PERSÉCUTION DES PRÊTRES

Poursuivons l'odyssée de ces malheureux à qui la population, toute girondine qu'elle est, se montre hostile.

Ceux des prêtres qui, en vertu de leur âge ou de leurs infirmités, étaient dispensés de la déportation devaient être recueillis au couvent des Carmélites. Les religieuses, qui peu de jours après devaient être chassées de leurs couvents, déménageaient en un clin d'œil et se réfugiaient aux Saintes-Claires, pour faire place à soixantesix prêtres. De deux côtés en même temps, d'Angers et du Mans, arrivaient une foule de religieux destinés à la déportation, en tout quatre cent huit, sans distinction d'âge ni de maladie.

A partir de décembre, le régime des vexations s'accentue. Si on tolérait encore la célébration de la messe, on 5tait aux prêtres le moyen de la dire, car des hommes armés leur ont enlevé « les vases sacrés, les aubes, linge et ornements qui étaient leur propriété ». La Commune et le District ne répondentpas à leur réclamation; bien plus, le département devançant les ordres de la Convention et ne trouvant pas assez rigoureuse la législation pénale des prêtres insermentés, s'associait à an vœu du district d'Ancenis en envoyant à Paris copie ie la délibération de ce district. La Convention y était priée : 1° de décréter la peine de mort contre tous les prêtres réfractaires qui n'auraient pas obéi à la loi du 26 août, soit en ne se déportant pas, soit en rentrant an France après en être sortis; 2° de prononcer une peine très sévère contre toute personne « qui sera convaincue avoir recelé, caché ou donné asile à un desdits prêtres non sermentés, telle que la peine des fers et la confiscation des biens, lui observant qu'il n'est pas d'autres moyens de nous débarrasser de ces êtres malfaisants dont le présence est si contraire au bon ordre et à la tranquillité publique... »

C'est une administration girondine qui parle ainsi. Y a-t-il bien loin de ces termes llétrissants à ceux qu'emploie le représentant Laplanche, ancien prêtre marié,

et enragé contre « l'engeance diabolique qu'il veut désoutaner » ?

La ville de Nantes, ainsi dirigée dans sa haine farouche des prêtres, trouve la Convention bien lente à satisfaire ses désirs, et le Conseil du département n'attend pas les décrets d'avril pour stimuler l'activité de la gendarmerie « chargée et requise de se livrer à la recherche de tous prêtres et ecclésiastiques qui, au mépris de la loi, seraient restés dans les départements ».

De février en juillet, rien de notable dans la vie des détenus des Carmélites; les administrations ont d'autres préoccupations : la levée de trois cent mille hommes, décrétée par la Convention, l'insurrection du 10 mars, la montée rapide du fédéralisme qui va les englober et les perdre, enfin la marche des Vendéens sur Nantes.

En juillet, la municipalité ayant besoin du couvent des Carmélites pour y loger des soldats, dont les casernements avaient été détruits pendant l'attaque de Nantes, n'hésita pas à déloger les prêtres, et une prison flottante, le navire la Thérèse, une de ces galiotes affectées au commerce avec la Hollande qui depuis quelque temps servaient de lieu de détention, reçut, dans la nuit du o au 6 juillet, quatre-vingt-dix-huit prêtres et deux infirmiei s. Une nouvelle ère de vexations s'ouvrait pour eux. La prison de Saint-Clément avec ses grands jardins, même les étroits dortoirs des Carmélites, leur eussent semblé doux en comparaison de ce bateau malpropre, mal aéré. Par négligence ou par tout autre motif, on n'a pas laissé aux prêtres leurs effets privés au départ des Carmélites; sur la galiote, on s'empare des objets du culte, chasubles, calices et patènes d'étain — les autres leur ont déjà été soustraits — et on ne permet à chacun d'eux qu'une soutane.

Par mesure de salubrité publique, le Conseil de département dut pourtant s'occuper de faire sortir rapidement les prêtres de la galiote la Thérèse en raison des miasmes putrides et pestilentiels qui s'y étaient déclarés. La maison des Petits-Capucins est déblayée de fond en comble,