AVANT-PROPOS * IX

l’abbaye benédictine de Maredsous et du R, P. René de Nantes, de lPordre des Capucins; qu'ils veulent bien ici recevoir l'expression de notre vive et sincère reconnaissance.

VIN NININR INR RSI NIN IIS INPI SPPRINS INPI DS SSPISINS SNS SNINIT NS NI

Le scepticisme de nos contemporains s’égaie souvent sur nos croyances au surnaturel. Volontiers ils voudraient les releguer parmi les mythes oubliés qu'on pouvait peut-être admettre au moyen-âge, mais qui ne s’allient plus avec la modernité de nos idées et de nos meurs.

« Pourquoi, disent-ils, ÿ aurait-il eu, au moyen âge, tant de visionnaires, d’extatiques, de compatients, de thaumaturges, alors qu'il n’y en a plus maintenant ?

D'abord, il y a encore, Dieu merci, des Saints modernes, et le miracle ne nous manque pas. Il ne manquera jamais à l'Église, pas plus qu’elle ne cessera d’avoir des Saints. Mais peut-être la sainteté ne se manifeste-t-elle pas de la même façon que jadis ! La sainteté est en même temps divine et humaine, c’est donc pour ainsi dire, en se pliant aux mœurs de chaque époque qu’elle peut saisir les créatures, et les élever

au-dessus du vulgaire. Dans nos tristes temps modernes, la foi religieuse n’a plus la place prépondérante de jadis ; la sainteté qu’on trouvait autrefois partout, qui, chez un Antoine de Padoue, ou chez un Saint Bernard, changeait la face d’un pays, provoquait une croisade, remuait les foules comme le vent soulève les vagues, devient maintenant plus personnelle ; elle se cache, elle opère le bien sans tapage, presqu'intimidée de son isolement elle-même. Les affaires, les plaisirs emportent les hommes, ils n’ont ni le temps, ni la bonne volonté de regarder au fond des églises, derrière les murs des cloitres, à l’ombre des foyers chrétiens, les merveilles opérées par la grâce divine dans les âmes privilégiées.

Le jour où Dieu ne trouverait plus sur. la terre la somme de sainteté qui contrebalance les crimes, ce jour-là, il laisserait retomber son bras, et la race humaine serait exterminée. | |

On peut donc changer la question et dire : IT y a maintenant des saints moins extraordinaires, moins puissamment thaumaturges, les miracles n’ont pas le retentissement qu’ils avaient autrefois dans les foules animées de l’esprit de foi. Ainsi le chant se répète au grand air des montagnes, d’écho en écho, mais il est étouffé dans les tentures du boudoir.

Dieu prend différentes voies pour conduire les hommes. Nous ne pouvons le juger, mais il est permis de croire que si la haute. mystique est moins pratiquée, si l’extase et la révélation se font plus rares, la cause en est à la diminution de lesprit de foi. Ce sang de notre âme est empoisonné depuis des

siècles par tant de toxiques, que, peu à peu, la vision divine, s’est comme éloignée de nous. On dirait que Dieu ne nous trouve plus dignes de ses faveurs famil- ières, depuis que nous avons perdu la naïve simplicité qui lui faisait traiter ses amis comme des enfants gates..……

Il y a encore une autre raison peut-ètre. Le Seigneur, dans sa sagesse, a permis que la papauté traversät en certains siècles les épreuves les plus douloureuses, dues aux imperfections de ceux qui occupaient le Siège de Pierre. Pendant ces eclipses funestes du foyer de la religion, Dieu fait jaillir soudain la sainteté et les miracles, afin que les hommes retrouvent dans le spectacle de ces vies de vertu et de piéte, la lumière perdue ou affaiblie du côté de lautorité suprême.

Aux treizième et quatorzième siècles, les Papes, pourchassés par les empereurs : allemands, en se refugiant à Avignon, allaient donner naissance aux schismes, aux divisions, aux disputes, qui devaient mettre dans un plus grand danger que toutes les persécutions, la puissance pontiticale.

C’est alors que la sainteté éclata partout avec une si prodigieuse intensité, avec une publicité, si l'on peut s'exprimer ainsi, Si bruyante, que les foules, attristées au spectacle des faiblesses d'en haut, retrouvaient leur foi et leur piété aux pieds des Saints qui venaient à elles avec la marque évidente de leur mission divine.

