CHAPITRE PREMIER

Carrier naquit à Yolet, dans la haute Auvergne, devenue département du Cantal, le 16 mars 1756.

L'an mil sept cent cinquante-six et le dix-sept du mois de mars a été baptisé Jean-Baptiste Carrier, né le 16, des présents mois et an, fils légitime de Jean Carrier, et de dame Marguerite Puex, sa femme. — Parrain Jean-Baptiste Mallet et marraine Marie Carrier (sa sœur), qui n'a su signer.

Deconquant, curé.

Il était le troisième de cinq enfants, trois fdles et un autre fils, Basile, qui devint commissaire des guerres, et au baptême duquel assistait Pierre Delzons, juge du chapitre de Saint-Guéraud, comme témoin, « ce qui prouve que la famille était très honorable (1). »

Son père — comme tous ses ascendants, dont on retrouve la trace jusqu'en 1674 — était cultivateur aisé, tenancier du marquis de Miramon pour l'une de ses terres de la baronnie d'Yolet, et avait la confiance du seigneur, justifiée de plus par ce fait qu'un de ses oncles,

(1) La Jeunesse et les débuts de Carrier, d'après les Archives du Cantal. — M. Jean Delmas, la Révolution française, mai 95.

Guillaume Labouygue, était chapelain du château de Pesteils, sur la paroisse de Polminhac, siège du marquisat de cette famille.

Ses maîtres s'intéressèrent à lui, lui firent donner une première instruction, et c'est grâce à cela qu'il fut destiné à une carrière libérale.

« Plusieurs fois, dit un de leurs descendants (l),il vint à Miramon, où la marquise et ses filles lui témoignèrent une bonté dont il garda la reconnaissance (2). »

Son oncle le chapelain, lui trouvant l'intelligence ouverte et en raison de l'instruction que lui avaient fait donner les Miramon, voulait en faire un prêtre. Il fut donc destiné d'abord à l'état ecclésiastique, très en honneur de tout temps avec la robe en Auvergne.

Les brochures du siècle dernier voulant trouver dans l'enfance de Carrier des dispositions à la férocité racontent avec complaisance qu'il dénichait les oiseaux, tourmentait les bètes domestiques et se montrait cruel pour les chiens. Il n'y a peut-être pas lieu d'insister sur ces détails; beaucoup d'enfants se sont montrés taquins dans leurs jeunes années sans s'être dans la suite déshonorés par des actes sanguinaires.

L'appréciation suivante semble répondre àl'idée qu'on peut se faire de Carrier : « Écolier taciturne, hargneux, âpre au réfectoire comme à l'étude, mais laborieux et discipliné, il parcourut sans éclat commesansdélaillances toutes ses classes (3). »

Sur le point d'entrer en rhétorique, ses parents le retirèrent du collège. La vocation lui faisait défaut et, quand il s'agit de partir pour le séminaire, Carrier préféra entrer comme troisième clerc chez son parent le procureur

(1) Cassaiqnes Beaufort de Miramont, par le vicomte Bernard de Miramon, 1888.

(2) Durant la tourmente révolutionnaire, en effet, suivant la tradition, la marquise de Miramou, arrêtée à Brioude et sur le point d'être transférée à Paris, se vit l'objet d'un élargissement inespéré, qu'elle attribua toujours à son ancien protégé.

(3) M. Amédée du Bast, le Livre rouge; Véchafaud en France, 1S63.

