AUTRES NOYADES

s'augmenta encore, Carrier eut recours de nouveau aux « expéditions secrètes » de Lamberty. Pendant plus d'un mois les sinistres voyages de l'Entrepôt à la Loire alternèrent avec les fusillades de Gigant sans exciter la compassion des habitants de Nantes, sans motiver aucune adresse au Comité de salut public qui, mal renseigné, pouvait feindre d'ignorer.

Les causes déterminantes de ce silence indifférent se trouveront facilement. On ne dira pas, comme 0' Sullivan l'a prétendu, « que tous les citoyens de Nantes avaient assisté aux noyades et désiraient s'y trouver; » mais,touten faisant la part de l'exagération de l'Irlandais exalté, on ne peut nier que le sentiment de la vengeance contre les prisonniers vendéens ne fût à un certain moment poussé jusqu'à la rage. Qu'on ajoute à cela la grande dominante des époques troublées, la peur sous toutes ses formes, et l'on aura parcouru le cercle des causes du consentement tacite ou empressé de la population. La peur, éternel mobile des terroristes et des terrorisés de tous les temps ! Peur de la famine : « Les patriotes manquent de pain, s'écriera Robin, il est juste que les scélérats périssent et ne mangent pas le pain des patriotes! » Peur de la contagion : Ces brigands étaient arrivés exténués parla marche et les privations; on les entassait déjà à moitié malades dans les chambres mal aérées et disproportionnées avec leur nombre; ils étaient préparés à toutes les contagions et, de fait, les épidémies se succédaient dans les prisons. Plus de trois mille prisonniers y périrent (1).

Carrier et ses complices, en vidant l'Entrepôt par un moyen radical, n'avaient donc pas seulement avec eux cette lie de la populace qui se rue au partage, fût-ce de jguenilles, mais une notable partie du peuple et de la bourgeoisie de Nantes. Affolés par la guerre de Vendée et ses conséquences, se berçant de l'illusion que le noyau

(1) E.LocKnov, Une Mission en Vendée. — Bulletin du tribunal, VF. — Mémoires manuscrits de Mercier du Rocher. — Lallié, Noijudes, Prisons de Nantes, etc.

du fanatisme pouvait être écrasé par ces moyens barbares plutôt propres à le propager, ces timorés étaient devenus des féroces et secondaient admirablement les projets d'un maniaque lui-même stimulé par la peur. On n'en peut douter en effet : une fois mis en branle ce programme qu'acceptait la Convention, Carrier eut peur de revenir en arrière. Savary rapporte que, dans les premiers jours de nivôse, il essaya d'obtenir de Carrier la liberté des prisonniers de l'Entrepôt. Il essaya de lui faire comprendre qu'assez de victimes étaient tombées après Savenay, que les représailles de guerre ont des bornes^ que « la clémence était le meilleur moyen d'assurer la paix dans la Vendée ». — Carrier aurait écouté sans bondir, aurait hésité, donné même quelques ordres dans ce sens : « Je consens, dit-il à Savary, à rendre la liberté àces prisonniers; » mais quand Savary lui dit: «Eh bien, donne-moi l'autorisation ou l'ordre par écrit, je me charge du reste. » — « Un ordre par écrit! répondit Carrier, je ne veux pas me faire guillotiner) »

Nous devons croire Savary sur parole. Carrier a donné plus d'une preuve d'inconséquence durant ses trois mois de proconsulat. 11 a pu un instant vouloir fléchir, mais l'idée de l'ordre par écrit l'arrête. Qu'il s'agisse d'indulgence ou d'exécution arbitraire, il refuse toujours d'apposer sa signature. On ne peut nier qu'à son point de vue il n'ait eu raison. C'est pour avoir deux fois changé de système qu'il se verra poursuivi et conduit au banc des accusés où ses crimesne l'amenaient pas. Dans l'espèce, Carrier — et ceci est à l'appui de la thèse qu'il avait reçu des ordres secrets — avait peur d'être désavoué, car le désaveu alors menait à la place de la Révolution. Le Comité de salut public n'a pas tout ordonné, mais il sait tout, et tout cequiconcourtà asseoir son programme, il le laisse faire. Laignelot, un jour à la Convention, déclara le voile : « Avant que Carrier lut dénoncé, dit ce représentant, j'allai voir Robespierre, qui était incommodé; je lui peignis toutes les horreurs qui