NOYADE DU 29 NIVOSE

d'appareil et attirait moins l'attention. Les détenus étaient transportés des différentes prisons de la ville sur les galiotes. De ces prisons flottantes à la gabare il n'y avait pas loin, et la sombre besogne s'opérait sans bruit. Une lettre du 20 nivôse, adressée à Lecointre (de Versailles), nous apprend qu'on continue de fusiller, guillotiner et noyer hommes et femmes des rebelles qu'on a ramassés depuis leur défaite. Est-ce là le terme? Non encore, puisque Bachelier, dans son Mémoire pour les acquittés, prétend qu'il n'y eut pas de noyades depuis le 28 nivôse. Ce serait indiquer, en tout cas, qu'il y en eut avant cette époque (1).

Bachelier a pu se tromper de date, car une des déclarations remises à la Commission parle d'une noyade du 18 janvier (style esclave), ce qui correspond au 29 nivôse. Ces prisonniers au nombre de trois cents hommes et femmes, dont plusieurs enceintes, furent transférés sur les galiotes stationnées devant la Sécherie. « Ils furent descendus dans un bateau plat, attachés deux à deux, avec leur seule chemise, ayant été dépouillés dans le bateau. » Cette Jeanne Chesneau, plus heureuse que tant d'autres, fut recueillie à son bord par un employé des douanes au moment où le bateau coulait.

On s'acharnait contre les femmes; nous verrons tout à l'heure qu'on n'épargnait pas toujours des enfants en bas âge. Les sœurs La Métayrie ont passé à la postérité à cause de leur jeunesse, de leur charme, de l'horreur

(1) La fille Perrotte Breveté a raconté ses démarches auprès de Carrier pour sauver son frère enfermé à l'Entrepôt, démarches qui ont dû être faites le 18 ou le 19 nivôse. Carrier la reçoit, lui dit que son frère est hon à f... à l'eau, qu'il fallait qu'il pérît, lui et beaucoup d'autres. La seconde fois elle se jette à ses genoux. Carrier lui répond quo leur jugement était fait sitôt qu'ils arrivaient à Nantes, celui d'être noyés sans autre formalité. Puis il la rappelle pour lui faire des propositions honteuses. Enfin une troisième fois, comme elle demandait l'autorisation de porter du pain à son frère, il lui est répondu que son frère n'avait pas besoin de pain là où il était, qu'il avait assez à boire et que si elle voulait répliquer, on allait aussi la faire mettre dans le même bateau. Pièces remises à la Commission des 21, 2° liasse, 2e pièce. Voir aussi Tableau, effrayant des crimes et forfaits commis par Carrier. Bibl. nat.

que fit éclater leur supplice. Combien d'autres restées inconnues qui, ayant résisté à Carrier ou à ses agents, furent traînées aux galiotes et englouties dans la Loire ! Quelques-unes, comme Jeanne Chesneau, trouvèrent des sauveurs; j'entends des sauveurs désintéressés, et l'on a plaisir à enregistrer ces traits d'héroïme (1). Mais souvent ce n'était qu'un délai emprunté à la mort. Le médecin Thomas, dont les sentiments humains et courageux sont au-dessus de tout éloge, était chargé par la

(1) Jeanne Blanchard, avec sa mère et sa sœur, âgée de douze ans, furent cachées pendant huit jours sur un bateau mouillé près de la Sécherie (à la fin de frimaire); quelques hommes « ornés de grosses épaulettes en or » les dépouillèrent, elles et les autres femmes, de tout ce qu'elles pouvaient avoir, mais grâce à la protection d'un marin on les fit passer sur un bateau plat avec quelques enfants qu'on voulut aussi sauver. Elle assista à l'une des noyades des galiotes, mais en sûreté sur le bateau du commandant; sur ce bâtiment la déclarante observe qu'elle a rencontré la citoyenne Chandenier, également sauvée par un dévouement inconnu. Pièces remises à la Commission des 21, p. 78. — Mlle de Cuissard, âgée de seize ans et très belle, s'était attiré l'attention d'un officier qui la supplia de se laisser sauver, mais elle était avec une vieille parente que cet homme ne pouvait se risquer à dérober au supplice, la jeune fille se précipita dans la Loire avec elle. Mme de la Rociiejaquelein, Mémoires, p. 4(iâ.

Crétineau-Jolly cite les deux traits suivants. Le premier e.=t à l'honneur de deux représentants du peuple, Boursault et L'Official, qui se trouvaient de passage à Nantes : ils ont voulu sauver deux femmes, Mmes Grellier de Concise et des Melliers (celle-ci mère de la jeune fille que Marceau avait arrachée à la mort lors de la déroute du Mans) et leurs enfants. Celles-ci sont cachées dans de la paille pourrie et sont effrayées par l'aspect théâtral de Boursault, ancien tragédien. Pris de pitié, les représentants lèvent l'écrou des deux jeunes filles et jurent d'en faire autant le lendemain pour lesmèresi Les enfants, dont l'ainée n'a pas quinze ans, sont placées chez une ouvrière. Le lendemain Boursault arrive à l'Entrepôt. Carrier ou ses acolytes se sont vengés dans la nuit, les deux femmes avaient nté envoyées aux noyeurs. — Voici l'autre anecdote. Pendant une des immersions, le sergent Ilocmard a obtenu de réclamer sa sœur : il arrive à la galiote. Il apprend que sa sœur est déjà « en Loire », c'est-à-dire engloutie. Il veut faire profiter une des victimes de l'autorisation et fait passer pour sa sœur une autre femme, celle-là même qui lui a appris la mort de sa sœur el qui attend, les épaules nues. Il lui met son manteau sur les épaules, diteu montrant son laissez-passer : «Voilà masœur», et sauve ainsi la vicomtesse de l'Epinay. — Crétineau-Jolly, Vendée -militaire, t. II. Cet Hocmard était pourtant l'un des aides principaux de Fouquet et de Lamberty. Mme de l'Epinay fut ensuite recueillie par Lavaux, d'après Mme de la Rochejaquelein, Mémoires, p. 465.

