IL 2S

— Non, luonanù, c'est à moi qu'apparticnl la vengeance. Celle alfa ire ne lejarde que moi, et vous verrez comment je sais punir les infâmes.

— Je le sais, n'avez-vous pas déjà exposé voire vie pour moi? Comment ai-je pu douter un instant de vous?... Mais aussi, comment supposer tant de perfidie dans un tel homme... Quel intrigant!... Enfin que pensûles-vous après qu'il vous eut quille?...

— Je me suis dit : — Ou Adrien Ta envoyé vers moi pour sonder mes intentions, ou il est lui-même amoureux de madame de Branlé.

— Il se pourrait!... Oui, au fait, il me souvient vaguement... Sa froideur avec sa femme, la manière dont il regarde quelquefois Hor-

tense C'est odieux! abominable! comme la

fortune sourit à Taudace des unies les plus viles!... Mais mon honneur, mon amour y sont engagés, laissez- moi faire.

— Du tout, je n'y saurais consentir. Moi, j'y engage ma vie. Croyez en moi , ami, comme j'y crois moi-même. Je dois triompher dans ^U9

— Soi) -

liiîie où j'npporlci'iiila conscience de mon cœur blessé et (!;• mon bon droit. A lui je laisserai le courage du désespoir. Vous voyez que 1j pariiu est égale.

— Non , je ne souffrirai pas que vous vous battiez pour nioi ; je suis plus intéressé que vous dans tout ceci.

— Silence , votre bonncur et le repos de votre maison exigent que vous vous taisiez. Evitez le scandale, mon ami. C'est à moi de marcher et de ne m'arrêter qu'au but. Dans peu d'heures, votre femme pourra me regarder sans haine, et vous pourrez mettre sans rougir votre main dans la mienne.

— Cher Duras, s'écria Adrien, que Dieu vous proie je !

— Surtout que madame de Branlé ignore celte calomnie et la vengeance que j'en dois tirer.

— Merci encore de cette pensée. Je ne sais

comment vous exprimer Et pourtant j'ai be-

6oin de me battre avec Verncr, de le démasquer,

ne serait-ce que pour ne pas paraître lâche à vos yeux.

— C est entendu, continua Duras, vous ne paraîtrez pas changé, vous serez toujours le môme avec lui.

— Quelle contrainte!

— C'est nécessaire; souvent les plus nobles cœurs sont obligés de se plier à de sottes convenances. C'est ainsi que les plus belles inlelligonces sont sans cesse froissées par les sots et les méchants.

— Verner est un infâme, reprit Adrien, il a voulu tromper celui qui s'était endormi à Tomhre de son amitié.

Antony Sanrel A Adrien de Brantë.

« Cher ami,

« Décidément je m'évade. Je vais partir à « Paris; dans trois jours je serai près de toi. Je « suis décidé à me faire adorer des Parisiennes, « tu comprends que dans ce cas il me faut de c Targent; aussi j'en aurai. Je veux faire plu- « sieurs maîtresses; c'est vicieux! mais il m'im- « porte peu de transiger avec la chasteté. Il faut

«jouir quand on e^t jeune, car il arrive un « temps où Ton ne peut plus ni jouir, ni espé- « rcr. On se souvient alors. Je îèmc des souvet nirs pour ma vieillesse...

« jMon cœur a faim ici. Je suis creux comme « un tuyau d'orgue.

« J'ai reçu ta lollre où tu me marques que « Verner a voulu le Irahir... le nom qu'il a « lui portera malheur... Ce polisson de Verner! «Eh bien! il (ait un joli métier, le vieux cor- « rompu !

« La langue française est si pauvre que je ne « trouve pas de (ermes pour fléirir une sembla- « ble industrie que la pudeur m'enipêche de « ncmmer

« Pour moi, je me rcjouis de faire connais- « sance avec tous les gens dont tu me parles. « Quel dommage que je ne sois pas journaliste. « Tant pis, j'aurais pu Pétrel ' « Adieu donc ,

« ie laisse Ilose ici : le maître d'école avec le- « quel elle s'est très liée lui tiendr-i confp'ipjRîe.

« Quant à moi , ma devise est désormais : AMOUR ET MYSTÈRE!

« A bientôt: je ne puis l'écrire tout ce que je « pense, toujours par suite de la pauvreté de no- € tre langue.

« Antot Saurel. »

<r P. S. Je deviens débauché comme Abdère, « la ville la plus luxurieuse de la Thrace, qui '* comprenait si bien 1 amour grâce aux leçrns « de Démocrite et à ï Andromène d Euripide. »

An Foyer de l'Opéra*

Le soir-même du jour où Adrien eut avec Duras l'explication que vous savez, un bruit assez étrange circulait au foyer de l'Opéra. — II circule toutes sortes de choses au foyer de l'Opéra. — On prétendait que Verner venait de gagner une somme énorne à la Bourse. De plus, par suite de ses démarches, il allait être nommé ambassadeur, et devait être chargé d'une des missions les plus délicates.

En effet, on le vit entrer avec un air de gloire. — Il était flanqué de Bulonel et du diplomate Cliabaud de Boir. Dreus-Jolin le suivait par derrière, et imitait son air d'aisauce et d'aplomb.

