I. Avalanche

ce son que nul autre ne suivra. Quel autre que l'observateur de la nature croira que ce vaste tombeau renferme son atelier muet et que, semblable au monarque soucieux qui dans le plus tranquille de son palais songe avec anxiété au bonheur de ses peuples, la mère du monde prépare dans ce séjour, défendu par de si terribles avenues, les fleurs dont elle sèmera nos plaines ?

Ce sont pourtant des observations de détail qui doublèrent pour le contemporain le prix de cet ouvrage. L'esprit du voyageur, toujours en éveil, nous dévoile un monde d'apparences que, sans lui, nous n'eussions jamais soupçonnées. Il faut lire Ramond, après Diderot, pour se convaincre qu'une foule de choses : la linguistique, le folklore, l'étude physiologique de la musique, le sentiment intuitif de l'archéologie, la sociologie, enfin l'étude ethnique de nos origines, toutes choses qui nous paraissent relativement modernes, étaient également familières à des contemporains de Voltaire. Le fond même de la pensée de Ramond est singulièrement actuel. Et c'est peut-être avec Gœthe l'homme de ce temps dont il est le plus permis de faire cet éloge. Il l'emporte mêm.e dans la fonction scientifique, si le poète sait exprimer plus définitivement les généralités. On ne constatera pas sans un étonnement mêlé de quelque peu d'inquiétude — car d'où proviennent alors les dogmes absolus dont on nous assassine } — que Ramond fut dès ce temps, comme Chateaubriand un peu plus tard, un champion convaincu du celticisme et que, tout en rendant justice aux Latins, il les mettait à leur juste place dans l'histoire de notre culture.

Les premières pages du livre nous apportent peu de renseignements de premier ordre. Elles ont trait aux cantons voisins du Rhin et du lac de Constance. A Schafifouse où il se préoccupe déjà d'évaluer la hauteur de la célèbre chute, Ramond nous raconte sur son ami Lenz, son compagnon de

RAMONO ^^

voyage, l'anecdote dont il fut témoin ^^K II décrit une assemblée de canton et observe à propos de l'allemand qui est parlé dans le pays son extrême douceur, corrélative à celle des mœurs : « Le langage, assure-t-il, a toujours été aux ordres des passions. >

C'est à partir de sa visite à Zurich que l'originalité du commentateur va se montrer. Il est lié avec la plupart des hommes illustres de la Suisse d'alors et sait donner à chacun d'eux la part d'éloge qui leur revient :

J'oflFrirais un bel exemple aux petits Pindares de toutes les nations en leur montrant dans M. Gessner la simplicité, la candeur, les vertus douces qui accompagnent le vraie génie. Les écarts ne caractérisent qu'un fou.

Il dit plus loin :

J'ai vu sans émotion plusieurs hommes célèbres, je n'ai point trouvé dans leur commerce l'espèce d'enchantement que leur nom seul inspire: Lavater(2) seul a surpassé mon attente.

Il se déclare en effet le disciple du grand observateur. — Il a vu encore Bodmer, vieillard de 80 ans, et le loue d'avoir conduit les Allemands à l'imitation des Grecs et préparé Klopstock. Comme Ramond lui faisait observer sa ressemblance étrange avec Voltaire, le poète lui répondit : « Il ne manquerait rien à ma gloire si je ressemblais en tout à M. de Voltaire, mais peut-être serait-il plus heureux s'il me ressemblait davantage. > Bodmer lui donna; avant qu'ils se séparassent, un recueil de vers amoureux de poètes allemands du XII* siècle, tirés d'un manuscrit confié par le roi de France à la ville de Ziirich en 1732. Ce livre est célèbre dans l'histoire littéraire de l'Allemagne.

2. On trouvera dans l'intéressant petit livre de M. P. Ristelhneber : Un touriste allemand à Ferney en ^775 (Paris, Lisieux, 1878), d'intéressants détails sur le voyage de Goethe et de Frédéric de Stolberg en Suisse pendant l'été de 177V Gcethe fut précisément l'hôte de Lavater à Ziirich.

Il m'a encore donné, ajoute Ramond, le recueil de ses Tragédies historiques et politiques^ ouvrage aussi savant qu'intéressant et qui prouve que le genre dans lequel M. le Président Hénaut a échoué n'en est pas moins un genre excellent(i).

En quittant Zurich, Coxe a pris le chemin des grandes Alpes. Son traducteur l'accompagne et fait en passant diverses observations qui nous montrent toujours davantage sa vive intelligence des faits. A propos des Danses macabres, qui sont alors répandues un peu partout sur les anciens édifices, il sait exprimer, malgré le mépris de son temps, que ces genres de travaux sont souvent « assez bons pour n'avoir pas été défigurés par les « barbouilleurs qui les ont retouchés. »

En passant sur l'ancienne route du Saint-Gothard il conte les légendes relatives aux différents ponts et relève sur le parapet du Pont du Diable l'inscription :

^ HIOANELIE

MEIERSEKHELL

MEISTERDESTHA

LSURSEREN

qu'il transcrit Johann Elle Meyer, Sekhelmeister des Thaïs Urseren et explique que ce « trésorier de la vallée d'Urseren » a du être, sinon l'architecte, du moins le magistrat chargé de la construction du pont. Il fait, à ce propos, le plus grand éloge des architectes suisses, renommés à cette époque pour ce genre de travaux.

En parcourant les gorges dénudées de la Furka, il note les causes de la déforestation naturelle des montagnes, cite les observations de Saussure — qu'il a connu professeur d'histoire naturelle à Genève — explique enfin que la source du Rhône est au Saasberg et non à la Furka, erreur encore répandue aujourd'hui.

La partie des Lettres qui touche aux environs