parla ainsi:

— Chaque homme a son cercle de besoins et d'idées, chaque homme a ses sensations et ses espérances. Mais chaque homme se crétinise et

se vieillit trop tôt en ne faisant aucun effort pour sortir de sa ipbère, et en acceptant aveugléjiient toutes les conditions qu ily trouve. En province un homme ambitieux doit finir par un suicide, s'il n'a pas le courage de secouer le joug qui ly retient honteusement enchaîné. Les provinciaux sont des aveugles-nés qui nient les couleurs; chez eux, comme on n'est pas dans l'usage d*y voir clair, les intelligents sont taxés d'infirmité. Si vous avez du talent plus qu'eux, leur basse jalousie qui n'est jamais douée d'émulation vous tend des pièges. Ils vous regardent comme inutile, affiigé de quelque supeifluité. Enfin il y a des gens qui croient vivre, tandis qu'ils ne font seulement que ne pas mourir.

— Je ne sais, interrompit Saurel, quel est le plus fort de celui qui se contente d'une vie paisible et remplie de petits bonheurs, de vulgaires passions délicieusement satisfaites, ou de celui dont la tête emporte le corps , qui, rêvant une gloire et une fortune qu'il n'obtiendra pas, use sa vie à souffrir , à travailler, à lutter, à se dis-

puter, tandis que le honheur qu'il se déiiièno pour obtenir l'attendait à sa porte. Croyez-moi, nous avons tous nos manies, nos goûts, nos affections, nos amours, mais je vous jure qu'un homme qui s'élève au ciel par la pensée éprouve beaucoup plus de douleur quand il retombe sur la terre que celui qui ne s'est jamais avisé de la quitter.

— On ne peut discuter cela, reprit Verner, il est tels hommes qui passent leur vie à monter, tandis qu'il en est d'autres qui préfèrent rester en stagnation.

— Je vous laisse votre folie, répondit Saurel , et je ne veux ni vous la prendre ni vous communiquer la mienne.

— C'est cela , dit Adrien , chacun la sienne. Pour moi je préfère, comme M. Verner, la folie active, remuante, passionnée, à l'idiotisme. Car dans la première, l'on rêve , les pensées voltigent sans se dessiner et glissent dans le cerveau d'une manière charmante, mais dans l'autre, mes amis, on est tout matière, on est brute. On

se lève le matin sans orage, sans poussière, pour accomplir les mêmes conditions que la veille, et Ton se couche le soir sans le moindre dépit, sans la plus innocente ambition pour le lendemain. Fi donc ! une telle vie n'est pas supportable , autant vaudrait s'enterrer tout vif et n'y plus penser.

— C'est fort judicieux, répliqua le notaire, et ces! cette existence queje mène quiavail vidé mon cœur etmon esprit. Il me semble que j ai dévoré tout ceqf e la vie peut offrir de délicieux, et que je vais m'éteindre, faute de sève , comme une lampe privée d'huile. Il me faut donc de nouvelles sensations, de nouveaux combats, de nouvelles luttes. Il faut qu'il se décide quelque chose pour moi. Il n'appartient pas à un homme supérieur de moisir dans cette inaction champêtre.

Il y a d'autres cieux, d'autres passions, d'autres occupations, plus riches et plus grandes que les nôtres.

Je l'avoue, l'ambition me déchire les entrail-

les, et je m'étonne d'avoir autant tardé à in'apercevoir que ma place n'était pas ici.

Je vais donc quitter Loches ; dans huit jours je serai à Paris, — dans trois mois je serai un des phis ardents organes politiques.

— Je pars aussi, moi, dit Adrien. Il faut que je tente la fortune, puisque mon père a un caractère avec lequel on ne peut pas vivre.

Je partirai avec lîortense. J'emporte vingt mille francs, et de grandes résolutions.

— Nous partirons ensemble, dit Verner en prenant la main d'Adrien. Mais pour cela il faut prendre notie temps. Voici une maxime que j'ai inventée et dont, Messieurs, personne ne peut me disputer l'honneur :

Le temps détruit prompt ement ce qui est fait sans lui.

— Bon voyage ! s'écria Antonv.

__ 58 — Ils causèrent encore long-temps en fumant et en buvant, et Adrien se retira avec une espérance de plus, tandis que Verner avait une incertitude de moins.