Jamais Verner n'avait été plus beau, jamais ses yeux, sous son front vaste, n'avaient brillé d'un génie plus imposant. Son regard profond trahissait les vastes pensées de son cerveau qui ne s'était jamais arrêlé à aucun scrupule, à aucun préjugé.

Si vous aviez vu Verner ce soir-là, vous eussiez été terrassée j votre instinct vous eût montré cet homme comme un ambitieux, fier de ses succès et de son intelligence. . ,

Vers quel but courait-il? me direz-vous. Hélas! quel est le vôtre? le mien? celui de tout le monde? — Presque rien! Vous devez le savoir, madame, si vous avez un peu Ihabilude des affaires. Verner s'était toujours dit que la vie est une arène sans lois, où se livrent des combats sans fin. où le droit c est la force, où il faut être

— 547 -^ tyran si Ton ne veut devenir esclave. Vous savez qu'il avait eu d'immenses anilnlions, et il avait violemment travaillé à les satisfaire, il avait réussi d'ailleurs, earil avait tout employé : le travail, Taudace, la ruse, Tintrigiie, la persuasion. — Quel courage!

Aussi, en entrant au foyer de l'Opéra, cet homme qui avait su si bien tirer parti des passions des aulres et de ses propres facultés, se boutonna et plaça la main dans sa çedingolte à la manière de Napoléon.

11 semblait dire à la loule :

— Admirez-moi, j'ai le secret des grandeurs humaines, et les circonstances me permettent maintenant de me dévoiler tout entier. J'ôte mon masque, regardez-moi! Sachez ce nue j'étais, voyez ce que je suis; ce que je peux. Je reste grand et fort au milieu des débris de journalistes , de politiques, àiQ,dieux^ d'industriels, auxquels vou^ vous heurtez tous à chaque pas. Je reste grand et fort quand les religions et le*

croyances s'écroulent à mes côlés, et pourtant je n'ai conservé ni religion, ni croyance.

Oh! si, Verner avait encore une reliorion. Tel dépravé soit un homme, il croil toujours à quelque chose. Sn croyance à lui, sa religion, — c'élait Horlense!

Oui, il élait encore une fleur pour ce cœur blasé, une femme pour cette âme perdue. Une femme! Elle seule pouvait le rendre meilleur; si elle Teùt aimé, il fut resté prohe et bon; son génie eût enfanté les plus nobles choses.

L'indifférence d'Horlense avait perdu Verner; son intelligence, qui fut devenue sublime dans Tamour, déploya ses forces dans des luttes odieuses, à affronter les plus cruels tourments de la pensée.

Son amour seul lui fera pardonner sa démoralisation.

Mais au milieu de son triomphe, un souvenir d'amour passa sur son front comme un nuage-

— - Vous paraissez soucieux, proféra le Cliab:uid.

•— Au conlraire, dit Vcrner.

— Comme il y a de belles créatures à Paris ! exclama Bulonel en lorgnant quelques femmes.

Comme celui-ci finissait sa plirase, Duras et Jot:epîi Miquelon entraient au foyer.

Duras aperçut Verner.

— Vous allez voir comment je sais punir ceux qui m'ont offensé, ditii.

— Vous avez tort, murmura Miquelon, soyez maîîre de vous. Méprisez la vengeance, c'est la ressource des gens impuissanis. Attendez au moins quelques jours, la réilexion vous ramènera à des idées plus saines.

L'homme de lettres ne répondit pas. Il regardailVerner avec des yeux moqueurset perçants. Il lui jetait des regards en profil... Il le souhaitait ailleurs Son nez lui déplaisait II se

sentait de Taversion pour son costume.... C'était une haine d'autant plus terrible qu'elle n'osait se justifier.

— Vou5devriL>zconscnl:i- à pulii', rc; rii Miqiieîon.

Duras élail arrivé devant Veriier.

— Monsieur Veriur, ci-ia-t-il en élevant la voix, vous êtes un lâche et un insolent !

En même temps, il lui jeta son gant à travers la figure. Cette action avait été si brusque que le premier mouvement des assistants fut de la surprise. Bienîôt on retint Verncr qui s'élançait sur Duras, et un rendez-vous fut pris pour le lendemain matin.

Duras quitta TOpéra et se rendit auprès du capitaine Jérôme de Krunzer.

— Mon cher ami, lui dit-il, je me bats demain avec Verner, Miquelon m'assistera ; je viens vous demander...

— Je vous ai compris, interrompit le capitaine d'un air orgueilleux et flatté; une petite promenade ne nous fera pas de mal avant le déjeuner. J'ose espérer que le temps sera pror pice à vos intentions!...

La ravissante CailoUa Grisi dansait ce soir-là à l'Opéra.

Cependant ce ne fut que par contrainte que Verncr resta dans sa loge jusqu'à la fin de la pièce. En un instant sa position avait chap.gô brutalement de face. Get homme qui ne connaissait plus ni vertu ni crime , qui n'aimait qu'Horlcnsc au monde. a\ail un courage à toute

— 3S2 — épreuve. A ses yeux les hqpimes n'élv^ient que des chiffres. Parmi ceux que les circonstances avaient groupés autour de lui, il en était un qu'il devait rayer, — cet homme, ce chiffre, c'était Duras.