traits d'héroïsme 115

commission militaire de constater la grossesse d'un certain nombre de femmes. Il fit son expertise le 19 nivôse. Quand il revint, quelques jours après, il apprit qu'elles avaient été noyées (1). Plusieurs, parmi ces femmes dont parle Thomas, étaient enceintes de huit mois, ce qui permit à un témoin de dire que l'une d'elles « était accouchée dans le navire destiné à engloutir et la mère et le fruit ». Faut-il raconter l'histoire de cette jeune fille des Herbiers, Victoire de Jourdain, comprise avec sa mère, sa sœur et un frère de dix-sept ans dans la fournée du 18 nivôse et qu'ont célébrée les écrivains royalistes? Elle refuse de se laisser sauver et veut mourir avec les siens. Tombée, dit un des récits, sur un monceau de cadavres qui empêche que le fleuve ne soit un asile à sa pudeur, elle s'écria : « Je n'ai pas assez d'eau, aidez-moi (2) ! »

Je voudrais fuir ces sombres tableaux et j'y suis ramené malgré moi, les noyades de la fin de nivôse nous présentant des scènes plus lamentables encore que les autres. Des coups de gaffe à ceux qui ne sombrent pas assez vite, des sabrades sur la tète et les bras dont Grandmaison est l'inventeur, je ne veux plus parler. On est édifié sur ce sujet et une expédition ressemble à une autre. Mais comment passer sous silence le rapport de Philippe Hélin, portefaix, qui « vit à la Sécherie un bâtiment chargé d'environ cinquante femmes que l'on faisait monter l'une après l'autre pour les précipiter dans l'eau ainsi que des enfants et des jeunes gens de

(1) Ou avait établi en principe de respecter les femmes enceintes. Devant les tribunaux ces exceptions étaient généralement observées, on leur laissait le temps de nourrir leurs enfants , comme étant une obligation républicaine. Dans le cas rapporté par Thomas on avait passé outre. Bulletin du tribunal, t. V, p. 262. Mme de la Rochejuquelein raconte la mort de Mme de la Roche-Saint- André; étant grosse, elle avait été épargnée, mais l'enfant mourut et on la fit périr le lendemain, Mémoires, p. 462. Prudhomme, Histoire impartiale des révolutions de France, t. X, p. 183.

(2) Mme de la Rochejaquelein, Mémoires, p. 460; Bournisseaux, Hist. de la guerre de Vendée, t. III, p. 239, et M. Lalué, Noyades, p. 64. Déposition de Fonbonne, directeur général des hôpitaux. Bulletin, t. VI, p. 337.

quinze ans »? Et ce récit de la femme Pichot, demeurant à la même Sécherie : elle a vu amener un grand nombre de femmes dont plusieurs portaient des enfants sur leurs bras. Toutes pleuraient et se plaignaient. » On va nous noyer, disaient-elles, et on ne veut pas nous juger... » Et comme des citoyens prennent des enfants et les emportent (1) (cette fois on sauva des enfants), les cris des mères redoublent, elles répètent qu'on va les noyer puisqu'on leur enlève leurs enfants. Des femmes enceintes sont également amenées, déposées avec ce qui reste de femmes et d'enfants dans une galiote hollandaise. Le lendemain matin, par quelques citoyens, nouvelle demande de femmes et d'enfants. Fouquet s'y oppose en déclarant que les ordres sont changés, et ces femmes, ces enfants dont la remise avait été refusée (2) furent peu de jours après noyés à leur tour.

Fouquet avait raison, les ordres étaient changés. Le conseil général de la Commune — il s'était montré là bien audacieux — avait décidé le G nivôse, sur le rapport qui lui avait été fait de l'état sanitaire de l'Entrepôt, « que les enfants seraient mis dans quelques maisons d'infirmerie et que les femmes seraient conduites à la ci-devant communauté de Saint-Charles. » Bonne intention, lettre morte. Quelle pouvait être alors la puissance du conseil de la Commune? Le Comité révolutionnaire,

(1) D'après le compte rendu du Mercure français, 15 brumaire an III, plusieurs citoyens s'entremirent pour sauver des enfants et des femmes enceintes et les obtinrent. On a d'adleurs la preuve que plusieurs l'ois des entants lurent réclamés par des cito\ens ch aritables et élargis quand les réclamants n'étaient pas suspects. — Thomas, l'ollicier de santé, la veuve Dumais, réussirent souvent, au début, ces sauvetages partiels. Voir procès de Carrier. Un témoin raconta qu'uu jour, sur le quai, comme passait le convoi, une des femmes qui s'y trouvaient jeta un entant qu'elle portait à une femme spectatrice qui le reçut fort adroitement élans ses bras. Bulletin, VI, n° 98. Déposition de Dreux.

(2) Mainguet, membre du comité révolutionnaire, déclara avoir soustrait au naufrage prés de cinq cents enfants. Ce cbillre semble très exagéré, mais on peut admettre le fait réduit aux proportions vraisemblables. — Leblois, accusateur public, Je mentionne dans son prevuer r< ijuisilolre contre quatorze membres du Comité, i3 vendémiaire an 111.