Maintenant que, par la bonté de Dieu, la Papaute est arrivée à un degré de puissance morale auquel

elle n'était jamais parvenue, les tidèles n'ont plus besoin d'aller chercher d’autres lumieres que celles que leur impose sa forte hiérarchie. La barque de Pierre est guidée d’une main sure, nous pouvons nous laisser conduire par elle sans crainte, le gouvernail ne deviera pas et la nourriture ne nous manquera pas pour le voyage qui doit nous mener au ciel. (1)

L'un des pays les plus en danger au point de vue de la foi aux treizième et quatorzième siècles, était PAllemagne impériale. Une succession empereurs sans serupules avaient détruit à plaisir le prestige de l'Église. C'est là cependant, qu’une floraison de la plus pure mystique surgit comme un admirable jardin céleste, où le Seigneur aimait à cultiver les fleurs les plus merveilleuses.

Ce Jardin céleste, c’étaient les ordres de Saint. François et de Saint Dominique. Mais alors que les Franciscains se multipliaient en Allemagne, les femmes accouraient surtout vers les Dominicains. La cause premiere était peut-ôtre la quantité d'associations religieuses de femmes qui, en Allemagne, sous le nom de béguines, suivaient la regle de Saint Augustin. La règle Dominicaine étant la règle de Saint Augustin plus austère, il était tout naturel que les béguines ladoptassent de préférence à celle de Saint François.

A) D'ailleurs le miracle existe toujours. Lourdes est 1, à Hui seul, pour imposer silence, au téméraire qui affirmerait qu'on ne ne peut plus en voir. Et Lourdes n’est pas lunique endroit de la terre où le miraele est en quelque sorte permanent, Combien on pourrait citer de noms, de s<anctuaires et de haumaturges !

Peut-être aussi convenait-elle davantage à l’esprit allemand. Quoiqu'il en soit, le nombre de couvents de Dominicaines était considérable.

« L'ordre de Saint Dominique dit Preger (1) comptait déjà 174 couvents en Allemagne, au commencement du XIV siècle. Dans la province de Teutonie qui comprenait l’Oberland et le pays du Rhin jusque Cologne, et dans la province de Saxe, le nombre de monastères de femmes était de 7 à 1 pour les monastères d'hommes; Preger, dit que l’ordre des . franciscains croissait avec la même rapidité, mais les monastères de femmes v étaient moins nombreux. » « Dans le monde entier écrivait Félix Fabri au XVe siècle, il n’y à aucun pays où les couvents de femmes et les béguinages soient plus nombreux qu’en Souabe, dans un petit espace de dix lieues autour d’Esslingen et les vierges de Souabe ne remplissent pas seulement les couvents de leurs pays, mais elles se rendent aimables et utiles dans tous les autres couvents, à cause de l’excellente assiette de leur nature. »

Un foyer d’ascétisme et de vie mystique allait donc, par les desseins de Dieu, contrebalancer l'influence néfaste des empereurs dévoyés qui menacçait d’entrainer l'Allemagne dans le schisme et l’hérésie où elle devait tomber plus tard.

« La mystique chrétienne dit Greith (2) avant d’entrer . dans le domaine de la science et de former un système complet d'enseignement, avait été exercée et

(4) Preger. Geschichte der deuch. Myst. Introduction. (2) Greith. Die deutsche Myst, 4 Buch. p. 290.

soigneusement cultivée dans plusieurs couvents dominicains. (1) Non seulement les hommes les plus éminents vinrent en masse au nouvel ordre pour Yÿ servir Dieu et les âmes, mais les vierges de ce temps furent également remplies de la plus haute connaissance de l'amour divin. L’enthousiasme qui animait les âmes religieuses et même celles des laïques pour la contemplation est constatée par le frère Thomas de Catempré, de Brabant, en ces termes : « Nous avons vu beaucoup de nobles et illustres vierges, filles de princes, de comtes, de barons, femmes et veuves de tous états, se donnant à notre ordre, renonçant à père, mère, à toutes les gloires et Îles joies de ce monde pour le fiancé céleste, le tils de Dieu, pour lui consacrer leur vie dans une pauvreté volontaire, une dure pénitence et une obéissance absolue.

« Une fois entrées dans la vie religieuse, ces pieuses femmes y trouvèrent tout ce qui pouvait développer et former leurs dispositions (à la vie intérieure), vie enfermée, éloignée de toute distraction, rassemblant en elle-même toutes ses forces en un solide faisceau, se trempant d’une energie persévérante dans une discipline résultant de longues années d'expérience.