Le fruit de son œuvre politique venait de lui tomber dans les mains. Il y a des hommes dont la vie ressemble à la foudre, il faut que devant eux tout tombe cl s'anéantisse. Il faut que tout le monde plie pour ne pas cire brisé. Mais Duras aussi était une âme forte, et il savait ce qu il risquait en le provoquant.

— Après tout , se dit Verner en se levant le lendemain matin pour aller au rendez -vous, puisque je n'ai pu avoir Tamour d'Hortense, je ne dois plus tenir à une existence qui m'était misérable sans elle. Le but de notre vie à tous est le même, — la mort! Le sage doit s'nppliquer à vivre le mieux possible en attendant qu'il meure. Si ma fin est arrivée , je suis prêt à partir. Je ne suis pas de ces gens qui tiennent aux noms au dépens des choses , que m'importeat

les jalousies du monde, pourvu que mes ambi-» tiens soient assouvies !!!... Ah ! j'aurais dû prévoir toutes ces cbances... Je n'aurais jamais dû confier mes projets à un homme que je ne tenais pas en ma puissance.

La machiavélique habileté de Verner s'était, en effet, complètement démentie. Homme ardent pour les affaires politiques , génie consommé, ûmè brûlante quand il s'agissait de marcher sur ses inférieurs , de les jeter en las sur sa route et de s'en faire un marchepied , il s'était montré enfant sans expérience quand il fallut guider sa passion pour madame de Branté.

L'amour d'Hortense lui avait seul fait défaut, i! n'avait pu s'arranger de manière à s'en passer.

Verner était donc décidé à se battre avec Duras : n'était-ce pas donner à Hortense une preuve éclatante de son courage ?

A neuf heures Chabaud parut devant lui.

— Entre hommes d État, dil-il à Verner, entre hommes d'affaires les paroles ne sont rien,

voyons les faits : vous avez été insulté par Duras^ n. 23

et vous voulez v ,us Lallrc, — c'est 1res maladroit. Envoyez-le-moi en police correctionnelle, on le condamnera à trois ans parce que c'(st tous. Je me char{Te de la condamnation. Je le ferai jeter en prison pour trois ans, -^ cela lui apprendra à se contenir.

- — Non, non, je ne saurais accepter ces propositions.

«^ Elles sont pourtant convenables !

-^ Si je pouvais éviter ce duel, je déclare tout iiet que je ne balancerais pas. Mais il m'est démontré qu'il n'y a aucun moyen de sortir de là paisiblement, et je me résigne.

— 0 grand homme! murmura Chabnud.

En ce moment, Vcrner ne put s'empêcher de

rire, car la vie humaine a cela de triste ou d'heureux que les choses sérieuses ne sont ja^ mais à Tabri d'un sarcasme ou d'un éclat do

rire.

— Mais encore, continua Chabaud, avez-vous anéanti les papiers qui peuvent vous comprotnettre et me gêner après votre morl?

Verner le regarda terriblement.

— Égoïsle, lui dil-il, je vous reconnais bien là ! Vous êtes bien un de ces gens de cour qui feignent de se porter les uns aux autres le plus vif intérêt, et n'ont en réalité que la plus stérile pitié!...

- — Vous m'avez mal compris, mon cher.

— Votre cber?... Dites plutôt que je me suis mal compris moi-môme. Cependant soye^ tranquille, il est plus que probable que j'agirai efficacement contre ce Duras, cet ingrat dont j'étais le protecteur et qui a violé envers moi toutes les lois de la reconnaissance.

* — Tout cela n'est pas mon compte, reprit Chabaud avec une persuasion où perçait l'inquiétude. Et ces papiers?.... les traités que nous

avons passés autrefois ensemble? mes leti*

très?...

— Vous venez de me rappeler que je tenais votre réputation entre mes mains, et vous m'avez presque donné envie de la laisser tomber.

«— Elle ne se briserait pas, fit Chabaud.

— Je le crois bien ! ri'pliqua Verncr en riant sardoniquement.

Puis il ajouta :

— Pauvre iiomnieî... Mais rassurez-vous, je ne vous les vendrai même pas. Un homme de mon talent et dans ma position doit sans cesse se tenir syr ses gardes. Quand la partie est difficile, il faut joner serré; j'ai tout prévu. Hier, j'ai mis au feu tout ce qui pouvait, en cas de mort, faire douter de moi.

Le Chabaud eut le loisir de respirer plus librement. Il essuya ses lunettes, ce qui était chez lui une marque certaine de joie intime.

Dreus-Jolin arriva en cet instant et parla avec son élasticité habituelle.

11 fut de l'avis du Chabaud et déclara que Verner avait le plus grand tort de vouloir se battre. Mais toutful inutile, rien ne put ébranler la résolution du Politique.

Je renonce du reste à exprimer le sourire

de dédain avec lequel Verner regarda Chabaud et Dreus-Jolin,

— • Duras est un inlûme, leur dil-il, il a couronne son injjralitucle par une insolence sans exemple.

