L'EXECUTION

ger. > Bien que son horrible tyrannie ne se fût exercée que sur la population de Nantes, le peuple <ie Paris, entré depuis Thermidor dans la voie des représailles, s'acharn dt sur le premier proconsul livré à ses grilfes, en attendant que la tête de Fouquier lui fût donnée en pâture. Les brochures, les chansons, les caricatures avaient été l'élément de distraction pendant le procès; ceux qui n'avaient pu se glisser au tribunal étaient avides de voir quelle attitude garderait l'ancien tyran de Nantes en face de la mort. On s'attendait à le voir dé aillir; en plusieurs circonstances, àCholet, où il avait fui ; à Nantes même, devant les menaces de Jullien, il n'avait pas su cacher les envahissements de la peur; devant le panier de Sanson, ne faiblirait il pas? La foule, que la lâcheté surexcite et à qui le courage impose, fut déçue dans son attente : Carrier lut supéri-ur à lui-même. La rage delà mul.iiu le ne semblait produire am-une impression sur lui. « Si ardent que lussent les regards qui se lixaient sur lui.il les soutenait; si lerribles que fussent les apostrophes, il les entendait sans baisser la lôte. » Inconscience d s crimes dont il s'était souillé, ou fanatisme révolutionnaire? Cet endurcissement, qu'elle se re usait àappeler courage, exaspérait la foule, dont l'indignation croissait à mesure que la charrette se rapprochait de la Place. « Elle semblait croire que Carrier, en ne mourant pas en lâche, outrageait une fois de plus la nature et la loi (I). » Aussi, lorsque le cortège s'arrêta au pied de l'échafaud. n'atleudit-elle pas que le bourreau eût fait son œuvre pour applaudir; un tonnerre de bravos accueillit la de>cenle de voiture des condamnés; cruellement, la foule voulut leur témoigner la satisfaction qu'elle éprouvait à les voir mourir

Grandmaison ut exécuté le premier; inerte, paralysé, il se laissa renverser sur la bascule sans proîérer un mot; Pinard, dont la fureur ne pouvait s'apaiser, tenta

(1) Des Essarts, Procès fameux, t. II, p. 176 et suivantes. Mémoires des Santon.

un dernier effort en gravissant les échelons. Il se renversa sur les aides qui le soutenaient, engagea une lutte avec eux, se défendant de ses pieds et de ses poings liés comme de ses dents; il était d'une force si peu commune qu'il fallut que quatre des exécuteurs réunissent leurs efforts pour le terrasser et l'emporter sur la bascule.

A son tour, Carrier monta les degrés, froid, calme, impassible, mais déjà touché par la mort. Sa face, d'un teint naturellement olivâtre et bilieux, avait pris la couleur du cadavre; debout encore, il en avait la raideur et l'insensibilité.

Au milieu du solennel silence de vingt mille respirations suspendues, on entendit le son aigu d'une clarinette qui jouait le Ça ira (1) ! Carrier se serait retourné brusquement du côté où était parti ce suprême outrage. Les yeux restés menaçants, mais le visage décomposé, se rappelant peut-être dans un éclair les grossièretés dont il saluait sur la galiote les prêtres qui allaient mourir, il proféra une injure tandis que son corps était brusquement renversé en arrière.

Le couperet tomba. Le peuple comme d'ordinaire cria : f Vive la République! » et exigea que le bourreau lui montrât la tête du supplicié. Carrier était mort avec un courage dont ses ennemis eux-mêmes ont témoigné (2), mais qui n'absout pas sa mémoire.

(1) Mémoires des Sanson,t. V,p. 443. — Des Essarts, t. II, p. 177. — Mercier, le Nouveau Paris, t. II, p. 36. — Wallon, t. VI.

(2) Thibaudeau, Mémoires, ch. xn.