LA COMPAGNIE MARAT

On accusait les prisonniers du Bouffay d'avoir dit « qu'il était inutile de leur tremperla soupe parce qu'ils seraient libres le lendemain » .

Le Comité fait annoncer aux prisonniers par un de ses membres qu'ils seront fusillés sur l'heure « s'ils n'avouent qui a pu leur donner des renseignements capables de nourrir l'espoir dont ils se flattent ».

Première idée de fusillade en masse, parti décisif pour sauver Nantes qui émane donc du Comité. Sans diminuer la responsabilité de Carrier, on peut admettre en toute justice que le Comité, c'est-à-dire Goullin par instinct cruel, Chaux par cupidité et Bachelier avec sa lâcheté ordinaire, lui avait bien préparé le terrain.

Un des premiers actes qu'ils présentaient à sa signature, c'était le fonctionnement définitif de cette compagnie révolutionnaire, nécessaire pour assurer l'exécution de leurs ordres. Mais avant l'arrêté du 7 brumaire, cette compagnie, dite d'abord révolutionnaire, puis de Brutus, fonctionnait déjà. « Ses membres ensuite préférèrent porter le nom de Marat, cet ami vrai et constant du peuple. Aussi avaient-ils, par la commission qu'ils tenaient des représentants du peuple, le droit d'incarcérer eux-mêmes, et cela était bien essentiel dans les premiers moments de leur établissement pour que rien ne ralentît leur zèle. En révolution, il vaut mieux que dix patriotes aient à souffrir d'une erreur involontaire que de voir échapper un seul conspirateur (1). »

Cette compagnie se composait de quarante membres selon quelques-uns, de soixante membres suivant l'opinion générale. Goullin procéda à leur enrôlement, opinant hautement pour que les scélérats y fussent admis et, à chaque nomination, il demandait : « N'y en a-t-il pas de plus scélérats ? car il nous faut des hommes de cette espèce pour mettre les aristocrates à la raison. «Ils

(1) M. A. Lallié, Notes sur le Bouffay, p. 68. — Berriat Saint- Prix, Justice révolutionnaire, p. 38. — C. Mellinet, Commune et milice de Nantes, t. VIII. — Guépin, Hist. de Nantes, — Bulletin du Tribunal, t. VI.

furent conduits chez Carrier par Goullin et Chaux, et le représentant leur promit qu'ils seraient bien payés. Il les envoya ensuite à l'église Saint-Pierre où l'état-major fut nommé à l'élection. D'après le procès-verbal de la séance, voici le serment qu'ils prononcèrent en adoptant Marat pour leur patron :

« Je jure que Marat tant avili, tant calomnié par le parti feuillantin, par les crapauds du Marais, par les contre-révolutionnaires en un mot, ne vécut que pour le peuple et qu'il mourut victime de son dévouement pour le même peuple. Je jure que les principes révolutionnaires qu'il osa professer et dans ses écrits et à la tribune furent, sont et seront toujours les miens... Jejure que les sociétés populaires sont les vraies colonnes de la liberté et de légalité. Je jure de dénoncer et de poursuivre même de tous mes moyens les calomniateurs de ces sociétés bienfaisantes. Je jure mort aux royalistes, aux fanatiques, aux muscadins, aux feuillantins, aux modérés, de quelque masque, de quelque couleur qu'ils se revêtent. Je jure de ne reconnaître pour parents, pour frères, pour amis que les seuls vrais patriotes, que les défenseurs ardents de la République! »

Nous ne tarderons pas avoir lesMarats appliquer leurs maximes.

Devant ces prodromes d'inquisition et en face de la crainte très justifiée de voir appliquer dans un bref délai la loi dessuspects, les habitants de Nantes s'inquiétèrent. Beaucoup songèrent, se jugeant menacés dans leur liberté et leurspropriétés, à prendre passage sur des navires en partance. Le Comité pressentit le danger; craignant de voir échapper au pillage des fortunes considérables (1),

(1) Ne pas oublier qu'à la fin du dix-huitième siècle, Nantes était à la tète d'un commerce florissant et que les relations avec l'Amérique et les Antilles avaient produit de très grosses fortunes. L'île Feydeau, jetée sur pilotis au milieu de la Loire et bientôt recouverte de palais en est la preuve. Sur les anciens plans de Nantes cette île n'existait pas. L'intendant général de la province, Feydeau, depuis marquis de Brou, en avait conçu le plan et lui laissa son nom. En 92, il y avait eu, comme partout, des émi-