LA GUILLOTINE MORALE

erreurs des accusés ne sont qu'une conséquence nécessaire de la Terreur. Mais, n'en a-t-il pas trop dit et, en attaquant la Terreur, ne fait-il pas le procès du gouvernement révolutionnaire et du tribunal, instrument judiciaire de ce gouvernement ? Un scrupule lui vient qui l'incite à donner la formule de ce que doit être, selon lui, la définition du gouvernement révolutionnaire : « Un régime ferme, capable de briser les résistances et pourvu des moyens de les prévenir; terrible pour les conspirateurs, effrayant pour les gens tièdes et apathiques, encourageant pour les patriotes, juste pardessus tout, juste envers tous, n'exigeant le sacrifice de l'intérêt particulier que là où l'intérêt général le commande. C'était en un mot un glaive qui devait menacer plutôt que frapper, qu'il fallait toujours tenir levé, mais dont l'éclat seul souvent devait suffire pour intimider. » Cette guillotine morale satisfait sa conscience et remplace avantageusement l'autre. Il tient pourtant à se défendre de faire le procès de la Révolution, « il a voulu seulement démasquer ceux qui s'identifient tellement avec cette Révolution qu'ils veulent se confondre avec elle-même. »

Après ces considérations très générales, qui l'ont éloigné de ses clients Proust et Vie, il demandait l'acquittement de ces deux accusés que les passions du moment ont fait dévoyer des vrais sentiments révolutionnaires.

La tâche de Real était autrement malaisée, car il avait assumé le rùle de défendre deux des plus compromis : Chaux et Goullin. Aussi, avec son habileté accoutumée, chercha-t-il à faire de la sensibilité, recueillant dans le passé de ces criminels des traits d'humanité qui militaient en leur faveur. Par ses formules philanthropiques et son éloquence insinuante il arriva à émouvoir l'auditoire, à le retourner complètement, à le tromper sur ses vrais sentiments. Plusieurs accusés, et Goullin avec lui, versent des larmes; ému lui-même de l'attendrissement qu'il a communiqué aux autres sur le

sort d'un homme si intéressant, il « s'emballe » au point de dire : « Sa tète fut exaltée, son cœur est celui d'un patriote pur et celui d'un homme de bien!... » Ces mots ne font pas éclater l'auditoire ; on a oublié le noyeur, le meneur féroce du Comité, on ne se-, ouvient que du patriote éclairé! Un des accusés, Gallon, se lève en sanglotant et veut parler; l'émotion lui coupe la parole et il ne peut dire que ces mots en bégayant : « C'est mon ami, c'est un honnête homme; c'est mon ami, je le connais depuis neuf ans; il a élevé mes enfants; tuez-moi, mais sauvez-le ! » — Gallon répète plusieurs fois ces mots, puis, suffoqué par les larmes, est obligé de sortir. — L'émotion est à son comble, la séance est un instant interrompue; profitant du désarroi et jouissant du triomphe que son talent d'avocat a procuré à une si mauvaise cause, Real s'adresse aux jurés en montrant les accusés : « Sont-ce là des hommes féroces ! »

Carrier est resté impassible devant cette scène. L'attendrissement ne s'est pas étendu jusqu'à lui; sa dernière partie va se jouer en ce moment, il s'apprête à se défendre avec courage.

A minuit (26 frimaire), Carrier prend la parole et ne la quitte qu'à quatre heures et demie du matin. Il peut parler presque sans discontinuer, on ne l'interrompt plus, son sort est décidé.

Il rappelle, à dater de juillet 93, les missions qu'il a remplies dans les départements de l'Eure, du Calvados, de la Loire-Inférieure, et la conduite qu'il a tenue; il répète tout ce qu'il a dit à la Convention et dans le cours de l'instruction. Il se défend mal, ne pouvant apporter la preuve que des ordres supérieurs le guidaient. Sa faconde d'illettré violent et impétueux s'affaiblissait à mesure que le cercle se refermait sur lui, l'enserrant comme dans un étau. Quelque indigne de pitié que fût l'homme, on ne peut s'empêcher de constater que tout conspirait contre lui ; on sent d'avance qu'aucune circonstance atténuante ne lui sera accor dée. Les membres du Comité révolutionnaire l'ont