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et absolument en dehors de toutes les conditions littéraires. C'était un génie manqué et partant malheureux. 11 avait l'ambition mais pas le lalent. Il eût voulu s'appeler Bonaparte , Hugo, Chateaubriand, il savait combien un de ces beaux noms irait bien à son âme, combien il le ferait valoir, combien il en serait noblement fier, mais il n'avait aucune des capacités voulues pour produire. Il sentait bien lui quelque chose d'extraordinaire, mais il ne pouvait l'enfanter; il lui était impossible de rendre. Supplice bizarre !

Il n'avait que des éclairs et ne faisait que soupçonner la foudre. Cependant , il avait plus d'esprit qu'il n'en fallait pour subjuguer la foule et faire croire au>. Parisiens qu'il avait du talent. Quelques-uns avaient encore la bonhomie de croire à l'avenir de ce vieillard qu'un reste d'énergie soutenait encore. Ses créanciers étaient de ce nombre.

Di:eus-Jolin accueillit joyeusement Verner; — il lui avait, dans les temps, prêté ses deux hahiis.

-— le noir et le bleu que vous savez. — Honneur nu courage malheureux !

Dreus-Jolin n'ignorait pas que Verner ne serait jamais sa dupe , — mais il serait son compère sans le savoir. Et puis, les hommes de talent sont bons et serviables dans la vie privée, Verner ne serait pas sans l'obliger de quelques écus, s'il y avait lieu. 11 pourrait vivre à Tombre de son nom et continuer ses innocentes industries.

La troisième personne qui était au bureau était parfaitement inconnue au nouveau rédacteur. — Il se nommait Louis Duras. — C'était un jeune homme de vingt-cinq ans , assez joli garçon , une Ggure pâle et sombre. Dans son cœur il aimait Tart, le peuple et les femmes, — trois choses sacrées devant Dieu ! i

Celait un rêveur comme Adrien.

Comme lui il avait eu ses douleurs ; il n'avait perdu ni ses fantaisies , ni sa noblesse.

Il avait du Bonaparte quand il secouait sa longue chevelure noire sur son front poétique

~ ^66 — et soucieux. Il marchait dans la vie avec tristesse, sans amis, sans parents.

Il était né dans le midi de la France, dans un de ces riants villages qui vivent sous un ciel toujours bleu.

Esprit fin , calculateur sous sa rêverie, il ne savait pas où doit s'arrêter le vague. Il concevait et soupçonnait de douces créations que le besoin incessant où il était de faire du journalisme pour vivre l'empêchait de mettre à exécution. C'était une belle âme, jalouse de ses droits, mais timide, modeste comme les vrais talents , trop modeste même pour être destinée à un bel avenir littéraire.

La vie de ce jeune homme, si grave dans son obscurité, s'était passée d'abord à travailler aux jr petits journaux de théâtre. • — De là , avec l'aide

d'un compatrioteen renom, il s'introduisit dans les petits journaux de l'opposition. — 11 y était encore à l'époque où Verner le connut. Il faisait, dans le journal dont ùôns parlons, une petite chronique très spirituelle , mais trop fine

pour être goûtée de tous , et pas signée , ce qui ne le faisait pas connaître.

Lorsque Verner entra, Duras le salua froidement et voulut partir. — Verner qui flairait les hommes de talent le retint.

Duras, qui avait entendu parler de Verner et qui avait lu ses articles , le considéra avec une espèce de respect intérieur mêlé d'amitié.

Chabaud de Boir, en examinant le personnel du journal , était enchanté. Il prit Verner à part et lui dit :

— Ah ! çà , mon cher, vous devriez me rendre un service. Servez-moi d'instrument pour accabler ce parvenu de Fouyat qui vient d'être

nommé marquis. N'est-ce pas une misère?

Marquis sans privilège, quelle ambition déplacée, quelle pauvre noblese ! Ses gros yeux bêtes annonçaient ce matin une singulière satisfaction échinez-moi le. Ehî allez ferme, ne l'épargnez pas! Je ne connais pas de termes assez forts pour flétrir de semblables prétentions.

— Il suffît, dit Verner, M. Fouvai devrait

— ^68 — bien prendre un nom plus présentable ! je me cbarge de lui.

Le lendemain, le Second-Paris se composait d'une virulante déclamation contre la noblesse de la ville.

Le malheureux Fouyat fut très maltraité , le Moniteur aussi , qui avait inséré la chose dans ses colonnes. — C était un acte inconcevable du gouvernement, une erreur détestable.