Basile Delsol. 11 y resta cinq ou six ans, croit-on, et ce praticien, voyant son clerc travailler avec une inconcevable ardeur à éclaircir des procès qui jusque-là pourrissaient à l'état d'embryon dans les sacs poudreux de son étude, avait coutume de dire : « Carrier est un bon travailleur, et il deviendra habile Homme. Quand je me retirerai, s'il devient mon successeur, les clients ne s'apercevront pas que l'étude ait changé de maître. » Un passage des Mémoires de M. Girouette (1) tendrait à prouver que le procureur chassa Carrier de chez lui pour avoir commis plusieurs faux de la valeur de 10.000 livres. L'auteur ajoute : « Cet homme avait la physionomie bien trompeuse, il nous disait ingénument qu'il ne voyait jamais sans émotion couler le sang d'un poulet. » On n'a aucune preuve de cette cause infamante de retraite. La liste des crimes de Carrier est assez considérable pour ne pas le charger d'une hypothèse de plus. D'ailleurs, ni à la Convention ni au tribunal, allusion n'a été faite à ce passé. Ses accusateurs, si la chose eût été notoire, — à une époque où l'on faisait étalage d'incorruptibilité et où cette vertu absolvait toutes les fautes, — eussent-ils manqué de mentionner cet écart de jeunesse? Il est plus rationnel de supposer que c'est au moment de la suppression de l'étude Delsol — en exécution de l'édit royal d'avril 1779, qui réduisait à vingt le nombre des procureurs d'Aurillac — que Carrier abandonna les fonctions de clerc pour celles plus rémunératrices de praticien.

On a conservé des traces de son passage à Aurillac en cette qualité. Puis, s'étant réconcilié avec son oncle, Carrier, grâce à ses subsides, put se rendre à Paris et faire la connaissance de plusieurs futurs conventionnels. Accusé devant la Convention, il fera allusion à ces relations dans son rapport justificatif :

« J'interpelle les membres de ma députation et ceux de mes collègues qui ont fait leur droit avec moi. »

En 1785, il rentre à Aurillac, et, l'occasion s'étant pre-

(1) Par Quesné, 181S. Cites par M. Delmas.

sentée d'acquérir une étude de procureur es cour de la cité, il s'abouche avec le titulaire de la charge, Jean-François Textoris, que la maladie avait « frappé de ses atteintes », et qui lui cède son étude moyennant 10.000 livres : 9.100 pour la pratique et 900 pour l'office, payables en échéances échelonnées de deux ans en deux ans. Son oncle fait encore les premiers frais, et le 14 septembre, après avoir payé aux revenus casuels du roi 41 livres

5 sols pour le 24e denier et 101 livres 5 sols pour le marc d'or, il obtient la consécration officielle comme procureur.

Louis, par la grâce de Dieu, etc. Savoir faisons que pour le louable rapport qui nous a été fait de la personne de notre bien aimé J.-B. Carrier et de ses sens, suffisance, capacité et expérience, au fait de la pratique... nous lui avons octroyé et donné l'olfice de procureur que tenait et exerçait Jean-François Textoris, etc.

Ayant atteint la situation qui faisait alors l'objet de son ambition, ero proucurairé (c'est ainsi qu'en Auvergne on appelle encore les avoués), Carrier, pour mieux se poser, songe à prendre femme et épouse Françoise Laquairie, fille de négociants, en l'église Notre-Dame d'Aurillac. le 4 octobre 1785 (1).

C'était alors, d'après les témoignages contemporains (2), un homme de taille haute, mais un peu courbée ; son visage, celui d'un rêveur aux yeux petits et semblant toujours errer dans le vide; son teint était basané comme celui des paysans de la montagne, sa voix dure, son langage précipité. Sa mise peu recherchée correspondait à l'extérieur peu avantageux de la personne, et au milieu des élégantes perruques poudrées de l'époque,

(1) Archives du Cantal. — Délitas, op. cit.

(2) Président Marcellin Boudet, les Tribunaux criminels et la juslice révolutionnaire en Auvergne, les exécutés, 1873. Renseignements venant de M. Henry, ancien inaire de Saint-Flour, fils d'un député à la Législative de"l791; de M. de Lacan, de M. Amédée Belzons, qui tous avaient connu Carrier.

