SUR LA CHARRETTE

rette et s'approchera en défaillant du lieu de supplice.

Tout autrement se présentait ce petit homme épais et trapu qu'était Pinard. Son visage sinistre n'exprimait pas la peur, mais une fureur qui tenait du délire. Lorsqu'entra Carrier, il se débarrassa des aides qui lui liaient les mains, d'un bond s'élança sur son ancien chef, le saisit à la gorge et essaya de l'étrangler. Les gendarmes durent intervenir pour empêcher Carrier d'échapper à la vengeance publique en mourant de la main de son ancien complice.

On parvint à arracher Carrier des mains de ce forcené. Use dégagea avec rapidité, sans colère, et aux violentes invectives dont Pinard — lui reprochant et sa propre mort et les crimes qu'il lui avait commandés — ne cessait de le poursuivre, il ne répondit que par un haussement d'épaules; puis, avec le ton d'autorité des jours puissants, il dit impérieusement aux gendarmes : « Débarrassez-nous donc de ce furieux. » La face commune et jaune de Carrier ne montrait alors aucune émotion; comme d'ordinaire il portait le dos voûté; ses yeux à demi voilés semblaient fuir le regard, ses longs cheveux plats, d'un noir terne, s"épandaient encore sur ses épaules. Il avait conservé son sang-froid et, selon l'apparence, il était ferme et résigné à son sort.

La toilette commença. Tandis qu'on lui coupait les cheveux — moment où les mieux trempés peuvent défaillir — aucun muscle de son visage ne trahit d'émotion. Au contraire, il se mit à parler avec abondance, répétant ce qu'il avait dit devant le tribunal, que de ses quelques mois de pouvoir il était sorti pauvre, que des biens de la République qu'il avait administrés il ne s'était rien approprié, que tout son avoir consistait au jour présent comme avant la Révolution en une métairie de 10.000 livres qu'il léguait à sa femme comme unique ressource... On raconte qu'à ce moment il parut ému. Le dénuement où il laissait sa femme — dont à Nantes il n'avait jamais été question — fut pour Carrier une cause d'attendrissement. Cet attendrissement, au reste,

ne se manifesta pas par des larmes, mais par des secousses nerveuses qui agitaient convulsivement son corps et par l'égarement ou la fixité de son regard.

Remis presque aussitôt, il dit qu' « il mourrait content si sa mort pouvait contribuer à consolider la République; que, quant, à lui, il était plein de confiance, que la postérité le réhabiliterait » !

Cette prétention, au moins étrange sur les lèvres de Carrier, a-t-elle été vraiment énoncée? On la trouve au moins dans plusieurs récits.

Un autre ajoute qu'avant la funèbre toilette Carrier avait déjeuné sobrement, ne buvant qu'un verre de vin, donnant dans la plénitude du sang-froid la description de son voyage de la prison à Féchafaud, de la manière dont il serait accueilli, lors de son passage, par les spectateurs,, des discours qu'ils tiendraient. Les uns diraient : « Le voilà, ce scélérat qui a fait périr tant d'innocents en Vendée! » — D'autres répliqueraient : « Ce n'est point lui qui a fait tout le mal! » — Cette dernière observation répond assez justement à la pensée des écrivains impartiaux. Nous avons déjà démontré, sans pour cela exonérer Carrier, que, favorisé par les circonstances, encouragé par certains hommes féroces du Comité de salut public, secondé enfin et excité par le Comité révolutionnaire de Nantes, il avait pu d'autant plus aisément laisser libre cours à ses instincts sauvages.

C'est pourtant à lui seul que s'adressaient les cris de vengeance de la foule.

Les trois condamnés sont montés dans la charrette. La fureur de Pinard allait toujours croissant, et, ne pouvant plus étrangler, l'ancien commissaire essaya de mordre Carrier. Encore une fois on dut intervenir, et un aide se plaça entre les deux condamnés.

Pendant le trajet la foule fit entendre des imprécations furieuses. « Il y avait tant de haine dans l'accent, tant d'exécration dans les yeux, qu'on eût cru que tous sans exception avaient la mort d'un de leurs proches à ven-