LA QUESTION DES ENFANTS

représentant ce nouvel ordre qui « arrache les enfants aux fureurs de Fouquet et de Lamberty », et de fait cet arrêté humanitaire semble lui être dû. Mais pourquoi une seconde motion identique à une première qui serait restée lettre morte? Lequel des deux arrêtés de Carrier avait une valeur? Le second, d'après le résultat, puisque l'application en fut faite même après que l'inconséquent Carrier eut menacé de la guillotine comme « complice des scélérats » l'ordonnateur de la marine qui proposait de « faire des matelots » de tous les enfants vendéens. Le Comité révolutionnaire lui-même venant à composition adressait le 26 à la municipalité l'invitation « d'avoir un registre où s'inscriraient les citoyens s'engageant à nourrir ces enfants (1) ».

Que, malgré ces restrictions, après le 25 nivôse, époque où l'on a pu compter à l'Entrepôt cent soixante-huit enfants mâles au-dessous de quinze ans, on constate des noyades partielles d'enfants même de cinquante ou soixante à la fois, les dépositions ne nous permettent pas d'en douter; mais qu'il y ait eu des noyades spé* ciales d'enfants, malgré les témoignages contradic^ toires, on se refuse à le croire (2). Laissons cette légende avec celle non moins affreuse des mariages républicains (3).

Des centaines d'enfants venus après Savenay (-4), un grand nombre est disparu, les uns enlevés par ordre de Fouquet et de Lamberty, quelques autres, très jeunes, noyés avec leurs mères, qui les portaient en allant au bateau (5); la plus grande partie, comme l'état sanitaire

(1) M. Chassin, la Vendée patriote, t. IV, p. 219. — M.A.Lallié, Noyades, p. 75. — Chaox. Mémoire pour les acquittés.

(2) Dépositions de Fourrier, de Fonteneau, de Jolly, de Moutier, de Plielippes.

(3) Voir chap. xm.

(4) Michelet parle de trois cents. C'est le chiffre donné par Chaux au tribunal; d'autres témoins parlent de cinq et six cents. Prudhomme donne une description fantaisiste d'une noyade de cinq cents enfants. Aucun document ne le prouve. Hist. impartiale, etc., t. V, p. 189.

(5) D'après Nougaret, l'adjudant général Lefebvre donna ordre

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des prisons porte aie croire, sont morts de maladie (i). Il est donc possible, comme l'exposent Berriat Saint- Prix et après lui M. Wallon, que ces centaines de corps jetés à l'eau, au lieu d'être enterrés, aient donné lieu à cette tradition.

de faire jeter à la mer, dans la baie de Bourgneuf, quarante et une personnes, parmi lesquelles se trouvaient deux hommes âgés, douze femmes de différents âges et quinze enfants, dont dix depuis l'âge de six à dix ans et cinq à la mamelle. Cet ordre fut exécuté le lendemain à cinq heures. Histoire des prisons, t. VI, p. 286. Cette noyade doit être celle faite après le départ de Carrier (2 ventôse) ; les pièces lues à la Convention le 22 vendémiaire motivèrent un décret d'arrestation contre Lefebvre et son « exécuteur » Pierre Macé, capitaine du bâtiment le Destin. Cette affaire rappela celle des membres du comité de Nantes et fit hâter leur procès devant le tribunal révolutionnaire. Moniteur du 24 vendémiaire, et M. Wallon, Tribunal révolutionnaire, t. VI, p. 41.

(i) Les enfants étaient les premières victimes des épidémies. Guépin évalue à dix mille les victimes de cette espèce de peste ou de typhus. Le chiffre paraît très exagéré. Restons au chiffre de trois mille produit par M. A. Lallié (deux mille pour la seule prison de l'Entrepôt).