sa chevelure noire et bouclée, sans aucun apprêt, détonnait. Au moral, sombre, taciturne comme dans son enfance, distrait et comme ahuri. Il traversa le palais de sa ville natale sans y laisser ni répulsion ni sympathie Quand l'intempérance, dont il eut de bonne heure l'habitude, agitait d'aventure sa nature sommeillante, alors apparaissaient les symptômes de cette violence insensée qui fut pour ainsi dire son état normal pendant sa mission de Bretagne ; mais dans l'exercice ordinaire de ses fonctions, il ne manquait ni delà prudence du montagnard, ni de la rouerie vulgaire du praticien. A rapprocher ce portrait de Carrier dans un opuscule de 1794 : « Ce monstre était d'une taille avantageuse, presque tout en jambes et en bras, il avait le dos un peu voûté, la tête petite, le visage long, d'un caractère trèsprononcé, les yeux petits, anguleux, renfoncés et d'une couleur mêlée de sang et de bile, le nez long et aquitain, le regard affreux. Son teint était d'un brun cuivre. Il était maigre et nerveux et la protubérance de ses hanches, jointe au défaut de ventre, le faisait paraître coupé en deux comme une guêpe; l'aigreur de sa voix était rendue plus sensible par l'accent méridional. Son physique était l'expression fidèle deson caractère : violent, impétueux, colère, la rage et la soif du sang étaient la base de son tempérament; la nature s'était trompée en ne lui donnant pasde griffes. Ce n'était point Néron, ce n'était point Galigula; ce n'était point un tigre, ce n'était point une hyène : c'était Carrier... Un des éléments de son excessive barbarie était la lubricité. C'était une espèce de fureur qui, dirigée par l'appétit du meurtre, cherchait dans les raffinements de la barbarie de quoi s'assouvir. C'était une imagination monstrueusement déréglée qui courait après d'impudiques fantômes et s'irritait des faiblessesde l'humanité. » De 1785 à 1794, il y avait eu progrès.

Comme procureur, Carrier semble sinon prendre encore une vraie importance, du moins se faire connaître par son âpreté au gain, sa haine contre les nobles, l'acharnement qu'il apportait à l'instruction des procès

dont on le chargeait contre eux. A coté de cela, en 1789, on portera sur lui cette appréciation : « C'est un homme intéressé aux affaires, mais que l'on dit très doux et même assez charitable. » Nous verrons ce que l'ambition fera de cet homme très doux.

L'agitation fébrile qui précéda la convocation des États généraux trouvait Carrier tout prêt à se lancer dans les idées de réforme. Il a signé le Mémoire pour le Tiers État par lequel on demandait une représentation égale sinon supérieure à celle du clergé et de la noblesse réunis, l'élection de tous les représentants; où l'on réclamait l'impossibilité pour un noble ou un ecclésiastique de représenter le tiers. Quand, au lendemain de la formation de l'Assemblée nationale, éclatent les troubles de Paris, la prise de la Bastille fait ressentir son contre-coup à Aurillac comme ailleurs. Le 23 juillet, on arbore la cocarde nationale, le maire et les échevins sont cassés, une municipalité nouvelle et une milice bourgeoise sont installées. Carrier est en tête des 574 signataires du procès-verbal qui consacre le nouvel état de choses, il s'enrôle dans la garde nationale et se contente modestement du poste de simple fusilier, alors que ses amis sont ou gradés ou officiers.

Après la garde nationale, les sociétés populaires. Il fait partie des Jeunes amis de la Constitution, société rivale des Amis de la Constitution, fondée en 1790; il est président de la Société des hommes de la nature ou francs tenanciers, établie à Arpajon, faubourg d'Aurillac. Sous le couvert de l'agriculture, ce devait être un des foyers d'agitation du pays; Carrier y pérore et y déraisonne et. à force d'excitations passionnées à la sédition et à la révolte, se fait ranger dans la catégorie des « vrais défenseurs et amis du peuple », et se voit inscrit peu après sur la liste des démagogues les plus avancés.

Sa clientèle, effrayée, l'a abandonné même avant que la suppression des officiers ministériels et leur remplacement par les avoués mettent à néant la situation pécuniaire de Carrier. Ruiné, il n'en marchera que plus

avant, prenant la tète des progressistes, faisant mobiliser la garde nationale contre une commune (Senezergues) qui s'est opposée à l'installation d'un curé constitutionnel , proposant le 25 juin à la tribune des visites domiciliaires dans les châteaux et les couvents afin d'y découvrir des armes cachées.

