PLAIDOIRIE DE TRONSON-DUCOUDRAY

à 23, lettre au général Haxo, massacres de femmes et d'enfants, etc.

Le réquisitoire fut bref, pondéré et précis dans la forme, il n'en eut que plus de retentissement et rendait assez difficile le rôle des défenseurs officieux.

Tronson-Ducoudray, Real, Villenave, Gaillard et Villain (celui-ci nommé à la dernière heure conseil de Carrier) parlèrent tour à tour.

Tronson-Ducoudray d'abord. La défense a ceci de particulier que, tout en prenant les intérêts de deux comparses secondaires, Proust et Vie, — qui du reste furent acquittés facilement, — elle est un réquisitoire violent contre les principaux accusés, notamment Carrier. Le ministère public ne pouvait désirer d'adjuvant plus précieux. Le rôle de Tronson dans l'affaire des quatre-vingt-quatorze Nantais lui a donné le droit de refuser la défense de Carrier et celle des misérables qui avant comme après lui ont fait le malheur de Nantes. S'il a pris en mains la cause de Proust et de Vicq, qu'il jugeait innocents, c'est pour mieux s'attaquer à ceux qu'il considérait comme des assassins. Et en effet Goullin et Chaux, les clients de Real, pas plus que Carrier, n'échappent à sa virulente diatribe, et Tronson s'attirera de Real le reproche mérité de charger le Comité tout entier au lieu de pallier les fautes de quelques-uns d'entre eux.

Il n'a pas l'intention, dit-il, de charger outre mesure (il n'y manque pas pourtant) les malheureux appelés devant le tribunal; la cause particulière qu'il avait en main lui en conférait pourtant le droit, et Proust lui en avait donné mandat. Mais à quoi bon les nommer, puisqu'on pouvait s'en dispenser ? Il a réfuté, avec force il est vrai, les atroces maximes présentées dans les débats par Goullin et surtout par Carrier, celle-ci par exemple que, dans la Vendée, il fallait tout exterminer : thèse abominable que Carrier avait soutenue avec feu en s'adressant au peuple et avec l'air d'un homme persuadé. Fallait-il encore se taire sur cela?

Après avoir demandé à la Vérité, fille du Ciel, de descendre dans le sanctuaire du tribunal et de lui venir en aide arec la Liberté sa compagne, Tronson-Ducoudray s'attaque à la tyrannie de Robespierre, qui engendrait des sous-ordres exécrables ; il félicite la ville de Nantes d'avoir dénoncé courageusement à la France les crimes qui l'ont opprimée, d'avoir foudroyé par l'opinion du peuple les hommes de sang qui la menaçaient encore.

Raconter par le menu les crimes de Carrier et de ses complices, ce n"est pas, quoi qu'on en ait dit, s'apitoyer sur les brigands ni faire le procès à la Révolution. D'autres l'ont fait avant lui. mais il ne peut passer sous silence certains faits :

« Douze colonnes s'avancent le fer et la flamme à la main dans un pays où les rebelles ont mis bas les armes. On pille, on brûle, on assassine...

« Des cultivateurs paisibles, inoffensifs, sont rencontrés, on les saisit, et avant de les massacrer on creuse leurs fosses sous leurs yeux; leurs femmes, leurs filles sont en proie aux outrages du soldat. Cinquante, cent monstres assouvissent tour à tour sur une seule leur infâme brutalité... Après le viol, le massacre... Des habitants hospitaliers les accueillent, leur présentent des rafraîchissements, ils les acceptent et fusillent ensuite ces malheureux l'un après l'autre. »

Puis ce fait déjà relaté dans mainte déposition : des municipalités entières venant, écharpe en tête, se mettre à la discrétion des généraux, massacrées par l'ordre d'un Grignon ou d'un Turreau.

Tronson-Ducoudray embrasse dans son réquisitoire tous les épisodes de la Vendée, les tristes menées de généraux qui ne savent que piller et incendier, aussi bien que les drames de Nantes. Il a suivi les colonnes infernales dans leurs rapines sauvages, il nous fait assister aux chavirades de la Loire sur les bateaux de mort. De là à faire le tableau de la Terreur générale il n'y a qu'un pas; ce tableau, où il s'abandonne à une rhétorique pompeuse, doit servir à prouver que les