LES APPELS A L'INCENDIE

cuter les ordres que je te donnerai. Qui peut être à l'abri des délations dans les circonstances où nous nous trouvons? Jeté rendrai justice. Brûle, brûle toujours, c'est le vœu de la Convention, mais prends bien soin de sauver les bâtiments qui renferment des subsistances et du fourrage. » — Remarquons cette date, 19 nivôse, bien après la déroute de Savenay, qui aurait dû finir la guerre. Il sera exposé plus tard comment le plan d'extermination de Turreau (1) d'un côté et les ordres stimulants de Carrier de l'autre la rallumèrent en un clin d'œil.

Cet appel à l'incendie fut au tribunal de Paris l'objet d'un débat violent. Comme dans la lettre à Ilaxo, la Convention y était trop ouvertement mise en jeu pour qu'on ne sommât pas Carrier de s'expliquer. Sur la lettre à Dufour, Carrier répondit sans hésiter : « J'avais reçu les ordres les plus positifs de la Convention, on m'avait même envoyé des matières inflammables pour consumer les repaires de brigands (2). » Pour la lettre à llaxo, beaucoup plus compromettante (3), Carrier

(1) Turreau ne se mit en mouvement que fin nivôse, « sa promenade militaire ayant été retardée »: ainsi qu'il l'écrivit à Boucholte, mais dès le 5 il avait écrit ses intentions au comité pour savoir si son projet de traverser la Vendée sur douze colonnes pour l'anéantissement total des rebelles est approuvé. Savary, Utuerre des Vendéens, t. III, p. 40.

(2) On s'occupait déjà à celte époque do pyrotechnie. Rossignol avait bien demandé un chimiste pour l'aire sauter Rennes ! Santerre, des mines à force, des l'usées empoisonnantes, pour (aire sauter l'ennemi ou l'asphyxier. Savary, t. II, p. 51. — Souvenirs de la comtesse de la Bouère, Pion, 1S9S.

Westermann demandait six livres d'arsenic dans une voiture d'eau-de-vie (Dépôt de la guerre), cité par M. Wallon, Représentants, t. I.

(3) D'autres ordres de Carrier pourraient être cités. Au général Hector Legros il enjoint de no faire aucun prisonnier, de fusiller femmes et enfants. Bulletin, t. VII, n° 18. Au général Cordellier et à sa brigade il enverra, en pluviôse, cette proclamation : « Braves défenseurs, vous qui avez porté le nom d'armée infernale, je vous conjure, au nom de la loi, démettre le feu partout et de n'épargner personne, ni femmes ni enfants, de tout fusiller, de tout incendier. » Il sera parlé ultérieurement de la lettre au général Avril. Ce Cordellier, uu des meilleurs lieutenants de Turreau, fut dénoncé le 1er prairial, comme ayant fait couper en pièces des enfants de

s'abrita derrière des réticences. Tout en affirmant qu'elle était littéralement conforme aux décrets, il refusa de répondre jusqu'à ce qu'on lui eût représenté l'original; le témoin Thomas se chargea de faire connaître comment on exécutait ces ordres. Après la prise de Noirmoutiers, il a vu massacrer une municipalité en écharpe qui était venue pour désigner un repaire de brigands... Il a vu brûler vifs des hommes, des femmes, des vieillards enfermés dans leurs maisons... il a vu cent cinquante soldats maltraiter des femmes, des filles de quatorze à quinze ans, les massacrer ensuite et jeter de baïonnettes en baïonnettes de tendres enfants qui étaient à côté de leurs mères étendues sur le carreau. « Cette déposition, dit le Bulletin, fit retentir l'auditoire d'un long frémissement d'horreur. »

Et cet affreux épisode n'est pas une exception! Ce que Carrier ordonnait, les généraux le laissaient faire. Même avant l'arrivée des douze colonnes de Turreau, — « ces douze flambeaux qui ont incendié la Vendée et éclairé

Saint-Laurent. — Dans une lettre du 21 frimaire au comité, Carrier expose son plan pour la prise de Noirmoutiers. C'était le résultat des conseils de Marceau et de Ivléber, qui voyaient dans cotte île un point stratégique utile à conquérir. Au moment où commençaient les opérations de Haxo, le représentant écrivait : « Je suis aussi intéressé que vous à la prompte extermination des brigands. Vous pouvez, vous devez même compter sur moi. J'entends, oui j'entends aujourd'hui le métier de la guerre. Je suis sur les lieux. Restez donc tranquille et laissez-moi faire. Aussitôt que la nouvelle de la prise de Noirmoutiers sera parvenue (ce qui n'arriva que plus de trois semaines après), j'enverrai sur-le-champ un ordre impératif aux généraux Dutruy et Haxo de mettre à mort dans les pays insurgés tous les individus de tout sexe qui s'y trouveront, indistinctement, et de tout incendier. Car il est bon que vous sachiez que ce sont les femmes qui avec les prêtres ont fomenté et soutenu la guerre de Vendée, etc. C'est une engeance proscrite, ainsi que tous les paysans, car il n'en est pas un seul qui n'ait porté les armes contre la République. Il en faut absolument et totalement purger le sol. » — Lettre au Comité de salut public. Citée par M. Raguenier-Désormeaux, Documents sur Noirmoulicrs et la mort de d'Elbée, p. 16. Cette lettre, où la haine des femmes est si nettement exposée par Carrier (son premier rapport à la Convention du 3 ventôse n'en est que la paraphrase), avait bien quelque qualité pour être lue au tribunal. Il ne fut pourtant pas fait mention do co programme Ho douceur du représentant.