Chabaud de Boir, sûr que les papiers qui pouvaient le compromettre étaient anéantis, changea subitement de sentiment. Il engagea Verner à se battre, l'assurant que cela ne pouvait lui faire que le plus grand bien dans l'esprit public.

Dreus-Jolin, qui sentait qu'il perdrait avec Verner un puissant maitre et un ami dévoué, insista pour que Ton arrangeât celte malheureuse affaire.

C'eut été risible de les voir se tourmenter ainsi tous deux, Tnn pour qu'il se battît, Taulre pour qu'il ne se battit pas; celui-là parce qu'il avait lu chance d'en être débarrassé, ceiui-ci dans la crainte de perdre un protecteur.

— Messieurs, leur dit enfin Verner, je veux la vie de Duras.

— Qu'en ferez-vous? répliqua Dreus-Jolin eu souriant. Allons^ nous arrangerons cela.

•»- Donnez-vous au moins la satisfaction d«

lui dire ce que vous pensez de lui, objecta Chabaud.

— Non, dit Verner. Les hommes de ma sorte laissent ces moyens vils à ceux de la sienne. On nese jellepasen vain sur le passage d'un bomme comme moi. Il a osé m'insulter en l'ace du monde, chacune des paroles qu'il a prononcées lui coûtern une goutte de sang à la face du ciel... Partons, messieurs I

En parlant ainsi, la figure de Verner avait pris cette expression magnifique de courage et d'énergie qui lui était particulière dans les grandes circonstances de sa vie.

Le jour était venu qui mettait sa vengeance au niveau de sa haine.

iiS

Antony daurel & Paris*

Un instant après que Verner fût parti avec Chabaud de Boir et Dreus-Jolin, un fiacre s'arrêta devant la maison de la rue Lafîtle où logeaient Adrien et Verner.

Antony Saurel, en habit de voya^je, en descendit, et monta chez son ami Adrien deBranlé qu'il trouva seul au salon.

Ils s'embrassèrent avec effusion.

— Il pîîrnît , dit Anfony Saurel, que mrn

costume est fabuleux. Tout le monde en a ri. Les Parisiens sont comme les Athéniens , ils rient de tout. Ils ont empoisonné Socrale le philooophe et exilé Aristide le juste. Ils riaient de tout, de Démosthènes et du chien d'Alcihiade , de Diogène et d'Aspasie. Les Parisiens rient de leurs grands hommes et de leurs grandes œuvres.

— Il est vrai que tu es dans un équipage ires bouffon, reprit Adrien.

— Ah ! çà , s'écria Saurel , je compte que tu vas me donner l'hospitulité à la manière antique. Rien n'était plus commode. Un voyageur passait, et le maître d'un logis quelconque s'approchait de lui et l'invitait à entrer avec ces paroles :

« Salut, noble étranger (le mot noble es[ ici une figure agréable) noble étranger, salut! Vous avez froid , venez prendre place à mon foyer; vous avez faim, mettez-vous à table ; vous avez soif, voici ma coupe. » (Coupe est ici pour verre.)

Ils avoient même la lâcheté de vous laver les pieds.

Cela élait très <jracieux. Si cette niélhode était encore en usage de nos jours, il yauraitai'fluence de voyageurs. D'autant que , pour exercer celte profession , on n'aurait pas besoin d'une grande mise de fonds. On pourrait même avoir

négligé d'apprendre à lire Enfln, comment

vas-lu ? Je suis ravi, je vois que tu te portes bien. Et Horlense? Toujours belle, toujours bonne !

— Merci, et toi-même? et Loches?

— Loches? Ah! mon pauvre ami, Loches est plus ennuyeux que jamais. Je m'y embêtais d'une façon inconcevable. L'ennui, vois -tu, est à rhomme ce que la pierre de touche est à l'or.

— Allons, je te reconnais parfaitement , je m'aperçois que tu n'es pas changé.

— Et j'en serais au désespoir. Je viens pour m'amuser; vive la joie! comme au temps où j'étais étudiant dans ce cher quartier laliu ! Je

V2UX avoir des pantalons et des gilets à mon idée. Je deviens fat, mon ami , je me fais superbe Je désire que les femmes daignent

me combler de leurs faveurs cela me coûtera un peu d'argent , mais c'est égal ! Bah ! la femme, — c'est le seul ami de l'homme. Il faut toujours la plaindre et ne jamais l'avilir. Je la

respecte Aussi, pourrais-je n'en dire que

le plus grand bien Ah! sacrebleu!

— Qu'est-ce que tu dis ?

— Je dis sacrebleu. C'est une locution que je cultive avec succès. Sacrebleu donc , tu dois me savoir fièrement gré d'être venu ! Voici pourquoi : je savais que tu avais besoin à la cour d'un homme d'esprit pour en varier la physionomie.

— Tu es bien bon.

— Moi , je vis pour vieillir; toi , tu vieillissais sans vivre quand tu étais à Loches. Maintenant, je vois que tu m'as enfin compris

Au fait, fais-moi servir quelque chose; tu sais

que je man(je à toute heure et que je digère partout.

— Quelle bonne humeur!

— Dis quel bon appétit. — On apporta à manger à Antony Saurel.

