PAR PRINCIPE D'HUMANITÉ

tement secondé en cela du reste par le Comité révolutionnaire. Le 30 frimaire il avait écrit à la Convention : « La défaite des brigands est si complète que nos postes les tuent, les prennent et les amènent ici et à Angers par centaines. » Il ajoutait : « La guillotine ne peut suffire; j'ai pris le parti de les faire fusiller; j'invite mon collègue Francastel à ne pas s'écarter de cette salutaire et expéditive méthode. C'est par principe d'humanité que je purge la terre de ces monstres. » Le messager qui avait apporté cette lettre du 30 frimaire et celle du 4 nivôse qui annonçait la victoire de Savenay ajoutait ces détails: « Lejourdemon départ, il est arrivé 500 brigands que les habitants des campagnes avaient saisis jetant leurs armes et demandant grâce, mais la seule grâce qu'on puisse accorder à des rebelles est de leur donner une prompte mort. J'ajouterai qu'en passant à Angers, à Ancenis, à Saumur, j'ai rencontré un grand nombre de brigands que l'on conduisait à Nantes pour y subir la peine due à leur crime. »

Un autre messager, entendu à la barre du 8 nivôse, parle de 900 brigands fusillés à Nantes et dont les corps avaient été jetés dans la Loire. Ce témoignage doit se rapporter aux noyades qu'on n'ose pas encore appeler par leur nom à la Convention. Tout au plus avait-on deviné celle des prêtres à laquelle Carrier avait fait allusion d'un ton dégagé... Mais c'étaient des prêtres et l'on n'avait pas fait d'enquête! D'autres rumeurs circulaient encore et étaient accueillies par les journaux : c'est une femme de Nantes qui certifie que 597 brigands sont venus déposer leurs armes et leur drapeau et ont été fusillés; c'est un administrateur du département qui expose qu'avant Savenay des bandes se rendirent à Nantes par lots de 80, de 100, de 200, se déclarant prêts à entrer dans les armées de la République, assurant que l'armée rebelle se rendrait si on se comportait bien avec elle. Le Département agita la question de savoir ce qu'on ferait de ces hommes (au nombre de 7 à 800). Carrier avait décidé de les faire fusiller; puis, sur les remon-

trances de l'administration, il aurait semblé céder, et les commissaires étaient partis avec l'espoir de voir sa détermination suspendue. Le lendemain, l'administration apprenait avec stupeur que tout était fusillé. La lettre de Carrier ne donnant pas de chiffre, ces 700 sont pour les historiens un point d'interrogation.

Pour les 80 cavaliers vendéens amenés de Nantes avec chevaux, armes et bagages après Savenay, il n'en est pas ainsi, quoi qu'en ait dit Michelet. Il appert des témoignages que c'étaient des brigands épargnés par Westermann « qui a cru de bonne politique de ne pas les faire fusiller atin d'engager les autres à se rendre », et que l'adjudant général Legros, surnommé le général aux cheveux rouges, conduisait à Nantes. Ils témoignaient les regrets les plus vifs, promettant de livrer leurs chefs, et invoquaient l'amnistie promise. Naud et Minée intercédèrent en leur faveur auprès de Carrier, qui feignit d'abord de céder (1). Mais Legros recevait l'ordre de les mener à la prairie de Mauves, et ils y furent en effet fusillés : plusieurs enfants qui étaient avec eux purent être sauvés. Carrier prétendit que ces cavaliers avaient été jugés par la commission militaire. Les témoins ne s'entendant pas sur la date, on ne sait si la commission était en fonctions lors de l'arrivée des 80 brigands, mais la présence parmi les victimes d'enfants de moins de douze ans démontre suffisamment qu'aucun jugement n'a été rendu.

De ce que le président, sur cette fusillade, parut élever un doute, Michelet a été amené à parler de « ces cavaliers qui s'étaient rendus, qu'on avait fusillés et qu'on retrouva vivants » ! C'est là un de ces traits dont Michelet est coutumier; l'écrivain ingénieux, mais fantaisiste, ne parait pas là avoir été mieux renseigné que lorsqu'il a dit : « Il n'y eut guère plus de noyades en nivôse » (c'est l'époque où l'on noya le plus). Ce qui est très net et doit

(1) Beriuat Saint-Prix, p. 105. Bulletin, t. VII, dépositions de Gicqueau, administrateur; de Fontbonne, de Sauvage, d'Hector Legros.