KLEBER ET MARCEAU
frayer un passage. L'entrée dans la ville de Choletnefut pas — chose extraordinaire, et quoi qu'en ait dit Mme de la Rochejaquelein — l'occasion de pillages et d'incendies, mais l'on peut être saisi d'un doute, quand on entend Carrier affirmer que les autres représentants et lui « tinrent aux habitants de Cholet le langage de la plus douce fraternité ». Tenons-nous-en à ceci : Savary ne parle pas d'excès, bien que les chasseurs de Westermann — le pillard par excellence — eussent été chargés de la poursuite jusqu'à Beaupréau, et l'on doit supposer que les 30,000 rations de pain, le moulin à poudre et les munitions de toute espèce, abandonnés par les Vendéens, suffirent à contenter les vainqueurs (47 et 18 octobre).
Kléber, Beaupuy, Marceau, avaient eu les honneurs de la journée. Dans son rapport, Kléber signale la bravoure du représentant Merlin, « toujours en avant, » mettant pied à terre dès qu'on avait pris une pièce à l'ennemi et la pointant contre les rebelles, mais il ne saurait en dire autant de tout le monde. — « S'il n'est pas fait mention du général Léchelle et de son acolyte Ronsin, c'est que personne ne peut assurer les y avoir vus. » — Toujours hors de portée du canon, Léchelle s'est tenu loin de l'action, à mi-côte du chemin de Boisgroleau, et se plaignait de la solitude où on le laissait. Dembarrère lui répondit : « Allez au feu, vous y trouverez bonne compagnie. »
Si Léchelle a témoigné de son instinct de conservation, — nous le verrons tout à l'heure affirmer sa lâcheté, — Carrier, pour son coup d'essai, a fait mieux. Il a soin de faire connaître qu'avec son collègue Turreau il était à l'aile droite, qu'ensuite ils revinrent au centre, où se portaient les brigands, qu'il eut un cheval tué sous lui, qu'en ayant pris un autre il parvint à rallier trois mille fuyards; malheureusement pour lui, des témoins ont parlé de sa conduite en avant de cette division Muller, qui, arrivant en renfort, fut prise de frayeur et jeta le désordre dans la ville de Cholet. Loin d'empêcher la
panique, Carrier suivit le mouvement, puis, faisant volteface, s'enfuit en abandonnant son cheval. Prieur (de la Marne), Merlin (de Thionville) et Saint-Just se comportaient autrement sur les champs de bataille! Quoi qu'il en fût, les journées de Cholet étaient un grand succès, si on avait su empêcher le passage du fleuve. Dans son rapport, Léchelle ne manquait pas de s'attribuer tout l'honneur — qui revenait de droit aux Mayençais. Il rentrait à Nantes avec les représentants, sans se préoccuper de la marche de l'armée vendéenne, qu'il croyait désemparée ; par sa négligence, il laissait passer la Loire aux brigands qu'il aurait pu noyer jusqu'au dernier dans le fleuve. Ce qu'il ne savait pas en écrivant le 19, il l'apprend le 20 en arrivant à Nantes : les républicains n'ont pas tenu à Varades contre le petit corps d'armée de Talmont et de d'Autichamp; le passage de la Loire était dès lors assuré (1).
De Saint-Florent, après avoir, sur l'ordre de Bonchamp mourant, rendu cinq mille prisonniers à la liberté (2), les Vendéens se dirigeaient vers le nord, conduits par la Rochejaquelein, leur nouveau général en chef. Maîtres d'Ancenis sans difficulté, ils pointaient déjà sur Château-Gontier et Laval, tandis que généraux et représentants hésitaient encore sur le parti à prendre. « Poursuivre les brigands sans relâche et sans les perdre de vue, » tel sera l'ordre de Léchelle; mais on leur a donné du champ, et la poursuite, fort mal organisée, aboutira à une déroute que Kléber, obligé d'obéir à Léchelle, ne parviendra pas à empêcher.
Les représentants s'étaient trop hâtés de cbanter victoire. Sans attendre le résultat de ce changement dans le théâtre de la guerre, ils se croyaient en droit d'écrire à la
(1) Rapport de Carrier à la Convention. — Savary, t. II. — Lescadieu et Laurant, t. II, p. 13. — M. Chassin , la Vendée patriote, t. III. — Mémoires de Mme de Bonchamp. — Mémoires de Mme de la Rochejaquelein. — Duchatellier, Hist. de la Révolution en Bretagne, t. III, p. 182. — Mémoire de Piulippeaux. — "NYestermann, Campagne de Vendée.
(2) Voir sur cet épisode le cliap. xix.