- — « Est-ce bien possible . » disait Verner dans son article , « que les hommes de la Révon lulion de Juillet avouent qu'ils veulent créer « une noblesse? Noblesse sans grandeur, mais « non sans blason et sans vanité. Quoi! une « vieillerie tellement innocente que Ton a ou- « blié de l'effacer dans la Charte d'un trait de « plume. Songez-y donc! Si vous continuez, <r vous blesserez tous les sentiments natio- « naux, etc »

Ensuite , venait la réclame pour Chabaud de Boir. — «r Si encore, pour commettre cette faute. n voHS aviez annobli un honsme revêtu de quel-

« que fonction dans l'État, un secrétaire, par « exemple, de quelque ministère, un diplomate « utile à la patrie. Mais au lieu de cela, vous « choisissez ce pauvre M. Fouyat, parce qu'il est c puissant , parce qu'il a un château de 600 « mille francs! Ah! ce n'est pas ainsi que le « gouvernement devrait comprendre la dignité « du pays, etc. »

Verner avait, au fait, raison. Cette polémique me rappelle qu'un M. Bresson, ambassadeur en Prusse, devint, lorsqu'il fut nommé pair de France, M. le comte Bresson, Noblesse d'antichambre qui sentira toujours l'arrière - boutique.

L'article de Verner, heureusement conçu, ût du bruit. Chabaud de Boir en fut ravi. Dreus- Jolin profita de l'occasion pour assurer Verner de son amitié ; Miquelon s'appliqua à retailler sa plume. Verner invita les rédacteurs à diner chez Véfour; on se grisa poliment, on but beaucoup de Champagne , et l'élégant cabaret s'emplit de la fumée des cigares.

Adrien avait réellement beaucoup d'esprit, on Taccueillit bien et comme un véritable confrère , — d'autant qu'il était sous Tégide de Verner.

C'est ainsi que la fortune sourit immédiatement à l'ancien notaire de Loches , ce qui ne l'empêchait pas de penser à Hortense. — Mais ceci n'était qu'un acheminement vers le but qu'il avait rêvé,

11 avait encore assez de noblesse pour se dire : — J'aime mieux souffrir et aimer que reposer sans amour!

De sorte que le journal fut fait par Miquelon, Duras et Dreus-Jolin sous la direction de Verner.

Mais celui-ci avait un autre but ; il ne lui con- Tenait pas de s^assujétir comme jadis à des fonctions réglées et monotones.

Il apprit à Adrien à faire de la politique sans le moindre inconvénient. On ne saurait croire

combien il est facile de faire ce métier salarié à la toise.

Verner enseigna donc au mari d'Hortense à abuser des mots « la France, — la patrie, — la liberté, — la gloire nationale, — le peuple, — les lois ^ — le maintien des institutions , — le char de lEtat , » etc.

Au moyen de ces mots dépensés avec instinct, Adrien devint fort babile à discuter sur les intérêts du peuple et de la patrie.

Verner n'allait donc au journal que pour la forme; il y faisait seulement acte de présence. Adrien travaillait beaucoup et se faisait quelques ennemis politiques. Il barbotta ainsi dans la vase que les diplomates ont fait monter a la surface du pays.

Verner, pendant ce temps, fit des courbettes, on Ten récompensa en lui envoyant la croix.

L'intrigue qu'il déploya alors fut inouïe, elle égala seule son bonheur. Quelle joie, en effet! Plus de ruines, plus d'abandon, plus de malheur!

Une fois le journal fut accusé d'a\olr provoqué à la haine et au mépris du gouvernement ; ' — c'était Adrien qui avait fail Tarticle incriminé. Il s'en suivit que le malheureux gérant qui signait la feuiile alla loger en prison pour trois mois.

Verner. encouragé par le succès, devint plus ambitieux qu'il n'avait jamais été. Il était aussi égoïste que ce certain Grec qui mit le feu à la maison de son voisin pour se faire cuire un œuf. Or l'œuf de Verner cuisait à merveille. N'étaitce pas le principal?

Adrien, qui était très loyal, prit le journalisme au sérieux, 11 s'éleva fortement contre la bêtise traîtresse de ces pauvres grands hommes politiques qui s'arrachent les lambeaux d''un pouvoir douteux, et jouent perpétuellement la même comédie que celle de la fable où deux voleurs se battaient avec acharnement pour un bidet qu"i!s avaient pris et qu'un troisième larron V^uv sourtla.

Adrien y'éleva surtout contre les places que

Ton donne à des hommes inhabiles , non parce qu'ils ont fait des éludes spéciales, mois parce que leur influence est à craindre, ou parce qu'ils ont un cousin en faveur.

