LES PRÊTRES EN PRISON

qui. de par la loi, devaient être déportés. — A qui fautil attribuer cette invention?

Courtois (de l'Aube), dans son rapport de nivôse an III, nous dira que comme Néron avait noyé sa mère, Carrier avait voulu noyer sa patrie; Carrier , sans nul doute, ne se souvenait ni d'Agrippine, ni d'Anicetus, le conseiller de Néron, mais l'idée de noyer les prêtres était dans l'air. Se rappelant l'horrible motion de Planque au xvn" siècle, plus vraisemblablement l'idée de Merlin (de Tbionville) (I) et la proposition de Legendre aux Jacobins (2), et plus hardi que Saint- Just (3), qui avec horreur avait refusé, à Strasbourg, de jeter les réfractaires dans le Rhin, Carrier rénovait ce mode de destruction barbare.

Qu'il ait commencé par des prêtres réfractaires, rien là qui doive nous étonner. Ce n'étaient pas de simples suspects, mais des détenus frappés d'une longue suite de persécutions dès le début de la Révolution. Bien avant que les Fouché et les Chaumette aient eu l'idée de remplacer le culte catholique, l'un par le « Sommeil », l'autre par la déesse Raison, le département de la Loire-Inférieure s'était distingué entre tous par des rigueurs exceptionnelles contre les ecclésiastiques non assermentés et attentait à la liberté de plusieurs centaines de citoyens, sans décisions judiciaires, au mépris même de la constitution.

Malgré des réclamations émanant d'un certain nombre de municipalités du district d'Ancenis, et que signèrent

(1) Planque avait proposé, après les terribles ordonnances de Louvois, de noyer en mer les protestants. Ed. Quinet, RévoL, t. II, p. 192.

(2) Le 13 avril 1792. à l'Assemblée législative, Merlin (de Tbionville) proposait décharger sur des vaisseaux les prêtres non assermentés. Revue de la Révolution du 5 septembre 1887.

(3) Le la mai suivant, le bouclier Legendre, futur accusateur de Carrier à la Convention, faisait la motion suivante aux Jacobins : « Qu'on les (les prêtres) réunisse dans les maries-salopes dont on cbarge les immondices à Brest : au lieu de les envoyer en pleine rade, envoyons-les en pleine mer et qu'elle les submerge s'il le faut! » Journal des amis de la Constitution, cité par M. A. Lallie. les Noyades de Nantes, p. 13.

plus de deux mille habitants de Nantes, la persécution commença réellement pour les prêtres le 5 juin 1792. L'exil ou la détention. A ceux qui consentaient à quitter le royaume on donnait encore des passeports, mais ceux qui, à cause de leur âge ou de leurs infirmités, ne pouvaient songer à s'expatrier recevaient un premier asile dans la prison de Saint-Clément. Nous ne les suivrons pas, ces cent dix prêtres de Saint-Clément, dans leurs pérégrinations sans fin, du premier lieu de détention au Château et à l'Arsenal. Il sera seulement noté en passant que Goullin est l'un des commissaires nommés par le département pour surveiller l'aménagement du Château.

Survint la loi du 26 août (J2, par laquelle l'Assemblée législative ordonnait l'expulsion du territoire français de tous les ecclésiastiques non assermentés; le conseil de département, réuni au district et à la municipalité, s'occupait aussitôt de l'exécution de la loi nouvelle et y apportait d'autant plus de diligence que l'opinion publique les pressait.

La haine des prêtres ne faisait que s'accroître de jour en jour, et les « Amis de la Constitution demandèrent que la déportation eût lieu dans le plus bref délai et par mer ». Certains membres de la municipalité craignant que le peuple n'entrât au Château et ne se fit justice lui-même, on se hâta d'acquiescer à cette demande; le 10 septembre sur les cent soixante-trois prêtres détenus — le nombre avait considérablement augmenté — quatre-vingt-dix-sept, qui avaient exprimé le désir de partir, reçurent des passeports, furent embarqués sur des gabares et n'arrivèrent qu'à grand'peine le 14 à Paimbœuf. Là, ils furent répartis entre cinq bateaux en attendant leur départ pour l'Espagne.

Tel était l'état des esprits à cette époque, six mois avant la Terreur, que les religieux, d'après le procèsverbal, avaient été invités à changer de costume, les capucins à couper leur barbe, « afin d'éviter les outrages de la foule, »