Huit jours îipW's, — le notaire de Loches avait vendu tout ce qu'il possédait, — excepté sa femme et son enfant. Ils partirent avec Adrien et Horlense. Les adieux furent touciitints, — Antonylesconduisil jusqu'à Bourges. — Au bureau de 11! diligence il fallut se quitter, — le» fugitifs s'éloignèrent, et Antony Saurel s'en alla tout triste. Le soir il pleura beaucoup, el alla

faire un pèlerinage tout seul et sans rien dire, à la Maison Blanche, où Hortense avait passé son enfance.

De la Beauté — l.*aiifenr conspire contre

ses lecteurs afin de s'acheter

uu vêtement liouuêfCi

Le premier soin de Verner fut de se faire haîiiller ainsi qu'Adrien de la manière la plus recherchée. Car il savait, lui, que si Thabit ne fait pas l'homme, il sert singulièrement à le faire ressortir.

Le monde accorde une préférence marquée aux gens bien vêtus. 11 nous souvient de ce temps

d'heureuse et de nobie enfance, où nous méprisions nous-inême passablement les beaux habits, et nous avions pour cela ime raison fort louable. Nous méprisions les cho^'es physiques et ne trouvions du plaisir qu'à nous occupe î des choses de rintelligence, et puis peut-être élionsnous aussi comme le renard de la fable, — car nous n'avons pas oublié que nous eussions été alors fort embarrassé pour nous habiller fasbionnablement.

îNous avouons que nous avions tort de nous négliger, et que le mond^ a raison de ne pas mésestimer les avantages extérieurs. Il est impossible de nier que nous nous sentons toujours portés à admirer la beauté dans toutes les créatures, dans la femme, dans T boni me, dans le ciicval, dans les fleurs. Nous sommes entraînés vers elle d'une manière affectueuse, irrésistible. Ceci une fois prouvé , on nous accordera volontiers que Verner agit sagement en cette circonstance.

Nous devons donc de grands remercîments h

notre tailleur, d'abord parce qu'il nous empêche d'aller tout nus, ce qui serait peu joyeux pour nous et procurerait un long supplice à certains yeux délicats ; — ensuite parce que ce digne mortel ajoute à notre beauté personnelle, et nous donne les moyens de nous rendre agréables. 11 est incontestable que nous tirons un grand avantage de nos habits ; ils nous rendent fiers, hardis malgré nous. La parure complète notre beauté. — Le tailleur nous donne donc un aspect agréable sur lequel les yeux se reposent avec complaisance.

Non pas qu'il faille être raide dans ses vôtetements, — mais il faut les choisir de formes propres à dessiner dignement notre corps. Le tailleur exerce donc une profession noble et philantropique !

La bienveillance flottante et vague accordée à notre habit précède la bienveillance que l'on accordera plus tard à notre esprit.

Tout le monde ne peut discerner une belle âme , — ^ et ce qui saisit au pren^ier abord , —

c'est le corps. II est donc indispensable qu'il soit décemment paré. Cela montre déjà du goût et une certaine coquetterie élégante qui plaitaux femmes.

Quelque fin que soit votre esprit, vous ne pouvez le faire valoir de suite, il est rare que vous le portiez sur voire figure, il est donc nécessaire d'y préparer et de le faire bien recevoir. En agissant de la sorte, vous serez bien accueillis, aucune sensation désagréable ne fera douter de votre talent.

D'ailleurs, — comme Dieu n'a pas aussi mal V fait que le prétendent certains niais, — il est évident qu'il a placé presque toujours une belle âme dans un beau corps. En effetjugez par vousmêmes, auriez-vous jamais l'idée de mettre un parfum exquis dans un vilain vase. Ce serait une médiocre bizarrerie dont je ne crois pas Dieu capable.

De plus, presque tous les hotnmes sont coquets et ils ont raisou, bien que nou$ voyons avec peine qu'ils s'appliquent plus à laver, soi-

gner et parfumer leurs corps que leurs âmes. C'est ainsi que vous voyez également des femmes abuser des jupes Oudinot, et faire une déplorable consommation de rouge, de cosmétique, etc.... Elles font également un abus trèsprononce de faux tours, de fausses dents, et quelquefois même de faux yeux.

