RAPPORT DE CARRIER

Convention : « Nous pouvons dire qu'il n'existe plus de Vendée., encore bien que tous les rebelles ne soient pas exterminés! » Merlin, dans son enthousiasme, s'écriait : « Faites une proclamation, montrez Lyon rasé, la Vendée en cendres et le sang des traîtres inondant le pays ! » Ce qui fait dire à Kléber : « Merlin et ses collègues, toujours outrés dans leurs aperçus, ou peut-être par des motifs de politique, écrivirent alors au Comité de salut public et à la Convention : «Vive la république! La guerre de la Vendée est finie... » Hélas! elle n'avait fait que changer de théâtre! »

L'effet cependant fut produit et, après la lecture de tous ces rapports dégoûtants de mensonge, suivant l'expression de Kléber, Barèrc faisait signer une proclamation parle Comité et, renchérissant sur le tout, jetait son cri de triomphe : La Vendée n'est plus!

A Nantes, on est loin de partager les illusions des représentants ; on s'attend au contraire à voir les brigands attaquer la ville, et les représentants ont fait appel à la garde nationale.

« J'ai trouvé, dit Carrier, dans son rapport du 19 au Comité, les patriotes dans la joie et les contre-révolutionnaires dans la consternation. » Il ne doute pas qu'au passage de la Loire, après les combats livrés sous ses yeux, le fleuve ne l'ait débarrassé d'une partie de ses ennemis. — « Je tâcherai, écrit-il en terminant, de rester ici quelques jours; je vais faire en sorte aujourd'hui de faire fusiller les grands coupables, ceux qu'on a trouvés nantis des instruments de rébellion. Tout ira, mais, f. .. il faut des exemples terribles et la poursuite des brigands que nos troupes et nos généraux désirent aussi ardemment que nous. »

Il ne semble pas qu'à cette date il ait eu le temps de mettre en pratique son dessein de répression. Il croyait encore sa présence nécessaire à l'armée et il a accompagné Léchelle jusqu'à Ancenis. Il trouve là l'armée démoralisée et pleine de défiance pour son chef, des défenseurs accablés de fatigue, sans souliers, sans viande,

sans pain, sans eau-de-vie; « cette pénurie déchirante i le rappelle à Nantes, où il s'attelle à une nouvelle besogne, réquisitionnant cuirs et draps, organisant des ateliers de chaussures et d'habillement. Une justice à rendre à Carrier, — et les témoignages sont unanimes à ce sujet, — c'est que dans ce rôle d'intendant mili'aire il a rendu de réels services à l'armée. Plût au ciel qu'il ne se fût occupé de la guerre qu'à ce point de vue utilitaire!

L'armée vendéenne, marchant à grandes journées, ne tardait pas à atteindre Candé, Ghàteau-Gonthier et Laval. Sur cette dernière ville, siège de la principauté de Talmont, s'étayait toute espérance. L'armée de Léchelle suivait péniblement, Beaupuy et AVestermann n'arrivaient que le 25 à Château-Gonthier avec des troupes harassées; malgré cela, l'imprudent Westermann se mit dans le cas d'être obligé de livrer bataille; forcé de battre en retraite, il se réfugiait à Château-Gonthier, après avoir perdu beaucoup de monde.

Ce premier échec devait, le lendemain, se changer en désastre par l'ineptie du plan de Léchelle. Il força l'armée, forte d'environ 20.000 hommes, à s'avancer en file sur une seule colonne dont rien ne garantissait les lianes. La Rochejaquelein, profitant de cette manœuvre inouïe que ni Kléber ni les autres généraux ne purent empêcher, fit charger avec tant de vigueur que la tète de colonne fut ébranlée et que la panique s'empara de toute l'armée. Une batterie d'artillerie, enlevée aux bleus et dirigée aussitôt contre eux, fit le reste. La division Chalbos a fléchi, le gros des troupes s'enfuit en débandade, le général Bloss est tué. Beaupuy grièvement blessé. Kléber et un lot de Mayençais d'un côté, L. Turreau et Merlin de l'autre, sont impuissants à rallier les fuyards. Le triste Léchelle a du reste donné l'exemple de la fuite. En se retirant à Château-Gonthier, tandis que quelques bataillons de Kléber se battaient encore à Entrammes, il s'écriait : « Qu'ai-je fait pour commander à de tels bâches? » — Un soldat mayençais blessé lui repli-

IXEl'TIE DE LÉCHELLE 4a

qua : « Qu'avons-nous fait pour être commandés par un tel j...-f (1)?»