Il prouva que l'on donnait aux actions viles des noms honnêtes pour la commodité des intrigants. Il écrivit ainsi de grandes phrases contre les tyrans et Tcsclavage. Il se plaignit de l'abandon dans lequel le Ministère de l'instruction publique laissait la littérature, le roman, par exemple, qui peut renverser toute la société, pour ne s'occuper que des journaux qui ne peuvent détruire jamais qu'un ministère.

Adrien se montra étonné de ce que c'était le ministre des affaires élrangères qui donnait la croix aux journalistes de l'opposition passés à l'ennemi.

Il eut de l'esprit, et de cet esprit qui fait du bruit, qui a besoin de se manifester comme la oudre. Ce fut un des plus rigoureux autocrates de l'opposition.

Le Chabaud était satisfait, parce que cela lui

fournissait Toccasion de dissiper quelques fonds secrets en faveur des journalistes du pouvoir qu'il chargeait de rétorquer les articles du journal-Verner.

Celui-ci reçut bientôt chez lui tout ce que la science, la litiérature et les arts avaient de nobles capacités. Il fit beaucoup de connaissances et traita grandement.

Tandis que Verner et Adrien gravitaient ainsi

autour des affaires politiques, Hortense et Eu-

lalie devenaient plus coquettes. Elles étaient«ii-

ses avec un goût charmant, et s'accoutumaient

très bien de celte vie paresseuse et élégante pour

laquelle toutes les femmes sont nées, à notre

avis.

Ce fut alors que le cerveau d'Horlense s'enu. 12

ricliitet se développa. Elle lisait les bons livres de noire liUérature, et suivait pas à pas, et avec émotion, les nobles et francbes héroïnes de nos romans. C'étaient là les sœurs de ses pensées , de même qu'Adrien était le héros de ses rêves, et ce qui est plus agréable, de sa vie réelle.

Elle puisait des joies et des goùls nouveaux dans l'étude et dans la société. Elle laissait parler son cœur, et sentait qu'elle aimait Adrien comme on aime dans les beaux livres imprégnés de poésie et de tendresse.

Mais au milieu de ses affaires et de ses projets, si la fortune souriait à Verner, il était loin d'être heureux. D'abord Eulalie Tennuyait d'autant pllis qu'il aimait une autre femme. En sortant des griffes de la misère, il l'avait prise avec ses pattes d'ambitieux et non avec un cœur d'amant. 11 sentait que le marchepied qu'il avait choisi ne pouvait pas l'élever à la hauteur de ses désirs. Au fait, l'ancien notaire avait sur les femmes les idées des peuples orientaux. Dans sa vie à haute pression , il aurait pu trouver une

femme à argent. Ses relations le lui assuraient. En se mariant avec Eulalie il avait fait la plus granie faute de [sa vie. Mais il se consolait par l'idée d'hériter des sots qu il rencontrerait sur sa route ; il se flattait de triompher de leurs scrupules.

Il faut dire qu'il se posait hien et que la galerie Teslimait; ensuite il était constant dans ses projets. El vous n'ignorez pas que les hommes qui rêvent l'impossible et savent se mesurer long- temps avec les dilficullés finissent par réussir, quand ils ne meurent pas dans la lutte.

Mais sa passion qui paraissait endormie,* était toujours terrible. Il avait des moments de tortures extraordinaires. Quand arrivait le soir, par exemple, el qu'Adrien et Hortense se retiraient dans leur appartement situé au second étage, le pauvre Verner savait qu'ils allaient se coucher, et son âme était brûlée par la fureur.

Verner s'était concilié l'amitié de tout le monde par ses formes élégantes , ses manières polies <el avenantes, sa mise simple et recherchée,

sa parole ^va\c, sn faconde douce et éloqucnlP. Nos amis s'amusaient vcliémcnlemenl de celle vie luxueuse. — lis allaient sf)u\ ont au spectacle, dans les lètes , dans les cf).K'?ris, df.'ns les bals. — On admirail beaiiconjj Horlense ; en trouvait Adrien spirituel, Verner en imposait à la niasse par son air digne sans être affecté, et par la rosette rouge qui iranchait sur la boulon» nière de son habit noir.

Ils avaient reçu deux lettres, une du comte de Branlé qui félicitait Adrien de la bonne sauté dont il jouissait et lui marquait qu'il avait des atteintes (îe goutte.

L'autre était d'Antony Saurel qui s'ennuyait mortellenjent à Loches depuis le départ de ses bons amis.

Ce fut un sujet de joie au milieu de leurs grandeurs, et Ton répondit en envoyant de beaux cadeaux au comte, à Rose et à Antony Saurel.