. (4) Cette floraison mystique n'existait pas chez les seuls dominicains. Les Bénédictins eurent la leur. Les clarisses de Wittichen, celles de Guatenberg à Nuremberg, d'autres encore, virent se renouveler parmi elles les merveilles de Tüss et d'Unterlinden. Le soin qu'on avait dans les eloîtres dominicains de conserver une chronique exacte des faits qui s’y passaient, était omis en beaucoup de communautés appartenant aux autres ordres,

En épurant la vie de beaucoup de nécessités extérieures, on leur épargnait quantité de luttes inutiles et, par un ensemble de pieux exercices, organisées avec zèle et intelligence, on facilitait à l’âme le détachement de tous les biens qui, jusque là, avaient arrêté son essor. » | | Ainsi se propageait le mouvement qui entrainait la foule croyante vers la claustration et la penitence, Pexcès des désordres qui souillaient le monde chrétien produisant une réaction violente vers un ideal plus pur. L'instinct, la soif aveugle des foules vers une penitence purificatrice, nécessaire, non seulement reinplissait les cloîtres, mais faisait surgir de tous côtes des associations dont le but était l’expiation. Si parmi ces associations, beaucoup, en poussant à l’outrance la pratique de leur théorie, tombèrent en de lamentables excès, elles n’en sont pas moins une preuve frappante de la pensée dominante qui remuait les esprits et agitait les masses. | Mais si l’ascèse mal comprise, se changeait en corruption au dehors, dans l’intérieur des couvents elle opérait un bien indéniable, elle creait - une atmosphére d'amour divin qui faisait fleurir la vertu, réchauffait la piéte, ranimait l’ardeur de la souffrance et du renoncement. | Les merveilles que nous lisons des couvents de Tôss, d'Unterlinden, d’Adelhausen, de Sant Katarinenthal, d'Engelthal, de Marie Medingen, de Wittichen, débordaient des cloîtres dans le monde, allant partout réveiller la foi et, remettre en honneur les principes de la morale évangélique.

Nous voyons se former alors une association qui,

sous le nom dd’ « Amis de Dieu, » va rechercher partout les âmes assoiflées d'idéal divin. On trouve des amis de Dieu dans toute l'Allemagne, dans les couvents comme dans le monde. Le groupe mystique dont nous allons essayer d’esquisser la physionomie appartient à cette élite. Il est comme le type, la synthèse de la société chrétienne de lépoque et, en etudiant sa vie et ses idees, nous aurons un tableau en raccourci de ce que fût, du côté intime du cœur et de Pme, cette sainteté allemande dont nous ne connaissons que très inparfaitement la phy- Sionomie.

Il est hautement intéressant de suivre ce inouvement de foi au milieu des évènements qui troublèrent le monde chrétien, au commencement du XIVe siècle. On comprendra mieux son rôle providentiel et peutêtre trouvera-t-on là, l'explication de cette tidélité à la religion catholique, d’un peuple tellement entrainé vers le schisme que, cent ans plus tard, il y succombra. 0

L'Empire romain, cet admirable rève de Charlemagne, avait, depuis longtemps, oublié sa noble origine. Les Empereurs, que les Papes couronnaient depuis les derniers siècles, devenaient aussitôt d’ingrats parjures, des persecuteurs acharnés de cette Église à laquelle ils devaient leur pouvoir.

L’idee première, créatrice de l’Empire romain, avait disparu et toute l’ambition des empereurs, depuis le pertide Barberousse, tendait uniquement à secouer le dernier lien attachant encore l'empire à la Papauté.

INTRODUETION 9 Les empereurs n'étaient pas les seuls à adopter cette triste politique. Les électeurs de l'empire en étaient arrivés également à admettre que le Pape ne devait pas s’immiscer dans leurs affaires, ni contrôler leurs droits et leurs vôtes. Si la majorité des electeurs, en tant qu'Évèques, n'eût éte forcée de garder une certaine soumission au Saint-Siège, on se serait vite passé de la consécration papale. Rodolphe de Habsbourg interrompit la série des empereurs meécréants. Mais, après lui, lPambition et l'intérêt personnel eurent bien vite repris leur ancienne place dans le bagage impérial,

Lorsque l’election, très discutable, de Louis de Bavière à l’Empire, vint donner naissance à la nouvelle lutte qui allait s'ouvrir avec le Saint-Siège, Pexil des Papes à Avignon, donnait aux successeurs de Pierre une inferiorité morale dont on connait les suites désastreuses, mais qui fut surtout sensible en Allemagne. Pour les Allemands, le Pape à Avignon, français de race, habitant une terre française, protégé par le roi de France, perdait son prestige de pasteur universel pour n'être plus qu’une puissance de parti.