Il continua à parler.

-T^ L'avenir est incertain , aussi je me dépêche de vivre dans la j ;e. Quand on meurt et qu'on a été heureux, on a vécu assez long-temps... Je bois à ta santé. Le vin donne de l'esprit.... comme une bête.

— Quelle insouciance , ami! et que tu n'es guère à plaindre!

— Et non, cher, c'est là mon caractère

Ah! comme je m'ennuyais sans toi! ô

Cieil Tiens, regarde, mes cheveux en sont

tombés, nous ne ferions pas une belle perruque à nous deux Verner.... Bah! une perruque, ce n'est pas déshonorant , cela lient chaud l'hiver. Après tout, ce n'est autre chose que des cheveux empruntés à des suppliciés et trèssÔR sur un cavenas pour couvrir un chef cha^.'ve.

Et à propos de Verner, continue-t-il à re{Tarder

Hortense dans des endroits malhonnêtes?

Oh 1 il n'y a pas de feu sans fumée!....

— Il se bat à celte heure avec M. Duras.

— Je comprends. Le sceptre de la jalousie a conduit ce monsieur vers Verner, comme Oresle Tcrs un nouvel Ejisthe Ma foi, ils auront beau temps! Mais silence! j'entends

la voix de la femme Si les monarques savaient mettre un frein à leurs désirs, ils seraient aussi heureux que toi.

— Pas un mot sur Verner! s'empressa d'ajouter Adrien. 11 faut qu'Hortense ignore tout.

Hortense accueillit avec amitié le joyeux Saurel , et s'empressa de lui demander des nouvelles de sa chère maison blanche, qu'elle avait délaissée comme une ingrate. Hélas! on oublie toujours quelque choie ici -bas, — même la chaumière de l'innocence persécutée . La vie est un oubli perpétuel , et rien n'échappe à cette destinée, excepté certaines blessures de Tùme qui doivent toujours saigner.

A. l'ombre du bols.

Vous vous rappelez, je pense , que Duras se battit avec le jeune Foiiyat, dans le bois de Meudon.Cefut dans le même lieu que Duras se rencontra avec Verner.

Celui-ci arriva le premier au rendez-vous avec Chabaud de Boir et Dreus-Jolin.

La brillante avenue était toujours couverte de sable; les herbes verdissaient ^ les ormes et les

liêlres commençaient à devenir plus touffus ; — quelques fleurs se montraient avec modeslie au milieu de la mousse.

Nous continuons à cnfjagcr les gens qui auraient des affaires d'honneur à visiter cet endroit enclianlé.

Verner sVfforçait de paraître froid et calme, mais l'émotion qui soulevait sa poitrine n'était pas celle qui agite un homme qui va risquer sa vie pour un mot.

11 y avait trop de sérieuse fatalité dans son regard , trop de pâleur dans ses traits pour qu'il ne fût pas dominé par une pensée plus abstraite.

Il s'éloigna de ses deux témoins et monta une petite colline. A cette heure," ce lieu était plus ravissant que jamais. — Verner fut ému pir celte nature délicieuse; sou cœur se s(MTa , et son âme s'emplit de la pensée dHortense.

— Hélas! soupira t-il en s'asseyanl au pied d'un orme, ce sera donc en vainque j'aurai supporté tant de fatigues, surmonté tant d'obstacles !,..,, Aimer Horlense, quelle folie ! Est-

il donc possible qu'une fantaisie si tenace tombe dans une cervelle humaine?...

Verner avait, en cet instant désagréable, de cuisants remords.

— J'ai eu tort, continua-t-il , j'aurais dû

rester à Loches, aimer Eulalie 0 Dieu,

pourquoi m'avez-vous donné une ame trop grande pour mon corps?... Et cependant j'ai été bon quelquefois., .si ellem'cut aimé 1... mais non, elle nem'a jamais aimé...., et cependant je ne mesuis jamais attaqué qu à dos gens capables de se défendre, et je n'ai frappé personne par derrière. C'est au péril de ma vie que j'ai exécuté mes jilus liardies entreprises. Hélas I quel est le but de ces combats sanglants dans lesquels j'ai triomphé si glorieusement? Pour moi, les honneurs et les richesses sont devenus des choses creuses et vides, qui ne valent pas la moindre des perfections d'Hortense.

Comme Verner fi:iissait de se parler ainsi à lui-même, une voiture s'arrêta à l'angle du bois; et Duras eu descendit avec ses deux témoins, le

-^ 568 — journaliste Joseph Miquelon el le capitaine Jé^ rome de Krunzcr.

^ Les grands esprits n'hésifent jamais dan? les grandes difOcullés. Verner s'approcha de Duras. — Mfinsieur, lui dit-il, j'étais curieux de faire le hien une fois dans ma vie pour savoir si la reconnaissance n'est pas un de ces grands mots qui renferment autant de mensonges que de lettres. Vous m'avez éclairé sur ce point. Duras ôta froidement son habit et ne répondit pas.

Un instant après, les deux adversaires étaient en présence l'un de Faulre. — Rien n'est plus palpitant et plus solennel que cette minute fatale qui précède un arrêt. Les témoins étaient silencieux , leur âme et leur attention étaient suspendues.

