LÉCHELLE, GÉNÉRAL EN CHEF

armées et qui en avaient signalé le commencement par des victoires et fini par des trahisons. Ces paroles ont calmé les regrets, et nous avons eu la douce satisfaction d'entendre partout les cris réitérés de : Vive la République, vivent les sans-culottes... Le nouveau général, qui a parlé à tous les bataillons, a été fort bien accueilli. »

Dans leur proclamation, Hentz et Prieur annonçaient pompeusement aussi la venue de ce futur triomphateur: « Canclaux et Dubayet, ci-devant nobles, sont rappelés; Léchelle, homme du peuple, ancien soldat, est votre général en chef. .. Tout a les yeux sur vous; les traîtres sont livrés à la justice, les ignorants sont éloignés, les intrigants sont connus et chassés! » — Léchelle, lui, se contenta d'alfirmer que les généraux sans-culottes ne reculeraient pas, et il eut le bon goût de rendre justice aux généraux Canclaux et Dubayet, » qui lui laissaient des troupes bien organisées et en bonnes dispositions. »

Delà campagne d'octobre que Léchelle mena avec une ineptie sans pareillejusqu"à l'échec d'Entrammes, il ne serait rien dit — notre dessein n'étant pas de nous perdre dans les dédales de la Vendée — si Carrier n'y avait suivi l'armée jusqu'à Cholet.

L'armée de Mayence était fort bonne encore, malgré les efforts fait pour la corrompre, mais dans les mains de Léchelle, le protégé de Carrier, que serait-elle devenue si les représentants, bien inspirés cette fois, n'étaient tombés d'accord au bout de quelques jours pour laissera Kléber — qui avait déjà commandé provisoirement — la conduite des opérations?

Dès le commencement, Léchelle donnait des preuves d'une ignorance absolue, demandant sérieusement « ce que c'était que Noirmoutiers », d'une insouciante légèreté, quand à Kléber qui lui montrait sur la carteleplan de campagne à exécuter — le plan de Canclaux — il répondait ; « Oui, ce plan est fort de mon goût, mais c'est sur le terrain qu'il faut se montrer! Il faut marcher en ordre majestueusement et en masse. »

En attendant, les débuts assez peu heureux de la

campagne (Charette s'était emparé de Noirmoutiers, Chalbos avait dû évacuer Châtillon) ne laissaient pas de décourager les représentants persuadés jusque-là « qu'il suffisait de la division des Mayençais et d'un général en chef comme Léchelle pour terminer la guerre en quinze jours ». Choudieu ne cesse d'accuser « la lâcheté etl'impéritie des généraux », il ajoutait même « des représentants »; ses collègues Bellegarde et Fayau ne mettaient pas en doute que Vor de Pill el de Cobourg n'eût passé par là. Choudieu, encore, réclamaitcontreCanclaux, accusait Tuncq qui avait laissé battre Lecomte à Chantonay, accusait surtout son contradicteur habituel Philippeaux qui avait dénoncé les sans-culottes Ronsin, Rossignol et Santerre. Dans ce désarroi des généraux et cette rivalité de représentants, comment assurer un plan suivi?

La marche sur Beaupréau et Cholet, qu'obtenait l'intelligente obstination de Kléber, — c'était du reste l'ancien plan de Canclaux, — devait changer le théâtre de la guerre, car, écrasésdanslesdeuxcombatsdeCholet, les Vendéens, suivant le premier plan de Bonchamp, repassaient la Loire, emportant avec eux trois de leurs chefs mourants : Lescure, blessé à la Tremblaye; Bonchamp et le généralissime d'Elbée. Cette lutte de deux jours entre les « mouchoirs rouges » et les troupes républicaines fut héroïque; les Vendéens combattirent en vieilles troupes aguerries. Au lieu de s'égailler, de s'éparpiller comme c'était leur habitude, ils marchèrent contre les canons de Dambarrère en colonnes serrées, et les divisions de Mayence et de Luçon. beaucoup moins fortes en hommes (1) que la « grande armée catholique et royale », eurent grand'peine à se

(1) L'armée républicaine comptait une vingtaine de mille hommes. 17,000 d'après Carrier (rapport à la Convention), 45,000 d'après Mme de la Rochejaquelein, 22,000 d'après Savary qui seul est en état de donner un chiffre exact. Les royalistes, moins les 4,000 hommes de Talmond détachés à Varades, pouvaient avoir de 30 à 40.000 hommes.