L'adversaire de Louis de Baviere, le pape Jean XXII, qu'on à calomnië avec tant d’acharnement, fut un “grand Pape dans le gouvernement de l'Église. En politique il eût le tort de faire trop de sacritices à sa patrie personnelle. -

On sait que Louis de Bavière, élu empereur en 1314 à Francfort, par une fraction des électeurs, se vit aussitôt opposer un rival par l'autre fraction. Ce rival était Frédéric d'Autriche: tils de lPempereur Albert I. La guerre civile s’ensuivit. Après plusieurs

alternatives de succès et de revers, Louis fit prisonnier son compétiteur. Frédéric, au bout de trois ans de détention, pour obtenir sa liberte, renonça à ses droits à l'Empire. Louis aurait pu facilement recevoir du Pape l'approbation de son élection, s’il en avait eu la bonne volonté. Il n’en fit rien.

Dés le commencement de son règne, le jeune empereur prit une attitude nettement hostile au Pape. Il semble bien qu’il revenait de plein gré aux errements de Barberousse et essayait de profiter des circonstances pour mettre l'Empire hors de la tutelle papale.

En Italie, il fomentait des troubles et des révoltes dans les villes soumises au Saint-Siège. Appuyant avec une hardiesse insolente la rébellion ouverte des Visconti, il soutenait les autres villes gagnées au parti des rebelles et ses agents, travaillaient sans se cacher, la ville de Rome où les mécontents augmentaient chaque jour. L’inutilité des efforts de leurs envoyés à Avignon pour ramener les Souverains Pontifes, détruisait l’union des fidèles romains et les Gibelins trouvaient un terrain préparé pour linsurrection.

Autour de Louis, le soutenant, l’excitant, l’enivrant d'orgueil, se groupait tout un conseil d'hommes ambitieux et sans foi, de moines en rupture d’obeissance qui mettaient leurs grands talents, leur science, leur habile -dialectique au service d'un Prince trop faible pour résister à leur délétère influence, trop ambitieux pour n’en pas profiter. |

Dans de telles conditions, la paix entre le Pape et l'Empereur devenait impossible. Les Marsilius, les

Ce

Michel de Ceésène, les Occam avaient bien trop d'interêt à empêcher tout arrangement pacitique.

Le Pape, apres avoir vainement essaye d'arrêter les agissements des Bavaroiïis en Italie, à bout d'efforts pour maintenir la paix, lança linterdit contre le Prince déloyal. Dès lors la vie de Louis allait se poursuivre miserablement dans le schisme, au milieu des vicissitudes d’une lutte où il remporta plus de revers que de succés.

On comprend quelle perturbation devait amener dans les esprits une si longue scission avec l'Église, mere et maitresse des âmes et de la doctrine, et quelle anxiété s’éveillait dans les cœurs.

Les pays excommuniés, en se soumettant à l'interdit, se voyaient, par le fait même, prives de tout oflice public, des sacrements, des çonsolations de la vie religieuse, ils devaient fuir les auteurs des crimes qu'ils expiaient avec eux. Les Églises fermées, les cloches muettes, Pabsence des cérémonies religieuses donnaient aux villes un cachet de deuil et de terreur:

Mais Louis et ses légistes declaraient bien haut que le Pape n'avait pas le droit de lexcommunier et menaçait de l’exil, de la prison, de peines plus sevères encore, les prêtres et les fidèles obéissants à la voix du chef de l'Église. Les habiles rhétoriciens

du conseil du Bavarois faisaient montre de distinc-

tions subtiles. En d'inépuisables discours, en des pages innombrables, ils étalaient des sophismes trompeurs que les peuples acceptaient de confiance.

Entre les deux voies à prendre cependant, devait nécessairement se creuser une scission. Üne partie du clergé séculier quitta l’Empire, préférant l'exil à la

désobéissance. Dans les monastères, a division fut plus profonde encore. D'un côté les chefs d'ordre, les supérieurs généraux, commençaux habituels de Ta Curie lançaient défenses, monitions et menaces pour forcer les religieux à garder Pinterdit; de Pautre Pesprit national, l'influence de l'Empereur, des Évèques, presque tous réfractaires, provoquait la résistance aux ordres du Saint-Siège.

Cest au milieu de cette profonde division que la plus pure vie mystique continuait à S’épanouir et Peétat de l’àme allemande d'alors, presque schismatique d’une part, profondément contemplative de Pautre, offre un sujet d'études aussi étrange qu'interessant.

À ce point de vue seul nous entreprenons cette étude. Nous n'avons pas la prétention de juger et d’analyser les faits surprenants et merveilleux que nous allons rencontrer, au point de vue doctrinal ou scientitique. Nous remarquerons simplement qu'ils furent cependant toujours accompagnées de Ja sainteté de la vie, de la penitence et de Phumilité.