Toutes ces petites faiblesses sont pardonnables d'autant qu'une femme fort laide n aurait qu'à avoir une belle ame et vous dire : «t Je suis sensible, aimante, généreuse.... etc.. » vousn'y feriez nullement attention et vous vous apercevriez spécialement de sa laideur pbysique.

Et vous-même, Monsieur, vous esl-il jamais arrivé d'aimer une femme qui ne fut point belle? Ensuite la beauté ne peut nous tromper, tandis que nos sens ne peuvent reconnaître la vertu comme ils reconnaissent la beauté.

Pour juger un beau corps i! suffit devoir, pour juger une belle âme il faut connaître, — ce qui est plus ennuyeux et plus difficile.

Nous ne pouvons nous défendre nous-mêmes

du profond respect que nous professons pour tout ce qui est beau.

Ce n'est donc pas une coquetterie déplacée a une fenïme de dire : « J'ai de beaux yeux , > de même qu'elle dit : — « J'aime beaucoup monsieur"*. »

La franchise est aussi une beauté du cœur. En somme, Verner et Adrien étaient beaucoup mieux dans leurs habits neufs ; c'est le plus sûr moyen d'inspirer les égards et la politesse.

Car rhomme mal vêtu , — quelle que soit la grandeur de son âme , — - est honteux , embarrassé, chagrin ; il inspire une insolente pitié, un mépris inique mais haineux , — un sentiment élronge qui lient de la commisération et de Tinsulle.

L'auteur, persuadé de ceci et vaincu par son propre raisonnement , va consacrer le prix du présent chapitre à Tachât d'un habit neuf.

> ^Viori-j-^^^loG iôjncJ .Ti<

- ./3i 893 1ÏÎ8 VJTi'^ ai

, 0Î08 »b'ê^ii<îvaôb jf. .^^

t»itî-.

Depuis cette époque , Verner et Adrien marchèrent avec élégance et s'appliquèrent à parler mélodieusement. Ils ne cessèrent plus de porter des gants et prenaient chaque jour des façons très distinguées.

Adrien était un des plus jolis hommes qu'on put voir, et Verner, portant le génie sur son front dévîiPté, ressemblait tantôt à un vieux oon--

spirateur, tantôt auPêre-noble de quelque théâtre de province.

Mais il laissait toujours errer sur ses lèvres un sourire Méphistophélique.

Il avait remplacé ses cravates blanches par d'autres plus à la mode. C'était justice !

Eulalie et Hortense avaient subi la même transformation. Elles avaient des robes de soie, des bracelets d'or, des boucles d'oreilles, des écharpes en velours , des chapeaux coquets et gracieux. Elles avaient un coiffeur et une femme de chambre.

La beauté naturelle d'Hortense allait à ravir à ces vêtements parfumés , — Eulalie avait un peu Tair provincial et empesé ; — elle sentait Loches de quatre cents pas.

Verner ne faisait guère attention à Eulalie et ne lui prodiguait aucune caresse, aucune chatte^ rie, rien enfin de ces douces et pures joies du ménage que Ton ne sait pas apprécier quand on en jouit, et que Ton regrette si vivement quand filles sont passées. 11 lui était impossible d'aimer

celte pauvre créature à laquelle il avait rivé sa vie.

Verner acheta des meubles du dernier goût , loua au pied de la rue Lafltte deux appartements magniGques où il s'installa en compagnie d'Adrien et d'Hortense. Le tout afin de dignement représenter.

Ils passèrent les quinze premiers jours à voir Paris, — et ils allèrent beaucoup au spectacle. Ils fréquentèrent aussi, non sans quelque avantage, les promenades publiques.

Ensuite de quoi, Verner qui couvait sa grande idée, dit à Adrien :

— Mon ami, je vais me mettre en campagne, soyez donc prêt à me seconder, je tiens notre fortune dans ma main. Il y a , voyez-vous , deux questions bien distinctes, la question de l'art, et la question dénutrition. La première agréable, douce, studieuse, facile; la seconde impérieuse, horrible, manifeste. Il faut soutenir habilement Tune par l'autre. Le cœur s'endurcit quand on devient vieux et a besoin de s'occuper de calculs