Sfô

Où reparnll le capitaine Jérôme*

Il est nécessaire, pour l'intérêt de cette histoire, autant que pour sa vérité, que nous retournions à Bourges.

T.e capitaine Jérôme de Krunzer avail continué le même genre de vie depuis le départ précipité d'Hadrien. C'était le météore du genre célibataire.

Il avait écrit au comte de Branlé qui lui avait

répondu qu'Adrien était marié, puis il était venu voir lecomte et passer une quinzaine aveclui, après le départ d'Adrien et d'Hortense pour Paris en compagnie des Verner.

Un soir que le débri§ de nos armées fumait gaîment sa pipe après boire, un domestique se présenta devant lui et lui remit la lettre que

voici : *

« Avant de mourir je n'ai pas voulu oublier € votre enfant. Il est inutile de revenir sur le

< passé, je n'ai plus qu'une heure à vivre, et j'ai

« assez expié mon crime Notre fille s'appelle

« Hortense, elle fut placée par un serviteur dé-

< voué dans le village] de Loches, près Bourges, « chez une paysanne nommée François. Vous « trouverez dans cette lettre ce que je puis faire* « pour elle. Rappelez-vous que c'est un devoir « sacré dont Dieu vous demandera compte un « jour. Cette faible somme ne la fera pas riche « mais la mettra au moins à l'abri de la misère.

« Adieu, ne lui dites pas qui je suis, afin

« qu^elIe n'ait pas à pardonner à sa mère , et « priez pour moi comme je vais prier au ciel « pour elle et pour vous. »

Je vous laisse à deviner la surprise du capitaine Jérôme. La lettre contenait quarante mille francs en billets de banque.

— Diable, diable! fit Jérôme en se posant dans son col, c'est fort joli !... si je m'adjugeais la chose? Oh ! non, ce serait mal, on peut Técorner, mais tout croquer, jamais !

Le lendemain il partit pour Loches. — Il est inutile de vous dire qu'il avait eu, dans les temps, une intrigue avec une belle Allemande, la femme d'un riche financier devenu depuis duc de V'^\

A Loches, il apprit de M. de Branté ce qui n'est plus un mystère pour vous, et partit sur-lechamp pour Paris, après avoir réglé ses affaires à Bourges et avoir régalé ses amis aux frais d'Hortense. .

Je vous laisse également à penser de Tétonnement d'Adrien, de Verner et d^Horlense.

Le capitaine Jérôme de Knmzer s'installa familièrement chez sa fille. Depuis lors, il raconta plus que jamais les batailles auxquelles il avait pris part. Il joua aussi plus -que jamais, monta souvent à cheval sur des rosses de manège qu'il rendit très malheureuses.

11 fit une pompeuse rosette de son ruban rouge, à l'exemple de Verner.

Ce dernier cultiva sa connaissance avec plaisir. Plus on est de fous plus on rit, plus on est décoré plus on inspire la confiance. Il songea de suite que le capitaine Jérôme lui attirerait des actionnaires. Eu effet, — <r c'est une famille bien respectable, * — disait-on. — « Le père de « Madame a sauvé dix-sept fois l'Empereur. 'Il a « enclouédix batteries à Toulon. Il a eu le bout « des ongles gelés en Russie, etc, etc.. >

Hortense le soigna beaucoup et parvint à l'aimer. Adrien !e supporta à cause d'elle.

Le capitaine de Krunzer oublia dans sa joie

qu'il devait garder ce secret, et il révéla le nom de sa mère à Hortense.

Il lui remit pour ainsi dire les quarante mille francs, et affecta de porter le deuil. En peu de temps on obtint de lui qu'il se raserait et qu'il substituerait à son chapeau un couvre-chef plus convenable.

Et Hortense eut un nom de plus à mettre dans sa prière de chaque soir, le nom de sa pauvre mère qu'un faux orgueil, une ridicule concession à hi société, avaient empêchés de lui ou vrir ses bras.

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Ce fût vers ce temps-là que la fortune de Verner se décida.

Il travaillait doucement et à ses heures. — Il produisait de temps en temps un excellent article dans le journal, comme pour aider Adrien.

Celui-ci était également secondé par les autres collaborateurs qui venaient aux diners et aux fêtes de Verner.

Miqueion éîait bien un peu jaloux, mais il se consolait, car, ouire h politique dopposilion qu'il faisait, moyennant l'indemnilé que vous savez, le Chabaud de iîoir, en récompense de ses services, lui avait fait donner le feuilleton de théâtre dans un journal ministériel. Celle double position allait assez à Tesprit aventureux du journaliste.