I ne faut pas oublier, que Dieu dans sa bonté, « Se fait tout à tous. » Aux âmes simples, naïves, croyantes de ces temps lointains où le scepticisme était inconnu, le Seigneur parlait avec familiarité, montrait sa puissance et sa tendresse, sans crainte de rencontrer l’offense du doute. Nous n'avons plus cette aimable simplicité, c’est pourquoi nous nous étonnons quand on nous la montre dans sa verdeur de jeunesse, franche et candide. (1)

(1) Malgré l’évolution des idées et des mœurs, les faits merveil-

ANTRODUCTION 15

Un groupe s'offrait à nous, formant comme un bouquet de choix au milieu de cette floraison touffue d’âmes mystiques. Ce sont trois parentes : Christine et Marguerite Ebner, Adélaïde Langmann et leurs amis spirituels, le prêtre Henri de Nordlingen cet: Ulrich ITT, abbe de Keisheñm. Ce groupe, que lPamour, de Dieu lie étroitement, résume en lui, pour ainsi dire, la foi allemande de cette époque, avec la naïve simplicité des mœurs familières du moyen-àge.

Jesus, dans un entretien extatique avec Christine lui disait gracieusement : « Ton àme est une harpe dont je tire les plus délicieux accords. » |

Ainsi Dieu forme, avec ses âmes privilégiées cette symphonie ravissante qui monte de la terre au ciel, chant d'hommage et dexpiation qui arrête le bras vengeur de la Justice suprême. Dans le plan divin, cette melodie est nécessaire ; c’est la louange que la terre doit au Très Haut.

Mais quand les hommes ingrats oublient cette louange, la justice divine les abandonne à eux-mêmes. La belle harmonie de l'Allemagne moyenageuse à fait place à la cacophonie navrante de la religion du libre examen, et ce n’est pas en elle que fleurit la pure mystique.

leux n'ont cessé de se produire à travers les siècles jusqu’à nos jours. Les annales de tous les ordres religieux sont là pour le prouver. Citons Sainte Thérèse, Marie d’Agréda, Sainte Véronique, Giuliani, la stigmatisée du Tyrol, Marie Moerl et combien d’autres encore jusqu’à nos contemporains ?

La Souabe Monastique. — Le Petit Livre de la grâce. Les origines du Couvent d'Engelthal.

Les écrivains d'Allemagne qui se sont occupés de son histoire mystique aux treizième et quatorzième siècles, ont surtout étudié les monastères de l’Oberland, des pays du Rhin et de Suisse, qui ont laissé de nombreux documents sur les merveilles dont leurs -murs ont été témoins. D'autres parties du Saint Empire, cependant, n'étaient pas moins favorisées. La Souabe et la Franconie entre autres, étaient peuplées de couvents où la vje mystique, la science mystique, les manifestations surnaturelles, se rencontraient avec la même intensité qu’aux bords du Rhin et aux pieds des Alpes. |

Citons les monastères CGisterciens de Keisheim non loin de Donauworth (1), de Heilsbronn, près de Nuremberg (2). Les cisterciennes de Hefta près Eis-

(4) Keisheim eut pour prieur, puis pour abbé Ulrich 1] Niblung, l’ami spirituel et mystique de Marguerite Ebner et d’Adelaïide Langmann.

- (2) Les écrits mystiques du moine anonyme de Heilsbronn sont célèbres. On connaît de lui des sermons, des allégories et beaucoup de poésies.

leben (1). Le couvent franciscain de Regensbourg, centre brillant de science mystique et de sainte littérature (2), les Dominicaines de Katarinenthal (3), les Dominicains d’Erfurt, parmi lesquels se pressent les hommes éminents (4). Il serait trop long de nommer tous ces couvents, formant au centre de l'Allemagne comme une pépinière florissante, animée de la plus pure, de la plus intensive vie monastique. |

Si les couvents d'hommes étaient autant de foyers de sainteté, de science, de zèle pour les âmes, de travail et de dévouement, les monastères de femmes, dans leur calme apparent et la solitude de leur claustration, menaient une vie toute aussi active dans une autre direction. La contemplation y élevait les âmes dans les hauteurs surnaturelles, et, en retour, les grâces miraculeuses divines y pleuvaient au point que Christine Ebner, parlant dans son « petit livre de la grâce » d'une sœur morte, dit naïvement : «C'était

(4) Hefta était une pépinière de mystiques. Gilons seulement Mechtilde de Magdebourg, Gertrude et Mechtilde de Hackeborn et celle qu’on nomma « la grande Gertrude », à cause de ses révélations.