Le sort décida que Duras tirerait le premier.

— 11 leva son arme sans trembler ce fut un

moment suprême Le coup partit, et Ton vil

Verner chanceler au milieu d'un nuage de fu-

mée , puis tomber, en poussant un gémissement profond.

Duras et ses témoins remontèrent en voiture et partirent pour Paris. Chabaud etDreus-Jolin transportèrent Verner dans son équipage.

— Malheureux que je suis ! murmura-l-il , je n'ai pas même laissé à ma misère la dignité de Tinnocenee... o Dieu vous m'avez rendu l'espérance , donnez-moi la résignation!...

; Verner était si mal qu'on le conduisit dans une maison de santé, qui se trouvaitsur la route.

'Le lendemain, Duras vint le voir et lui demanda pardon. Verner î'accueillit avec une dignité imposante.

— Oh! lui dit-il, si vous saviez combien mon cœur était égaré et souffrant!... Puisse Dieu vous pardonner! puisse aussi ne pas vous être amère la pensée que vous aurez abrégé les jours d'un homme qui vous aimait et qui vous avait protégé!

A ces mots Louis Duras sentit son ûme s'em-

plir de regrets ; plus la douleur qu'il avait causée à Verner était grande, plus il la respectait.

— Vous êtes jeune, Monsieur, continua, le Politique , recevez donc les derniers conseils d'un homme qui ne pourra jamais réédifier ses destinées. Gardez-vous d 'aimer, et surtout dêtre ambitieux! Maintenant que la foudre est passée, je puis froidement évaluer le dommage qu'elle m'a causée.

L'ambitieux s'épanouit d'abord au milieu des prospérités et des félicités humaines, mais il finit par s'éveiller sur les ruines de son bonheur, sur les débris de ses espérances. Croyez-moi , rien n'est rapide à descendre comme la pente du bonheur !

Verner filait comme une étoile du ciel, qui laisse-là haut sa clarté. Il olTrait à ses amis le plus majestueux spectacle qui se puisse imaginer, celui d'un homme aux prises avec la mort, plus grand que son nialheur, plus fort que l'adversité ! Mais pei'sonne n'y prenait garde , — les amis sont comme les feuilles des arbres, ilstom-

bent avec le temps, ceux-ci quand viennent les brises d'automne, ceux-là au souffle de l'adversité, li n'y avait qu'Adrien, Duras et Eulalie qui ne se reliraient pas de lui.

Verner ne se plaignait pas , bien qu'il possédât la conscience de son règne mourant. 11 avait le désespoir dans râniel n'avoir qu'un but dans le monde, — Tamour; vouloir une femme , la vouloir à tout prix , et pour cela étoulïer en soi tous les sentiments humains , commettre cent crimes et cent lâchetés, user ses genoux en prières sur les marches d'un ministère, employer tout , nier tout, tromper tout le monde, tremper sa plume dans la boue du journalisme et en faire des lignes, — tout cela pour arriver, juste ciel! à ce pitoyable dénouement!

Le sort fut de fer pour lui. — Dans son agonie il priait encore le grand crucifix qui ne l'avait jiimais quitté. Sa religion était belle , son repentir sincère, — la peur de la mort ne froissait en rien sa grande âme. Oublié, abandonné parles amis d un jour qu'il s'élait faits si pronip-

tenient , il se réfugiait clans le souvenir de madame de Branté. C'était là sa seule pensée , — la plus douce et la plus consolante des pensées ! A travers les ombres de la morl, il vit errer à son chevet cette tète adorée. C'était pour lui Timage d'une vie meilleure. Il ne demanda pas à la voir, et gardait, quand on parlait d'elle à son chevet, un silence respectueux. Ce fut là une des plus éclatantes victoires que cette nature excentrique remporta sur elle-même. Hélas ! elle ne vint ni veiller, ni pleurer sur lui ! C'est ainsi qu'il eut voulu mourir, dans ses bras.

Pendant le mois qu'il mit à mourir, Verner se plaisait à rappeler le temps perdu pour jamais où madame de Branté était une naïve et joyeuse enfant, nommée Hortense , qui venait travailler chez lui , alors qu'il était tout simplement notaire en la bonne petite ville de Loches.

Dans ses moments de misère , l'homme éprouve ainsi un impérieux besoin de remonter le courant de ses jours dépensés et de rechercher

— 575 -^ dans les cendres de son passé les poétiques accidents de ses passions romanesques.

Verner s'oubliait comme vous voyez, dans le temple de son amour, à respirer les fleurs desséchées de ses souvenirs.

Nous devons à Verner qu'il iit des efforts surhumains pour se posséder, — il resta grand, sévère, humble jusqu'à son dernier soupir. H recouvra sa nature première , naïve etiîonnête, que l'ambition et le désespoir dans son amour avaient aigrie et viciée pendant trop long-temps, hélas !

Il n'eut qu'un malheur, celui de trop aimer et d'être trop jeune dans une époque où les unies blasées et appauvries sont appelées à élre si b.cureuses.