Dreus-Jolin employait également toutes les riîses possibles pour se concilier Tamilié de tous. C'est ainsi qu'il poussait la galanterie jusqu à offrir son bras à Eulalie , ce qui rendait Verner très heureux en le débarrassant et en lui permetiant d'offrir le sien à Hortense, tandis qu'Adrien causait avec Louis Duras.

Ce dernier, vêtu le matin d'une cravate noire, d'un pantalon brun à pied et d'un paletot médiocre, s'adonnait, le soir, à un luxe exagéré : bottes vernies, gants frais,' épingle en diamant, gilet clair, pantalon noir, habit, — grande tenue des gentlemen.

Parmi ce monde, — une figure drolatique se

dessina un ninîin. — Lœil fureteur de Vernèr en iut ravi. — Celait un nommé M. Bulonel. Un honiîDe sans pensée, mais amoureux de la pensée des autres, et prcicnlitux comme une

vieille demoiselle.

V^.us- avez dû rencontrer quelques figures grotesques semblables tî la sienne. Trente-deux ans, des cheveux -blonds cendrés, une physionomie avenante, des yeux gris, ronds et sans feu, un temt rougeot, brûlant et cleîr*semé de taches de petite vérole, un front passable, un nez trop grand, une taille peu haute, un ventre ballonné, une démarche bourgeoise. Sa chevelure ressemblait au panache d'un balai de cuisine. — Ses mâchoires sentaient la lessive.

" W jouissait de quinze ou dix-huit mille francs de rentes que lui avait laissés son père.

Dans les temps, il avait fait de mauvaises affaires à la Bourse, — il avait perdu dans ce repaire plus de quatre-vingt mille écus. C'était un honnête homîiie, point fat, très bête et fort

ôWfî'fjeant. Sans méfiance aucune, il n'avait pas non plus une {jrande ambition.

Il accomplissait les nécessités de sa vie animale avecrexactitude d'une horloge.

Il portait d'habitude une grande capolte marron semblable à une lévite, des gilets voyants, une cravate claire, un pantalon gris sans dessous de pied, des bas noirs et des souliers découverts ornés d'une rosette.

•eiBulonel se laissait remarquer par ses allures de célibataire, ses manies et sa tournure qui faisaient préjuger une âme candide. Son ventre, en dôme d'église, nuisait surtout à sa légèreté...

Le malin , il se lestait d'une côtelette entourée de légumes et d'une demi-bouleille do bon vin. Il sortait, allait faire un tour sur les boulevarls, fumer lin cigarre, lire les journaux et causer devant le café de Paris avec ceux qui avaient fait habilement passer ses quatre-vingt mille écus de sa poche dans les leurs.

11 n y a pas de loi contre celte sorte d'industrie!...

Buîonel testait là jusqu'à deux ou trois Iieu-^ res; — il rentrait, s'habillait de noir, allait faire des \isites, et de là dîner en ville ou chez Vélour. r

Celle superté Variété prenait ensuite le café et allait au théâtre.

Bulonel affectionnait les loges de baignoires, et il avait pour cela ses motifs, — il parlait avec les actrices, se complaisait à admirer leurs jambes et faisait des calembourgs grivois. Il était si propre, si carré, si ventripotent pour sort âge, que vous l'eussiez pris, malgré ses favoris roux, pour un propriétaire aisé, juré, électeur, voire même éligible. Mais il avait la vertu de ne pas vouloir être député,

A ces traits distincts, vous devinez un respectable actionnaire, imprudent quoique connais sant les hommes, une bonne nature de dupe.

Ajoutons, comme derniers coups de pinceau, qu'il était avec les femmes d'une politesse qui laissait deviner qu'il n'en osait rien attendre. Non qu'il fût privé de sens, mais il avait tou-

jours étc malheureux dans les associations de ce genre dans lesquelles il s'était compromis, il avait mis plusieurs lemmes dans leurs meubles, et elles l'avaient toutes impiloyablement trompé. Cela explique son aversion pour le mariage et pour les mineurs.

Aussi, quand il lui arrivait de parler d'une femme, il le faisait en ipuriaut avec une malice pleine de niaiserie et semblait dire :

— Ne vous y fiez pas ! Je sais pour ma part ce qu'il en coule. Pul^siez-vous ne pas avoir à l'apprendre, comme moi, à vos dépens!

C'était Dreus-Jolin qui l'avait découvert, cueilli et Iransplanlé chez Verner,

Verner devait la possession de Bulonel à Dreus-Joîin.

A cet instant, vous eussiez reconnu dans Verner riionime encouragé par une victoire, qui persiste dans ses projets, autant dans l'espoir du triomphe que pour dépenser ses facultés actives.