ATROCITÉS DE GUERRE

les massacres qui s'y commirent (1) ! » — le pillage et l'incendie qui le favorise étaient à l'ordre du jour, les militaires ne songeant qu'à remplir leurs sacs, de simples soldats ayant acquis en volant jusqu'à 50.000 livres, quelques-uns couverts de bijoux et faisant dans tous les genres des dépenses d'une prodigalité inouïe, les patriotes nullement à l'abri des recherches dos républicains, leurs richesses devenues souvent la proie des hommes envoyés pour les défendre (2). On a commencé par voler le bois, les bestiaux les volailles, — réquisitions habituelles de guerre; — ensuite on s'est attaqué aux bijoux, à l'argenterie, aux menus objets; et les généraux favorisaient le pillage pour couvrir ceux qu'ils faisaient eux-mêmes, pour se faire aimer des soldats et se faire de leurs complices autant d'appuis contre les dénonciations (3).

(1) Poirier de Beauvais, Mémoires, p. 229.

(2) Lequixio, Mémoires sur la guerre de Vendée, p. 13 et 15.

(3) Que les Vendéens aient pillé aussi, ce n'est pas douteux. Quand la guerre fut portée hors de leur pays, ils ne furent plus retenus par la discrétion « de clocher ». Dés le siège de Nantes, l'espoir du butin poussait une partie des insurgés contre les murs de la ville plus encore que la passion politique. Mme de la Rochejaquelein ajoute même : « On remarquait dans cette armée des vieillards et des femmes qui s'étaient pourvus de sacs, afin de profiter plus amplement du butin qu'aurait procuré une ville aussi opulente. On annonçait hautement l'idée de la piller. » Et, renchérissant, Michelet, s'écrie : « De trente lieues à la ronde, il venait des gens tout exprès pour piller Nantes. » Rev. franc., t. VI. Ce n'est pas là l'opinion de Babeuf, qui, bien que signalant des violences de guerre (la Vie et les crimes de Carrier, p. 148), dit ailleurs en parlant des Vendéens en général : « Jamais on n'a dit d'eux qu'ils aient commis de rapines ni d'excès dans les lieux qui furent le théâtre de la guerre. Leurs bandes errantes vivaient aussi frugalement qu'autrefois les hordes gauloises, au rapport de César. Le gros de l'armée se soutenait des contributions de tous les insurgés et des prises faites sur nous. Ces moyens de subsistance neparaissaientavoir presqueriend'illégitime. » (Babei v.iil., p. 73). Le même Lequinio — tout eu leur faisant un crime de cette humaine tempérance — constate la discipline que les chefs vendéens imposaient à leurs soldats. « A Fontenay-le-Peuple, beaucoup de patriotes m'ont assuré que, lors de la prise de cette ville, les chefs des rebelles recommandaient partout le bon ordre et employaient le simulacre hypocrite de la sagesse et de la bonté pour se faire des partisans; et sans doute qu'aucun être pensant no contestera l'efficacité d'une pareille méthode, quelles que fussent alors la profonde scélératesse de sa combinaison et la perfidie de son but. »

Après, on s'en prit aux individus. « Le viol et la barbarie la plus outrée, dit Lequinio, se sont représentés dans tous les coins. » Et à l'appui, il expose des scènes atroces : des femmes rebelles violées sur les pierres amoncelées le long des grandes routes, fusillées ou poignardées aussitôt après, des enfants à la mamelle portés au bout de la pique qui avait percé du même coup la mère et lenfant.

Les rebelles n'étaient pas les seules victimes des brutalités des soldats, les femmes des patriotes même étaient mises en réquisition (1) !

On voudrait croire à des représailles dans ces atrocités sans cesse renouvelées, et c'est l'excuse toujours invoquée. — Le meurtre de Sauveur à la Roche-Bernard, les prétendus chapelets de Machecoul (2) et le massacre de la garnison de Noirmoutiers par la horde de Gharette sont toujours mis en avant pour pallier les fusillades d'hommes sans armes, de femmes ou de blessés.

Impossible pourtant de tenir la balance égale entre les

(1) Lequinio, Guerre de Vendée, p. 185.

(2) Dans les premiers jours de mars 93, commençait le massacre des patriotes à Machecoul, quelques prisonniers d'abord au château, puis le 21 dix furent tués dans la ville (représailles, il faut le dire, de la fusillade de Pornic de trois ceDts prisonniers vendéens). Les fameux chapelets que Castille, dans son histoire de la Révolution, t. II, p. 261, a mis au-dessus des massacres de septembre, que d'autres ont comparés aux mariages républicains de Carriçr, en faisant varier les chilîres entre deux cents et onze cents, eurent lieu en avril. Que n'a-t-on écrit sur les victimes du trop célèbre Souchu? (Voir Babeuf, p. 170.) Que leur exécution aurait été accompagnée des tortures les plus alfreuses, telles que les poignets sciés, paupières arrachées, victimes enterrées vivantes ; que les condamnés étaient liés entre eux par une corde qui leur traversait le corps, d'où le nom de chapelet! La légende s'en était longtemps accréditée. La vérité semble avoir été trouvée par M. A. Lallié, qui s'est livré à de persévérantes recherches dans le District de Machecoul.

Les traits exécrables de cruauté ont perdu toute certitude, le nombre vrai des patriotes immolés, et c'est beaucoup trop, a été réduit à cent; enfin le nom de chapelet n'a désigné en réalité que la corde à laquelle étaient attachés les prisonniers que Souchu envoyait à la fusillade.

Voir Berkiat Saint-Prix, Justice révolutionnaire, p. 287. Lescalieu et Laurant, Hist. de la ville de Nantes, t. II, surtout M. A. Lallié, le District de Machecoul.