Le bon Adrien lui apprit un matin qu'Horteni=e s'inquiétait souvent de lui , — et lui remit quelques livres qu'elle lui envoyait pour charmer les ennuis de sa maladie.

Ce fut là le dernier rayon qui dora le soir de

son existence, — la dernière goutte du calice, la dernière étincelle de volupté.

Verner déclinait visiblement; il était frappé au cœur. Il se sentit mourir peu à peu, et conserva jusqu'à la fin sa raison et son amour. L'ambilion seule était morte en lui, au profit de sa religion et de ses espérances en une vie meilleure.

La religion vint au secours de son esprit pour rélever au-dessus des choses terrestres. Il se retira dans le sanctuaire non pas tant de son repentir que de lui-même. Il n'aspirait plus qu'aux jouissances célestes.

Mais la fin de toutes choses, loin de l'effrayer, augmenta sa résignation et son courage. 11 l'accueillit avec solennité et en souriant doucement.

11 brilla , en s' éteignant, d'une clarté pure et éblouissante. 11 eut des heures de génie, il parla des pages de Bossue l!

Pas une pensée de doute ne troubla la sérénité de sesderniersjonrs.il shumilia devant \drien.

devant Duras, et demanda pardon à Dieu des fautes graves qu^il avait commises, entraîné par l'océan des passions humaines.

Mais la mort est une mer aussi !

Il demanda à voir son fils, — et lui donna des conseils qui firent pleurer tons ceux qui les entendirent.

— Un soir de juin , — comme le soleil couchant baignait de ses rayons pales la chambre du pauvre malade, — celui-ci dit à Duras d'ouvrir la fenêtre.

Verner se dressa sur son lit, mais il était sans forces. — Duras laissa tomber une larme sur la couche du moribond.

— Mon ami, lui dit Verner, retirez-vous un peu que je jouisse encore une fois des sen leurs embaumées delà nature 0 mon Dieu ! comme ces mélodies du soir ressemblent à la musique évanouie de mon bonheur !

Verner tressaillit, ses yeux brillèrent d'un feu surnaturel, un dernier éclair do regret et d'amour passa sur son If()n1 livi<l<\ puis sa voix

s'éteignit, et il expira en articulant le nom d'ÎIortense.

Le nom de cet ange fût la dernière parole que la mort cloua sur ses lèvres glacées.

Celle-ci apprit cette déplorable nouvelle avec le plus vif chagrin; — Adrien lui-même en fut fâché.

Duras ne s'en consola pas de long-temps.

11 n'y eut que le capitaine de Krunzer et Antony Saurel qui ne s'en affeclèrent presque pas.

— Et si vous aviez vu nos braves soldats à Waterloo, disait le premier, quelle débâcle! Le canon nous balayait bien autrement ! Et en

Egypte, donc, où j'ai sauvé l'armée Car,

si Verner est mort, j'ai eu le bout des ongles gelés en^Russie ; j'ai sauvé dix-sept fois l'Empereur; à Toulon, j'ai encloué dix batteries, etc., etc

— Mes amis, disait Saurel, Vorner néliit assurément pas l'homm^ d'Horace : Lnpevidum jerient ruinœ. Au fait, consolons nous. S il

n'était pas mort de cela, il serait mort d'autre chose!... Au reste, c'est maintenant qu'on va lui rendre justice. On jugeait les Pharaons dans leur tombe, et Sésostris ne fut proclamé grand qu'après sa mort.

Verner laissa un fils qui, comme beaucoup d'enfants d'hommes de génie, promet de n'être qu'un imbécile.

A cette heure solennelle et suprême où vient la mort, et où les plus courageux pleurent, Verner sourit d'une façon mystique et céleste.

Verner avait trop compté sur l'avenir!

L^avenir, c'est un serpent qui glisse dans le cœur le plus noble et y laisse le désespoir et la mort.

Le feu de l'action avait ébloui sa vue. W avait

cru à la possibilité du bonheur. — comme si le bonheur existait, môme quand il est fondé sur l'amour d'une femme! Il avait trop voulu profiter de sa grandeur, — de sa grandeur immense qui n'appartenait qu'à lui.

Il s'était dit : — Puisque rien n'a de but, et que la fin est pour tous la même, il faut marcher sans songer à la chute ; fl faut marcher !

Et il ne s'était pas donné le temps de pleurer sur son activité perdue , sur sa force mal dépensée. Toujours ambitieux, il avait voulu étonner le monde par la longueur de sa course; mais il ne fit que Tépouvanler par l'immensité de sa ruine.

Voilà comment Verner est mort, — Verner qui fut un des plus grands hommes politiques de son temps !

Ce débris humain n'est plus. Pas d'outrage à la mémoire d'un homme déjà si malheureux! La douleur est toujours vénérable.

Nous n'enfoncerons pas sur son craue la

— 58^ — couronne d'épines dont le malheur a ceint sa tête.

Verner avait trop espéré en Tavenir.

Qui de nous peut dire demain ? Non, si grand que Ton soit, on ne peut qu'attendre demain. Pour un pauvre, hier c'était la misère, demam c'est l'abondance; pour un roi même, liier c'était le trône, demain c'est Téchafaud !

