A SAINT-FLORENT

étaient cernés ou en fuite faillit pourtant un jour inciter les Vendéens à un grand massacre. C'était après Cholet. Vaincus, emmenant après eux femmes et enfants, ils allaient abandonner leur pays et porter la guerre au delà de la Loire, et ils avaient plus de cinq mille prisonniers. Avant de les entraîner plus loin, les chefs de la « grande armée vendéenne » tinrent conseil à Saint-Florent. « Dans le premier moment tous étaient d'avis de faire fusiller les prisonniers (1); quand il s'agit de donner des ordres d'exécution, personne ne voulut s'en charger, même Marigny, et un sage fît observer que ce serait autoriser les massacres des bleus qui ne laisseraient pas une créature vivante sur la rive gauche de la Loire. » Au milieu de la discussion, où les prêtres membres du conseil de l'armée catholique et royale, l'évêque d'Agra en tête, se montraient les plus ardents, où l'on avait peine à contenir « le vieux et dur chevalier Cesbron d'Argognes, qui échauffait les soldats pour faire massacrer les prisonniers », une voix de clémence se fit entendre, celle de Bonchamps, mortellement blessé, qui demandait la grâce des bleus comme suprême faveur. Les compagnons d'armes de Bonchamps fléchirent devant le vœu d'un mourant et les prisonniers qui attendaient anxieusement leur sort dans le cloître de Saint-Florent (2), canons braqués en face d'eux, furent aussitôt mis en liberté. Le fait en lui-même n'est pas discutable. Lisons Savary, le juge le plus impartial que nous puissions consulter en la matière : « Le 18 (octobre), vers les 11 heures du matin, les avant-postes sur la route de Beaupréau à Saint-Florent signalèrent un grand nombre

les Vendéens; nous aurons l'occasion de parler des fusillades de Noirmoutiers et de Fougères et d'autres représailles. L'épisode qui suit prouve au moins que du cùté vendéen il y eut des jours de clémence.

(1) Mme de la Rochejaquelein, Mémoires, p. 281. Mme de La Rochejaquelein, assistait au conseil, à côté de son premier mari, Lescure, couché sur un matelas.

(2) M. Chassin, la Vendée patriote, t. III, p. 218, d'après une note de Mercier du Rocher. M. A. Lallie, la Grande Armée vendéenne et les prisonniers de Saint-Florent-le-Vieil.

d'individus qui se dirigeaient vers eux; Beaupuy s'y porta de suite. C'étaient les prisonniers républicains au nombre de quatre à cinq mille qui tous proclamèrent pour leur libérateur Bonchamps, prêt à rendre le dernier soupir. Il faut avoir vu ce spectacle attendrissant et terrible, il faut avoir entendu le récit de leurs peines, de leurs espérances, enfin l'expression de leur reconnaissance pour s'en faire une idée. Ils furent dirigés le même jour sur Gholet (1). » La délivrance des prisonniers par les chefs vendéens ne fait de doute pour personne, bien que le triste Léchelle se soit vanté de les avoir sauvés, que Carrier ait répété le mensonge devant la Convention, bien que les représentants Choudieu, Turreau, Bourbotte, Francastel, n'aient pas craint d'écrire dans leur rapport : « Indépendamment de tous les prisonniers délivrés à Mortagne, à Châtillon, Cholet et Beaupréau, nous en avons arraché des bras de l'ennemi cinq mille cinq cents à Saint-Florent. — Merlin (de Thionville), dans son rapport au Comité, signale cette délivrance, mais avec des commentaires de sa façon : « Ces lâches ennemis de la Nation ont, à ce qui se dit ici, épargné plus de quatre mille des nôtres qu'ils tenaient prisonniers. Le fait est vrai, car je le tiens de plusieurs d'entre eux. Quelques-uns se laissaient toucher par ce trait d'incroyable hypocrisie. Je les ai pérores et ils ont bientôt compris qu'ils ne devaient aucune reconnaissance aux brigands. Mais comme la Nation n'est pas encore à la hauteur de nos sentiments patriotiques, vous agirez sagement en ne soufflant pas un mot sur cette indignité. Des hommes libres acceptant la vie de la main des esclaves, ce n'est pas révolutionnaire. Il faut donc ensevelir dans l'oubli cette malheureuse action. N'en parlez pas même à la Convention. Les brigands n'ont pas le temps d'écrire ou de faire des journaux. Cela s'oubliera comme tant d'autres choses (2). »

(1) Savary, Guerre des Vendéens (Mém. de kléber), t. II, p. 278, et Bakante, Souv. contemporains, Bonchamps; Mém. de Mme de Bonchamps, p. 50 à 53; Souvenirs de la comtesse de la Bouère.

(2) Th. Muket, Hist. des guerres de l'Ouest, t. f, p. 336; Chassin,