(2) Parmi les moines les plus célèbres de Regensbourg on cite David d’Augsbourg, dont les enseignements mystiques firent école ; le frère Berthold, le frère Gerhart qui écrivit plusieurs ouvrages de haute science théologique ; le poëête Lomprecht, auteur de « la fille de Sion », etc.

(3) L'une des religieuses, Anna de Rousweg était disciple de Maître Eckhart.

(4) Les plus connus de ces maitres furent : Giseler de Slatheim, Helwin von Germar, le jeune Eckhart, Hermann von der Loveia, etc.

la seule de notre couvent qui n'eut jamais d'extases et cependant c'était une très sainte sœur. » (1).

La science et l'étude, dit Preger (2) se cultivaient assidèment dans les couvents de femmes. La plupart de ces couvents tenaient des écoles excellentes et beaucoup de religieuses, non seulement. parlaient le latin, mais l’écrivaient avec facilité et élégance. Catherine de Gebweiler qui correspondait avec Venturini écrivait d’une plume exercée la vie des sœurs d'Unterlinden, mortes avant elle. Elisabeth Stagel traduisit plusieurs ouvrages latins. Une sœur de la famille de Klingenberg, du couvent de Tôss, composa plusieurs « bons livres allemands » pour l'usage de la communauté. On y cultivait également les arts, surtout ceux qui pouvaient contribuer à rehausser le culte, a décorer les sanctuaires. La veuve d’un chevalier de Hohenfels, de Souabe, prit le voile avec ses trois filles au monastère d’Oetenbach. L’une de ces filles enluminait et écrivait, la seconde était experte en peinture, la troisième maniait avec talent la soie et la laine et exécutait de belles broderies. Dans tous ces couvents on trouvait une salle réservée aux sœurs qui écrivaient. Elles travaillaient au profit du couvent et pouvaient gagner annuellement jusqu’à dix marks. Le rouet occupait les autres. Pendant ces divers labeursles sœurs demeuraient sans cesse absorbées dans

(4) Il est à. remarquer que ces monastères, si pleins de sève religieuse et de sainteté, appartenaient surtout aux ordres de Saint-François et Saint-Dominique.

(2; Preger. Myst. lib. déjà cité. Tome IT, p. 254.

un colloque intérieur avec Jésus et toutes s’efforçaient de pratiquer à l’envi le renoncement le plus complet a elles-mêmes, par lPexercice de la pénitence. Le but de Ja mystique : le détachement de toute affection naturelle, était l’objet du désir ardent de ces saintes moniales, .elles rivalisaient entre elles de zèle dans la mortification et les pénitences.

Il est dit d’une sur que, pendant cinquante ans qu’elle passa au couvent, elle n’alla qu’une fois au parloir. Une autre avait rendu son dos plus dur qu’une planche à force de se flageller. Les chroniques et les autobiographies sont riches en aveux de supplices inventés par amour de la peénitence.

C’est à ce monde à la fois ardent et pacifique qu'appartenait Christine et Marguerite Ebner et leur cousine Adélaïde Langmann.

Christine et Adélaïde vécurent au couvent d’Engelthal, non loin de Nüremberg et sur le territoire de cette ville. Marguerite fut moniale au monastère de Maria Medingen. Toutes trois, de caractères très différents étaient unies par les mêmes mobiles : foi profonde, amour impétueux, soif ardente de la souffrance. Christine est vive, énergique, d'intelligence très cultivée ; son naturel, emporté, orgueilleux se réveille sans cesse et l’oblige à de violents combats qu’elle n’abandonne qu'après la victoire complète. Adélaïde est une rêveuse pleine d'imagination, vraie fille de Germanie, au cœur tendre mais courageux et ferme. Son esprit s'élève aux plus hautes spéculations mystiques, son humilité en est le contrepoids. Marguerite est une grande compatiente, son cœur est

. toute tendresse, son âme toute résignation et amour. Sa consolation est d'aimer ; elle aime et elle expie.

Les couvents de Medingen et d’Engelthal, tous deux appartenant à l’ordre Dominicain, ne paraissent pas avoir été remplis également de la ferveur mystique . surnaturelle.

= Tandis que nous ne voyons, à Medingen que deux

extatiques ; Marguerite Ebner et son amie Elisabeth

Schepach, à Engelthal, ainsi que le constate Christine elle-même, les exceptions sont les religieuses qui n'ont ni ravissement, ni révélation.