Encore, si cet homme grand et banni n'eut rien aimé sur terre ! Mais son cœur et son génie avaient rêvé une femme, — Hortense!

Cette seule pensée lui restait.

Hélas! hélas! ce fantôme masqué qu'il avait nommé DEMAIN lui prit d'un seul coup tout son ffénie et tout son cœur.

La mort 1 anéantit. 0 longue nuit terrible! ù nuit inévitable! 0 embûche sans fond qui s'ouvre tout à coup et pour jamais! 0 réalité sombre, immobile! Nous courons tous vers toi, pauvres et rois, hommes et choses.

Tout s'efface et tout passe comme la vague des mers, comme la beauté des femmes!

Le temps s'en va sans qu'on y pense, et nos joiii's sont comptés là-haui!

Verner ne fut qu'un homme. 0 néant! Demandez au fossoyeur ce qu'un homme laisse de poussière dans le creux de la main.

L'amour s'expie par la douleur , comme la débauche par la prière, comme le vol par l'aumône.

L'amour est-il donc un malheur comme le crime?

ce que devinrent les amis de Verner.

Ont-ils existé? me direz-vous.

Ils ont existé et existent encore à peu près. D'ailleurs il y a tant de gens qui existent, et parmi ces derniers il y en a de si beaux , de si braves, de si amoureux, de si laids, de si ambitieux, de si égoïstes, de si méchants!

Voici ce qui arriva :

Lorsque Verner fut mort, tous ceux qui le

connaissaient se rendirent à son enterrement ; on prononça plusieurs discours sur sa tombe , sur laquelle on crut devoir placer sa statue en bronze. On lui prodigua les noms de héros et de vertueux citoyen^ — (On ne s'appelle héros et citoyen que dans les tragédies de Voltaire ; ou dans les procès-verbaux des Jacobins.)

Depuis, M. Chabaud de Boir ne cesse pas de dissiper les fonds secrets , et d'essuyer ses lunettes lorsqu'il lui arrive d'être content de luimême. Cet bomme endurci n'a plus ni conviction, ni âme. Il vit sans aimer. Il lui manque un côté du cœur; on aurait tort de trop le rendre responsable de celte difformité intérieure ; il est ainsi venu au monde. C'est un malheur. Il y a des gens qui naissent aveugles et muets.

Toutefois on l'estime beaucoup , car il est riche. Il est généralement bien vu , — il a sa part de tyrannie dans le pays.

De tous les hommes politiques, c'est le plus dépravé entre les plus infâmes.

Depuis deux ans qu'il pèse sur la France,

riiomme que nous avons bien voulu cacher sous le nom supposé de Chabaud de Boir a montré de quelles turpitudes il était capable. Il dit aussi : La responsabilité ri est quelque chose que quand on ne réussit pas !

Voici ce qu'en disait dernièrement un journal, organe avoué de la démocratie :

« Cet homme féroce a débuté eu province. « Tout le monde sait d'où il vient, qui le soutient « et où il va. Sa vie est connue. Il a souillé son « âme dans toutes les fureurs politiques ; censu- « re , cours prévôtales, proscriptions , insolen- «c ce du vainqueur , connivence avec Tétranger. « Il a sa part de sang, il a sa part immense « dans toutes les hontes. Et depuis douze ans « cette nature fatale s'est retrouvée avec tous ses « instincts, avec ses besoins de résistance à tous « les progrès, avec sa bassesse pour le pouvoir, « avec ses idées antipathiques à la grandeur et à « In liberté nn.lionales. »

Quant à Joseph Miquclon, il mène toujours le même train de viej il ne sera jamais qu'un

journaliste ; il mourra où le hasard a attaché sa plume.

Il flatte beaucoup Chabaud de Boir et continue à faire Tinsolent avec ceux qui n'ont pu parvenir. Il est aussi perGde qu'autrefois , mais encore plus paresseux , plus habile , plus original.

Dreus-Jolin n'a pas cessé de spéculer sur la bonhomie publique; il hante la maison des Bran té, et fait tous ses efforts pour être l'ami de Bulonel ; — il doit en vouloir à son argent.

Il n'a pas renoncé à teindre ses cheveux et ses sourcils. Que voulez-vous? A tout âge la coquetterie est agréable.

Il n'a pas non plus cessé d'être Gascon.

Il travaille à plusieurs journaux d'opinions opposées. — Celte liÀcheté n*est pas rare à Paris.

Il promet de devenir encore plus maigre de jour en jour. — Rendons-lui cette justice qu'il parle de Verner avec attendrissement.

Antony Saurel et le capitaine Jérôme de

-^ 387 — Krunzer se sont liés d'une étroite amitié. Pour nous servir des propres expressions du dictionnaire Sa urel, ils fréquentent des femmes entrées depuis long temps dans la circulation.

Ils se montrent splendides au café et au bal masqué. Compagnons d'orgies et de débauches, ils s'amusent avec l'enthousiasme de jeunes bacheliers.

Ils ont, entre autres divertissements et à Tinsu d'Adrien et d'Hortense , fondé un bal masqué où Ton ne danse assurément pas la gavote. Voici le prospectus authentique d'une de ces réunions artistiques et joyeuses, où domine la charge et le grotesque :