Cependant son parti est encore en minorité. Aux élections législatives, J.-B. Milhaud, candidat au huitième siège, n'obtient que 107 suffrages contre 484 à Jean-Baptiste Perret, que soutenaient les modérés. Carrier, malgré tout son zèle, n'a pas été nommé électeur par son assemblée primaire et tout le commencement de l'année 1792 le laisse dans l'oubli.

Son réveil date des événements du 10 Août. La nouvelle est parvenue à Aurillac par envoyé spécial; l'agitation des esprits y est extrême; le peuple se constitue en assemblée souveraine sous la présidence d'Hébrard, qui s'est signalé par sa violence à l'Assemblée nationale, qui juge enfin le moment arrivé de prendre la direction du mouvement et d'en, imposer aux hommes d'ordre et de modération. Hébrard, c'est le chef de file de Carrier, qui marche dans son ombre, se fait son fidèle assesseur.

Carrier, le 26 août, se fait élire secrétaire de la troisième section d'Aurillac et parvient enfin le lendemain, après trois jours de scrutin, et le dernier sur quatre, à se faire nommer électeur. Voilà le premier échelon conquis, et dès lors Carrier montera avec une rapidité vertigineuse. A l'assemblée électorale du 2 septembre pour la nomination des députés à la Convention, Carrier est désigné pour les fonctions de commissaire vérificateur des pouvoirs pour son district. Les chefs du parti progressiste, Hébrard et Milhaud, sont élus; Hébrard — on ignore la vraie raison — se dit malade et dans l'impossibilité d'accepter son mandat, et désigne Carrier à ses concitoyens comme propre à le remplacer.

Carrier s'est mis en ligne, mais ce n'est qu'à force

d'intrigues (1) qu'il parvient à se faire nommer député. Un premier tour de scrutin donne, sur 371 votants et 402 inscrits, 173 voix à Jean-François Glavière, 50 à Joseph Mailhes, 129 seulement à Carrier.

Au second tour, Carrier a 152 voix sur 366 inscrits, contre 29 à Mailhes et 176 à Clavière. à qui il ne manque que 5 voix pour obtenir la majorité absolue.

Le président — en avait-il le droit? — annonce que Clavière et Carrier ayant réuni à la première épreuve la pluralité relative devaient seuls concourir au second scrutin. 370 électeurs prennent part au vote et Carrier, ayant obtenu 194 suffrages contre 176 donnés à Clavière, est proclamé cinquième député à la Convention (5 septembre) (2).

On est entré dans des détails électoraux qui sentent le terroir. Le lecteur comprend pourquoi. Ces cinq voix que ne put obtenir Clavière envoyaient à la Convention un des plus tristes enfants du Cantal et vouaient la Bretagne nantaise à l'ostracisme et à la mort!...

Le 7 septembre, à l'assemblée du district d'Aurillac, Carrier reprenait modestement ses fonctions de secrétaire provisoire, ayant été élu à l'unanimité moins un de 132 suffrages, sous la présidence d'Hébrard. Mais, le 19, le procureur ruiné, devenu législateur, quittait Aurillac, dans l'auréole de son triomphe, pour ne plus y revenir. Avec les autres membres de la « trinité républicaine et montagnarde du Cantal » [Milhaud (3) et Lacoste], il allait planter sa tente au n° 135 de la rue Neuve-des-Petits-Champs.

(1) M. Jean Delmas, d'après les Archives d'Aurillac.

(2) Voici les votes des députés du Cantal au procès de Louis XVI : Carrier, la mort; La Coste et Mdhaud, mort dans les vingt-quatre heures ; Méjansac, Chabanon et Peuvergne, détention, bannissement à la paix; Thibault, détention; le dernier, Joseph Mailhes, était absent.

(3) On sait que Milhaud, après une brillante carrière militaire, devint général de division, comte de l'empire, chevalier de Saint- Louis. 11 mourut à Aurillac le 8 janvier 1833.