AVANT-PROPOS VII

A Nantes, il trouvait la petite Terreur organisée par ses prédécesseurs, une terreur faite non pour punir la ville, mais pour la défendre et la venger de ses ennemis. L'immense majorité des victimes venait du dehors, appartenait à une population contre laquelle les Nantais avaient opiniâtrement combattu.

Nous verrons Carrier, soutenu parle Comité révolutionnaire, confondre les Nantais avec les rebelles et, dans sa haine du « mercantisme », proscrire dans la ville tout ce qui était suspect d'avoir eu des relations avec les royalistes, tout ce qui était riche, négociant, propriétaire ou rentier. Notons — ce sera là une des circonstances atténuantes de Carrier — que les membres de ce comité révolutionnaire lui avaient admirablement préparé la voie. Sous le couvert d'un patriotisme avéré, — la plupart s'étaient distingués au siège de Nantes (29 juin), — ils n'avaient pas attendu la venue de Carrier pour traquer les contre-révolutionnaires ou simplement les indifférents, et, pour faire main basse sur les richesses de Nantes, ils n'avaientpas hésité à appliquer la loi des suspects dans sa plus large mesure, à jeter en prison non seulement les prêtres, les nobles, les parents des rebelles, — tous suspects de droit, — mais les notables de la ville, anciens fédéralistes ou non, les futures bêtes noires de Carrier. Ces hommes

vin CARRIER A NANTES

devinrent, par l'amour du lucre, exaltés et sanguinaires; dans la guerre civile, ils virent un moyen de s'enrichir et de se débarrasser de leurs ennemis personnels. Appoint puissant pour Carrier, qui trouvait les citoyens armés les uns contre les autres, une compagnie de sbires appelés « Marats » chargés des perquisitions à domicile, la délation organisée, la peur régnant partout. Qu'on y ajoute la misère extrême des quartiers populeux, les épidémies apportées par les fuyards vendéens qui empestaient les prisons, l'exaspération des patriotes contre les « brigands » qui affamaient la ville et la menaçaient d'un nouveau siège. Le cerveau de Carrier, déjà porté à l'exaltation, n'y tint pas.

Pour expliquer cette fureur, qui tenait du délire, on a soutenu, la tradition rapporte, que Carrier avait reçu des instructions secrètes, qu'il les portait toujours sur lui dans un étui de maroquin rouge ; qu'un jour Billaud-Varenne et Barèrelui enlevèrent ces ordres après l'avoir préalablement grisé. Napoléon semblait ajouter foi à cette tradition, Michelet en a admis la possibilité. Ce serait là un brevet d'impunité qui diminuerait considérablement, il faut l'avouer, la responsabilité de Carrier, en réduisant son personnage à celui d'exécuteur, obéissant à des ordres reçus. Mais, en bonne conscience, on ne peut ajouter qu'une créance relative à cette tradition,

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quelque répandue qu'elle ait été à l'époque. Il doit nous suffire de nous rappeler les ordres généraux concernant la Vendée, les pouvoirs illimités donnés à Carrier et confirmés après le décret du 14 frimaire, l'approbation tacite donnée aux actes du représentant, et nous ne saurions charger le Comité de salut public d'instructions secrètes, dont la preuve n'a pas été établie.

Ce qu'on ne niera pas, ce qui fut démontré non seulement par les débats du procès, par le Moniteur,, — pourtant facilement enclin à atténuer les comptes rendus des séances scabreuses, — mais par les autres journaux et les mémoires des contemporains, c'est que la Convention ne pouvait ignorer les « formes dures » de Carrier à Nantes. La première noyade de prêtres, Carrier l'a annoncée à mots couverts et comme le résultat d'un accident : « 90 prêtres étaient détenus sur une galiote... J'apprends, et de façon très sûre, qu'ils ont tous péri dans la rivière (1) ; » la seconde, d'un ton dégagé : « 58 prêtres m'ont été envoyés d'Angers... Ils ont été cette nuit engloutis dans le fleuve... Quel torrent révolutionnaire que la Loire (2)1 » Et l'Assemblée fit éclater des bravos à cette séance, comme à la première.

(1-2) Lettres des 29 brumaire et 25 frimaire.

x CARRIER A NANTES

Les autres noyades, — mention en était faite dans des lettres particulières lues en nivôse, — les fusillades, — dans le nombre combien de paysans qui s'étaient rendus, combien de femmes et d'enfants ! — ne furent pas moins connues de la Convention, mais son asservissement était tel devant le Comité qu'elle n'essaya pas de protester.

Restent donc à la charge du Comité ces pouvoirs illimités donnés à un homme de la trempe de Carrier, l'appréciation publique de Robespierre disant àLaignelot : « Il fallait à Nantes un homme comme Carrier; » reste cette impunité fanfaronne où le proconsul put se carrer à la Convention au retour de Nantes. Ses crimes ne l'avaient pas fait rappeler, mais les dénonciations d'une créature de Robespierre, le jeune Jullien (de Paris), dénonciations motivées sur les abus du pouvoir, les débauches du représentant, son conflit avec son collègue Tréhouart et avec la Société populaire. En le remplaçant par Prieur (de la Marne), le Comité se servit d'un euphémisme : « Carrier était usé à Nantes et devait venir à Paris se rej oser de ses travaux. » Pas un instant les questions d'humanité ou de justice ne furent en jeu, et nous verrons l'accueil fait à Carrier rentrant en triomphe aux Jacobins, trouvant à la Convention les mains tendues vers lui. La Montagne, encore hypnotisée par le dictateur, n'osa ni