La communauté d'Engelthal est certainement aussi extraordinairement favorisée que celles de Tôss ou d’Unterlinden et nous devons nous y arrêter un instant pour avoir une idée de ce qu’étaient ces cloîtres mystiques et quelle vie on y menait.

C'est Christine Ebner elle-même qui nous fait connaître Engelthal, dont elle a écrit Les origines et noté les faits merveilleux dans un livre qu'elle intitule « le Petit livre de la Grâce. » (1)

Le couvent d’Engelthal fut l’un des plus célebres de la Souabe. Situé à six lieues de Nuremberg, il dépendait du gouvernement impérial. Ce coin d’Allemagne était rempli de monastère; : le plus proche d’Engelthal, à une lieue et demie seulement, c'était la riche abbaye de Reicheneck. Mais Engelthal parait surtout avoir eu des relations suivies avec l’abbaye

(4) Büchlein von der Genaden überlast. Ce livre, malgré l'anonymat gardé par son auteur, est attribué à Christine Ebner par tous ceux qui ont étudié les révélations de Christine et l’histoire d'Engelthal.

de Keisheim, de l’ordre cistercien, distant de dix-neuf | lieues, au nord. Le pays, autour d'Engelthal est encore comme jadis, verdoyant et pittoresque. La Pegnitz y coule en méandres gracieux à travers les vallées fertiles et les côtes boisées. Beaucoup de chateaux surmontaient jadis les plateaux des collines escarpées, habites par une noblesse puissante, gardant encore un fond solide de religion, si l’on en juge par les nombreuses et riches fondations pieuses, les relations affectueuses des familles nobles avec les couvents et la quantité de vocations qui en sortaient pour aller remplir les cloîtres.

Engelthal fut toujours l'abri de nombreuses filles de l'aristocratie féodale et bourgeoise et comme tel, avait acquis une grande influence. Le puissant monastère avait cependant eu de pénibles commencements.

« Au temps où le roi de Hongrie avait fiancé sa sainte fille Elisabeth au Landgrave Louis de Hesse, dit Christine dans son « Petit livre de la Grâce », ce monarque envoya la jeune enfant en grand honneur a Nuremberg où devaient se faire les fiançailles (1). Dés son arrivée, on lui donna une gouvernante (2) qui s'appelait Alheit. Elle devait empêcher l'enfant de pleurer quand il en avait envie, en lui jouant de

(1) Sainte Elisabeth, tille du roi André H de Hongrie, naquit à Presbourg en 1207. Fiancée en 1214 au futur Landgrave de Thuringe, Lous IV,elle fut amenée au château de Wartbourg pour y être élevée. Son mariage n'eut lieu qu’en 1221. D’après notre petit livre. les fiançailles eurent lieu à Nüremberg en 1214.

(2) Le texte du manuscrit, en allemand du 13e siècle porte « rotterin ». Est-ce ratherin ? conseillère, surveillante ?

ia harpe. Cette femme (nous) disait que la princesse avait alors sept ans.

« Les fiançailles étant célébrées, on emmena la jeune Elisabeth en Thuringe, mais Alheit ne voulut pas Fly suivre, car elle avait résolu de consacrer désormais sa vie au Dieu très digne d'amour. Gette femme était une grande pénitente et aimait Dieu de tout son cœur. Elle habitait une maison à Nüremberg et jouissait d’une grande considération. A cause de l’emploi qu'elle avait eu, elle était connue au loin. Il s'était formé dans la ville une petite association de béguines. (1) Ün jour on y prêcha combien notre Seigneur aimait et récompensait la pureté et l’obéissance volontaire. Ces béguines vinrent à Alheïit Ja gouvernante et la supplièrent avec de grandes instances de les prendre chez elle et de consentir à devenir leur supérieure afin de gagner, sous sa direction, la récompense céleste, car elles n'étaient pas assez riches pour pouvoir fonder un couvent. Cette sainte prière fut acceptée avec simplicité. Les béguines vinrent en la maison d’Alheit et mirent à ses pieds tout ce qu’elles possédaient.

