On se souvient volontiers du Dernier des Abencerages

RAMOND avait attendu sa vingt-cinquième année pour s'avouer publiquement l'auteur du quatrième de ses ouvrages. Le succès lui était venu. Il attendit encore huit ans à partir des Lettres de Coxe pour en faire paraître un nouveau. On eût pu espérer qu'il se soucierait davantage de sa réputation, mais, soit qu'il eût gardé des oeuvres nouvelles en portefeuille, soit qu'il ne se jugeât pas « homme de lettres » il garda le silence, évitant même de répondre aux observations que l'on faisait sur lui. Les intrigues de cour devaient suffire au surplus pour l'absorber et lui prendre chaque heure de son existence. — Et la Révolution allait survenir, l'arrêter dans son développement. Il eût pu, malgré tout, être, se sentir un véritable écrivain, retourner aux œuvres d'imagination qui l'avaient tenté. La Révolution qui, suivant le mot de Gœthe, «détourna Napoléon vers l'action » <^\ opprima le génie naissant de Chateaubriand, rejeta presque entièrement Ramond vers la politique et les sciences. Nous verrons au surplus que là même il se découvrit des mérites de premier ordre.

En 1789 Ramond publia ses Observations dans les Pyrénées — il les avait visitées l'année précédente. — Une traduction allemande de cet ouvrage paraissait dans le même temps à Strasbourg. Ce sera sa dernière œuvre proprement litté-

I. « Ne pouvant réussir dans la littérature, il s'était tourné vers l'action. » Entretiens enee Eekermann.

raire ^^'. Il écrit encore en vojpageur curieux de toute chose observée. Les Voyages au Mont-Perdu qui paraîtront eux, douze ans plus tard, seront une magnifique profession de foi géologique. L'écrivain percera, certes, sous le savant : mais l'accablement moral de la Révolution aura donné avant tout à Ramond, quand Tâge naturellement l'y poussait, une sensibilité rationnelle. Il faudra désormais une foi et non un jeu à un homme si miraculeusement sorti de la tourmente.

Grimm écrivit au sujet de ce nouveau livre {Correspondance. Juillet 1789) : « Observations « faites dans les Pyrénées... deux vol. in-8" par « M. Ramond de Carbonnières, le même dont il « est souvent question dans les mémoires du mal- « heureux procès de M. le cardinal de Rohan ; il « était alors secrétaire de Son Eminence qui « l'avait fait entrer dans le corps des gendarmes « de la garde du prince de Soubise. Il s'est brouillé « depuis avec son protecteur ^^^ : a-t-il eu tort ou « raison, je l'ignore : mais à qui peut juger de ses « sentiments par ses ouvrages, il est impossible « de suspecter la délicatesse de sa conduite et de « ees procédés : il n'a rien écrit qui ne porte € l'empreinte d'une âme très élevée et très sen- « sible. »

1. On pourrait citer parmi les mémoires contemporains de voyageurs célèbres celui de Lady Craven : Voyage en Crimée et à Consiantinople (1785-89) traduit en français par Guedon de Berchère. La Bib. Nat. possède, auxMSS., deux recueils curieux touchant aux mêmes préoccupations que l'œuvre de Ramond ; Sur l'origine des montagnes par le R. P. de Lauranon (1776-84) — (cote 9138) — et le Voyage de Faujas de Saint-Fond dans le Midi de la France (cote Nouv. 749). Cf. au surplus pour les renseignements généraux V Abrégé des voyages modernes par Caillot. Paris, Dentu, 1826.

2. Il est étrange de voir Grimm, contemporain et presque ami de Ramond, se tromper si singulièrement sur son compte. Y a-t-il là une faute intentionnelle ? Le Cardinal était si décrié dans tous les milieux que c'était presque rendre service au jeune écrivain que de lui ôter la charge de ce nom gênant.

On a vu que quelques-unes de ces remarques ne sont pas exactes : Ramond resta fidèle à son protecteur, qui, il faut bien l'avouer, ne le méritait guère — débauché et sot d'esprit par dessus le marché.

Grimm consacre à l'ouvrage un très long compte-rendu et s'amuse en particulier aux observations sur les crétins des Pyrénées. Nous retrouverons plus loin ce curieux commentaire, « Nous « pourrions citer encore, écrit-il, plusieurs autres « morceaux du même genre qui prouvent qu'à « l'exactitude, à la sagacité de l'esprit observa- « teur d'un du Luc ^^\ d'un Saussure, M. Ramond « a su joindre quelques fois le style enchanteur « des Bailly, des Buffon, des Rousseau... Si « cet intéressant ouvrage laisse quelque chose à « désirer, ce serait, quant au fond une méthode « plus claire, quant au style, moins d'abondance « et quelquefois une simplicité plus sévère. >

Il y a vraiment lieu de s'étonner de l'attention donnée par la Correspondance au livre du jeune gentilhomme. Car, cette fois, les écrits de cette espèce ne sont pas rares. Le Voyage du Jeune Anacharsis a paru l'année précédente. Le Voyage de Le Vaillant dans V intérieur de V Afrique par le cap de Bonne Espérance, effectué de 1780 à 1785 se prépare à être édité, de même que le si intéressant Journal du. jeune de Lesseps, attaché à l'expédition de La Peyrouse (1790). Et cette fois Ramond tombe dans un milieu profondément modifié. La mort de Voltaire est déjà lointaine, les signes d'une prochaine révolution s'accumulent. Ducis, Chénier, Letourneur, Mirabeau, Volney, Bernardin de Saint-Pierre enfin se sont fait connaître et Beaumarchais écrit : « Si quelqu'un est assez barbare, assez classique... ! »