LES ÉMULES DE CARRIER

Ce dire est corroboré par un autre conventionnel, dont l'opinion n'est point suspecte. « C'étaient, dit Dubois- Crancé, les peuples les plus bospitaliers que j'eusse jamais connus; ils entendaient la justice et la raison lorsqu'elles leur étaient présentées avec douceur et humanité. »

Des hommes comme Carrier, comme Turreau, comme Grignon, comme Huchet, comme Lequinio, ce dernier critiquant chez les autres ce qu'il a fait lui-même, étaientils en état de comprendre la pacification parla douceur, môme après une répression farouche de trois mois?

L'ère de rigueur continue même après le départ de Carrier; les colonnes infernales cle Turreau mettent à feu et à sang ce qui restait de la pauvre Vendée; on pille, on brûle, on vole, on assassine (1).

Après Savenay, cette guerre — dont on avait si souvent et à tort annoncé la fin — pouvait être terminée; il fallait pour cela laisser Marceau et Kléber à la tête de l'armée, au lieu de les exiler à Chàteaubriant, proclamer une amnistie et faire des propositions de paix aux insurgés, — puisque, aussi bien, la Convention fut obligée d'en venir là un an après, malgré le caractère de la guerre. Du côté des Vendéens, découragement et lassitude; les paysans, décimés après la rude campagne du Mans à Savenay, ne demandaient qu'à rentrer chez eux. « Il n'y avait plus, dit un auteur royaliste (2), très souvent d'accord avec Savary, de guerre à faire dans la Ven-

sophistique lui fait dire ailleurs : « Si la population qui reste n'était que de 30 à 40,000 âmes, le plus court sans doute serait de tout égorger ainsi que je le croyais d'abord, mais cette population est immense : elle s'élève encore à 400,000 hommes ; s'il n'y avait nul espoir de succès par un autre mode, sans doute encore qu'il faudrait tout égorger, y eût-il 900,000 hommes ; mais je suis loin de le croire, etc. » Babeuf commentant ce passage, dit : « Le comité d'égorgeurs a sans doute cru qu'il n'y avait de bon que ce mode puisqu'il n'en a point employé d'autre. » Du Système de dépopulation, etc., p. 82.

(1) Plaidoyers de Tronson-Ducoudray.

(2) Poirier de Beauvais, commandant général de l'artillerie vendéenne. Mémoires publiés par la comtesse de la Bouère (l'Ion. 1893), p. 238.

dée; il n'y avait à prendre que des mesures de sagesse et de précaution, même contre le pays deCharette qui, n'étant plus soutenu, tombait de lui-même. Les vrais soldats avaient en grande majorité passé la Loire; ce qui resta était composé de ceux, auxquels le tumulte de la guerre ne plaisait pas; beaucoup de pères de famille surtout. » Même impression chez Savary : « A l'époque où le général Turreau prit le commandement de l'armée de l'Ouest (fin décembre 1793), la Vendée, à l'exception de la partie de Charette, était soumise, partout les autorités reconstituées, les gardes nationales rétablies... les habitants avaient remis leurs armes et ne demandaient que protection (1). »

Turreau s'est donné la tâche de donner à la guerre une impulsion nouvelle : il y réussit pleinement par ses instructions. Il devait tout terminer en dix jours et après ce temps mettre à la disposition du gouvernement une partie de son armée pour la diriger aux frontières. « Il ne fallut que ces dix jours pour remettre sur pied toute la population de la Vendée et rallumer une guerre à mort dans toute l'étendue du pays. » La petite année était dispersée ; les quelques milliers d'hommes qui avaient passé près d'Ancenis et auraient pu se réunir à elle ne le firent pas « sur les rapports qui circulaient que ceux qui rendaient leurs armes et juraient fidélité à la République pourraient à l'avenir vivre tranquillement (2) ». Mais à peine les premières proclamations de Turreau sont-elles connues que la panique se propage

(1) Savary, t. II, p. 498. Le résultat des premières vexations fut d'inciter les paysans à reprendre leurs armes, à aller s'offrir à Catlielineau, àSlofflet, à la Bouère, qui recrutaient des hommes. « Traqués comme des bêtes fauves, dit encore Savary, ils n'eurent plus de refuge que dans un nouveau soulèvement. 11 ne leur restait plus d'autre parti â prendre que de se réunir sous la bannière de leurs anciens chefs, et la guerre recommença.

(2) « Gela ost si vrai, dit Poirier de Beauvais, qu'au moment où Turreau a pris le commandement contre nous, nulle part nous ne possédions un simple village, qu'aucun homme n'était en armes, que la Rochejaquelein et stofflet étaient obligés de se déguiser en paysans pour sortir et parcourir les paroisses. » Mémoire*;, p. 233.