SUITE DE LA DEFENSE

droite de la Loire étaient enfermés dans la maison appelée l'Entrepôt, en attendant la commission établie par mes collègues près l'armée de l'Ouest; ils se révoltèrent pendant la nuit. Le commandaut temporaire fut obligé d'y envoyer une force armée avec du canon à mitraille; il le fit braquer vis-à-vis la porte de la maison de réclusion. On fut forcé de faire feu sur eux; il en périt un grand nombre. Les prisonniers d'une autre maison avaient en même temps fabriqué de fausses clefs pour s'évader; ils avaient formé le complot d'incendier leur quartier (4). J'ignorais tous ces événements. Dès que j'en fus instruit, dès que j'appris qu'une maladie pestilentielle commençait à se manifester dans les prisons, j'autorisai sur-le-champ la translation à Belle-Ile, sous bonne et sûre garde, des prévenus dont on me présenta la liste, attendu l'encombrement des prisons de Nantes et l'insalubrité de l'air qu'on y respirait. — Voilà mon arrêté. Si on ne l'a pas exécuté, si les prisonniers n'ont pas été conduits à leur destination, on l'a fait contre mon écrit. Je défie tous mes calomniateurs d'exhiber tout autre ordre de ma part. On ne peut cependant m'opposer qu'un ordre émané de moi. Il en est de cette translation comme de celle des cent trente-deux Nantais à Paris; mon autorisation est pure et simple. Cependant, le Comité qui a donné l'ordre de les fusiller n'a pas dit que je l'y ai engagé; il l'eût dit inutilement. Il faut porter le même jugement de la translation de Belle-Ile. N'a-t-on pas osé dire que j'avais fait précipiter dans la Loire les filles de mauvaises mœurs (2)? »

Il accuse les royalistes et les Chouans d'avoir voulu éterniser la guerre.

« La Vendée menaçait la République par ses victoires, le drapeau blanc flottait à l'entour de Nantes. Cette commune s'est couverte de gloire à la mémorable journée du 29 juin, mais dans sa grande population elle renfermait

(t) Faits absolument controuvés, connue nous l'avons vu chapitre VIII.

(2) Voir chapitre xn.

des conspirateurs. Les brigands que nous avons faits prisonniers nous ont déclaré qu"ils en tiraient des munitions. Leurs chefs y entraient souvent déguisés en paysans; quatre d'entre eux ont pénétré jusque dans mon cabinet. Nantes pouvait être attaquée, prise, livrée à tout moment. Il ne fallait voir dans ce grand danger que la République et son salut; il fallait que la foudre révolutionnaire grondât à chaque instant sur les ennemis de la patrie. Si, dans ces éclats, elle a brisé les formes, la République a été sauvée; rendons-en grâces au génie de la liberté... Pendant mon séjour à Nantes les brigands ont manqué de tout. La pénurie la plus désespérante a porté parmi eux tous les ravages d'une maladie pestilentielle qui a accéléré leur destruction; et on ose pousser les hauts cris contre les mesures qui ont amené à de si heureux résultats le salut de la République. Était-il possible de s'en écarter quand des décrets terribles en imposaient l'impérative obligation, quand ils mettaient hors la loi tous les brigands, quand ils ordonnaient l'incendie de tous leurs repaires, de tous leurs bâtiments... (1)?

« Si j'étais ambitieux, je regarderais comme le plus beau jour de ma vie celui où vos attaques insensées m'ont forcé d'énumérer les services que j'ai eu le bonheur de rendre à la chose publique. A vos audacieux mensonges, j'ai opposé mes arrêtés; à vos impostures, j'ai répondu par des faits; à vos injures, par le tableau du bien que j'ai opéré. Eh! qu'importe à l'homme vertueux qui a bien servi son pays de succomber sous l'action violente de la tyrannie! Quoi! je n'aurais excité aucune réclamation, aucune plainte à Rennes, à Rouen et dans toutes les autres communes où j'ai été en mission, et je serais devenu tout à coup un buveur de sang? Non,

(1) Il lit un décret de la Convention qui met hors la loi tous les ennemis du peuple, tous ceux qui arboraient la cocarde blanche. Il s'appuie d'une proclamation de la Convention, placardée, où il est dit : « Il faut que les brigands de la Vendée soient exterminés avant le mois d'octobre. »