Le lendemain au Lion d'Angers, quand Léchelle voulut parcourir les rangs avec Kléber, il n'y eut qu'un cri : « A bas Léchelle! » — Puis : « Vive Dubayet, qu'on nous le rende! vive Kléber! » — Léchelle (2) s'arrêta, n'osant continuer, et alla se plaindre aux représentants. Ceux-ci se décidèrent à agir. Bien qu'abandonné detous, Léchelle aurait désiré « oublier cette infortune et songer à la réparer par de nouveaux efforts (3) », les représentants ne lui en laissèrent pas le loisir et le remplacèrent par Chalbos, le plus ancien divisionnaire, après le refus de Kléber (4). Le Comité du salut public acceptait les

(l)« Je voulus parler aux soldats, ajoute Kléber, et leur faire sentir qu'en eux-mêmes dans leur peu de fermeté se trouvait en grande partie la cause de la défaite honteuse qu'ils venaient d'éprouver; mais lorsque je me vis au milieu de ces braves gens, qui jusqu'ici n'avaient connu que djs victoires et qui tant de fois s'étaient couverts de gloire, lorsque je les vis se presser autour de moi, dévorés de douleur et de honte, les sanglots étouffèrent ma voix, je ne pus proférer un seul mot, je me retirai. » Savary, t. II, p. 307.

(2) Louis Blanc ne manque pas de défendre Léchelle comme il a défendu Rossignol, et rejette la faute sur les Mayençais, l'esprit frondeur de Kléber, etc. Kléber avait certainement le sens de la critique très développé, mais il obéissait quand même. — Louis Blanc, qui épouse la querelle des généraux de Saumur, appelle ces tristes dissentiments dont le résultat était le désordre et la défaite, « la lutte de l'élément purement militaire contre l'élément démocratique. » Il aurait peut-être mieux valu que les talents militaires ne fussent pas aux ordres de fantoches comme Léchelle et Rossignol, dont l'unique vertu était d'avoir des sentiments révolutionnaires. On verra ce que purent faire les mêmes troupes quand Kléber et Marceau les commandaient. — Voir L. Blanc, t. X ; — Savary, Guerre des Vendéens, etc.

(3) Westermann disait hautement au milieu de la route : « Non, c n'obéirai point à un lâche. Je suis un insubordonné... Je demande

un congé ou ma démission. » — Les représentants lui permirent S'aller à Niort. Kléber, toujours prudent, manifestait peu et contenait sa rage, soutenu au reste par la confiance du soldat. En revanche, il écrivait ! Ses précieuses notes ont fait la lumière sur cette phase de la guerre où régna la sans-culotterie.

(4) Kléber, tète froide, esprit critique comme od sait, mais bon conseil, le Nestor des généraux comme on l'appelait, refusa plusieurs fois le commandement en chef. Il avait même hésité, étant adjudant général, à accepter le brevet de général. 11 faut se rappeler qu'à cette époque le titre do général menait souvent à l'écha-

faits accomplis, mais n'enlevait nullement sa confiance à Léchelle qui se retirait pour raisons de santé. On l'autorisait à faire connaître les « traîtres et les intrigants qui compromettaient le salut de la République » . Léchelle ne se fit pas faute d'abonder dans ce sens, d'accuser l'or dePitt qui avait acheté les Mayençais; il s'engageait, aussitôt sa santé rétablie, à donner à la République de nouvelles preuves de son dévouement; mais le congé de santé lui fut fatal. A peine rentré à Nantes, où l'attendait la sympathie de Carrier, la seule qui lui fût restée fidèle, Lécbelle tomba réellement malade; son aide de camp Pinoteau mandait le 11 novembre au Comité de salut public que le général était à toute extrémité. Il mourait en etïet le lendemain. La mort l'avait pris si vite que des bruits de suicide coururent dans la ville. D'après une lettre particulière de Nantes du 22 brumaire, « le général Léchelle, qui commandait en chef l'armée de TOuest et qui est cause de la déroute de Laval, s'est empoisonné hier au soir. 11 est mort deux heures après (1). » Rien n'est moins prouvé, bien que Philippeaux l'ait répété. Léchelle, étant de la catégorie des généraux que

faud. Plus tard, en attendant l'arrivée de Turreau, il fera donner à Marceau le commandement par intérim qu'il aurait pu garder pour lui. — Voir Savary, Guerre dts Vendéens.

(1) Lettre citée par M. Wallon, Représentants en mission, t. I, p. 174. — Voir à c<! propos l'Histoire de la Révolution de Louis Blanc, t. X, p. 5b. L'historien, qui reproche si amèrement aux autres de ne puiser qu'à une source d'informations, commet luimême ia même faute. 11 se contente de l'assertion de Choudieu, qui fait mourir Léchelle « du chagrin de se voir imputer les revers de la Republique ».

Léchelle arriva à Nantes déjà malade, d'après une autre tradition recueillie par Dugast-Maiileux. 11 descendit place Graslin, à l'hôtel de France, tenu par une dame Miche. Le désespoir qu'il avait conçu de sa défaite le rendit mourant après quelques jours. L'ami qui l'assistait ne le croyant pas si proche de sa lin et voulant le réconforter lui dit : « Comment, Léchelle, toi général en chef, tu n'as pas le cœur d'un simple grenadier 1 — Si, si, » répliqua le moriboud, et. s'elforçant de se relever un peu, soutenu par le bras de son ami. il voulut encore chanter la Marseillaise, mais il expira au second vers : « Le jour de gloire est arrivé. » Dugast-Matifeux, Notes sur la Révolution à Nantes. Bibl. de Nantes. Mme Miche ligure sur l'acte de décès de Léchelle.