LES PAROLES DE BONCHAMPS

Qui avait ordonné cette délivrance, qui l'avait obtenue? Là commencent les divergences d'opinion : ceux qui ne croyaient pas à l'intervention de Bonchamps, ou du moins à l'intervention du seul lionchamps, s'appuyaient sur la première édition des Mémoires de Mme de La Rochejaquelein, où en effet l'acte de clémence semble reporté sur tous les chefs vendéens (1). M. Lebouvier, en sa qualité de défenseur de Charette, s'est cru obligé d'aller plus loin et de nier toute idée généreuse; il accuse M. Alphonse de Beauchamps d'avoir inventé de toutes pièces cette scène de prisonniers comme les paroles qu'il met dans la bouche de Bonchamps. Prenez les mémoires d'un autre écrivain royaliste, Poirier de Beauvais, vous y lirez cette phrase qui ne compromet

Y'endée patriote, t. III, p. 213; Chardon, les Vendéens dans la Sarlhe, t. 1, p. 120-122; M. Wallon, Représentants en mission, t. 1.

(1) N'oublions pas qu'à celle époque elle était Mine de Lescure et pouvait désirer associer le nom de sou mari à un trait de générosité. M. Bonnemèue , auteur de la Vendée en 93, s'empara de ce silence de Mme de La Kociiejaquelein, pour traiter de labié la prière in extremis de Bonchamps ; mie longue polémique s'ensuivit en 1867 entre M. Claretie, alors rédacteur de l'Opinion nationale, et AI. de Bouille, petit-iiis de Bonchamps. (Lire tous les détails dans la brochure très documentée de M. A. Lallie, la Grande Armée vendéenne et les prisonniers de Saint-Florent-le- Vieil.) Mme de La Kociiejaquelein s'excusera, dans une édition postérieure, d'avoir été obligée, ne pouvant retrouver dans ses souvenirs les récits concernant les épisodes de Saint-Florent, de se lier aux détails qu'on lui a donnés depuis. Mémoires, p. 238.

M. de Barante, qui a rédigé au moins en partie les Mémoires de Mme de La Kociiejaquelein, de 1812 (où dans la biographie de Bonchamps il avait traité assez légèrement l'incident de Saint-Fioreiil) à 1853, a changé d'avis. Un lit en etl'et dans ['Histoire de la Convention nationale, t. III, liv. VI, p. 53 : « Bonchamps mourant de sa blessure, avant de rendre le dernier soupir, avait obtenu la grâce de ces prisonniers. » 11 associe du reste Lescure à cet acte généreux, Lescure, qui ne devait pas tarder non plus à mourir et qui, entendant quelques oiliciers parier de fusiller, d'une voix atlaiblie s'était révolté contre cette horreur (M. A. Lallie, les Prisonniers de Saint-Florent). D'après du Ghatellier (Hist. de la hévol. en Bretagne, t. IV,) Lescure se serait écrié: « C'est un acte inlânie, » quand Uesbron donna l'ordre de fusiller.

Aubertin, plus tard adjudant général, qui commandait une des colonnes d'attaque à JNoirmoutiers, dit dans ses Mémoires qu'il a été sauvé de la mort à Saint-Florent par la généreuse intervention de Mmes de Lescure et de Bonchamps.

personne et laisse la discussion ouverte : « Les prisonniers tirèrent sur nous les canons que nous avions laissés imprudemment sans les enclouer... Ils pouvaient être au nombre de huit mille (décidément le chiffre est variable); nous ne pûmes nous décider à les livrer froidement à la mort... » — Et rien d'autre. 11 semble que les écrivains royalistes se soient donné le mot pour ne rien préciser de peur d'être taxés d'exagération. Il était réservé à des auteurs républicains de porter la louange à un diapason plus élevé. Mocquereau La Barrie, capitaine des volontaires de la Sarthe, certifie que les larmes et les prières du peuple ont modifié l'attitude des chefs, jusqu'alors hostiles à la pensée généreuse de Bonchamps; que celui-ci, devant ce cri de miséricorde, réunissant le peu de forces qui lui restaient, prononça ces paroles : « Si l'ordre d'un chef mourant (1) n'a plus de pouvoir sur vous, je vous en prie au nom de l'humanité, au nom de Dieu pour lequel vous combattez, camarades, si vous dédaignez mon ordre et ma prière, je vais me faire porter au milieu de mes prisonniers et de vous et vos premiers coups tomberont sur moi (2). » Gomme la plupart des phrases historiques, celle-ci a peu de chance d'être vraie. Elle correspond en tout cas à la pensée qui devait diriger Bonchamps à cette heure solennelle, elle semble avoir inspiré David (d'Angers) inscrivant sur le monument de l'église de Saint-Florent :

(1) D'après Pitre-Chevalier et Crétineau-Jolly, Bonchamps se serait levé de son brancard et aurait dit à d'Autichamp : « Mon ami, les Vendéens m'ont toujours obéi. Portez-leur mon commandement suprême : Grâce aux prisonniers, que je ne meure pas sans être assure de leur vie. » Un roulement de tambour annonce un ordre de Bonchamps. Tout le monde prête l'oreille. Le dernier cri du héros arrive aux bourreaux prêts à frapper, les armes leur tombent des mains. Bretagne et Vendée, t. 11, p. 451.

(2) Les commissaires du département de la Vendée, Guichet et Chaigneau, ont rapporté dès le 18 octobre que « les prisonniers disaient n'avoir échappé au supplice alireux qui les attendait que grâce aux sollicitations réitérées des citoyennes de Saint-Florent et de Montrevault, et de Bonchamps lui-même qui, avaut d'expirer, avait l'ait sentir à toute sa horde combieu il était intéressant de ménager ceux dont ils avaient tout à craindre ». Bibliothèque de Nantes. Manuscrits de Mercier du Hocher.