« Ainsi commença leur vie religieuse. Leur supérieure les dirigea de son mieux, très fidèlement comme si toutes étaient ses enfants. Elle veilla à ce que rien, en elles, ne fut soustrait à Dieu. Leur

(4) D’après Würfel et Waldon (historische, genealogische und diplomatische nachrichten zur Nurinb. Stadtgeschichte 11, 723) des béguines s’établirent à Nuremberg en 1280, dans le voisinage de Rosenbader. Frédéric Ebner bâtit une demeure en cet endroit. Il ne paraît pas que ce fussent les béguines d’Alheit.

vie était si sainte, leurs paroles si douces, tout en elles était si parfait, que tous ceux qui les visitaient s'en retournaient sanctifiés. Leur réputation se ré- * pandit dans le pays et même bien au delà. Les seigneurs venaient les trouver pour demander leur bénédiction; les pélerins accouraient aussi selon qu’ils le pouvaient. Les femmes pieuses imploraient d'elles les conseils de direction, la manière la meilleure de se confesser et d'aimer Dieu. Ces béguines demeuraient dans la paroisse de Saint Laurent. Elles obéissaient à son curé comme à leur pasteur. (1)

« Elles élirent une sous-prieure au cœur ardent qui était cousine de frère Otto de Schwabach (2) laquelle les éclairait en toutes choses comme. une étoile. Gette femme avait alors trente ans et pas plus. Les sœurs arrangèrent leur temps comme elles le pouvaient et le savaient. À Complies eîles allaient trouver leur supérieure et lui demandaient ce qu’elles devaient faire le jour suivant, et elles le faisaient de tout cœur. Lorsqu’elles se mettaient à table, la supérieure les présidait. Après avoir un peu mangé on leur faisait une lecture en allemand. Il était rare qu'il n’y en eût pas alors quelqu’une qui tombât en extase, gisant comme morte, car elles étaient vraiment mortes devant Dieu. Elles recevaient ces

(4) Saint Laurent à Nüremberg. En 1235 cette église était encore attachée à Fürth comme chapellenie.

(2) Schwabach en Franconie, au S. E. de Nüremberg. La cousine de cet Otto de Schwabach s'appelait Gertrude. (Note de Schrüder.) |

grâces soit dans leur travail, soit dans la prière où quand elles entendaient la douce parole de Dieu, prononcée par l’une d'elles non encore ravie.

« Lorsque le-peuple connût la sainte vie de ces fenimes, il leur apporta tout ce dont elles avaient besoin. La Reine de Bohême, la dame Cunégonde (1) leur envoya plusieurs joyaux que nous possédons encore.

« Les béguines reçurent un jour un frère qui s'appelait Hermann. Cet homme les servit pendant quelque temps. Il était leur valet et ce qu’on voulait donner à cette sainte compagnie, même en pays lointain, il allait le chercher à pied.

«. Après qu’elles furent ainsi demeurées quelque temps à Nüremberg, (je ne sais combien de temps} vers cette époque Dieu permit que le Pape excommuniât l’empereur Frédéric (2). La supérieure dit à sa communauté : Nous ne pouvons plus rester davantage ici, je vais aller trouver le seigneur de Kônigstein (3) pour lui demander de bien vouloir nous recueillir. Récitez plusieurs fois le psaume 50

(4) Cunégonde, épouse de Wenceslas Ier, roi de Bohème, mourut en 1248.

(2) L'empereur Frédéric Il fut excommunié par le Pape Grégoire IX, le 29 septembre 1227. Cette excommunication fut renouvelée le Dimanche des Rameaux de l'an 1239. Il s’agit ici probablement de la seconde excommunication.

(3) Ulrich de Kônigstein, nommé dans le document : « Ministerialis imperii » provenait d’une ancienne famille de chevaliers. Il donna en 1245, le couvent d'Engelthal avec ses propriétés au village de Schweinach, et ses trois fermes d’'Engelthaldorf, aux sœurs, avec le consentement de sa femme Adélaïde de Hochstäd et de sa fille Elisabeth, mariée à Walter de Klingensburg. (Note de Schrüder.)

qui commence par : Miserere mei, Deus, jusqu’à ce que je revienne.

« La demande fut bien accueillie et le sire de Kônigstein mit ces saintes femmes dans une de ses métairies pour qu'elles y demeurassent. Aïnsi agit le Seigneur, comme il épure l'or dans la fournaise.

« Les sœurs avaient de grands travaux à faire. Elles étaient obligées de couper elles-mêmes leur blé, de laver, de cuire, d'exécuter toutes les œuvres serviles. Elles bâtirent une chapelle en lhonneur de Saint Laurent et habitaient la métairie depuis quatre ans lorsque survinrent les grandes ténébres. (1)

« Ün enfant en tombant dans la cour de la métairie se blessa grièvement. C'était le tils unique du seigneur de Kônigstein et il s'appelait Ulrich. Les sœurs portèrent l'enfant chez elles et le soignèrent jusqu’à ce qu’il mourut. La douleur des parents fut très grande, et aussi celle du couvent, car le seigneur n'avait qu’une fille.

« Un jour de Pâques, le sire de Kônigstein dit à la supérieure : Viens à Schweinach, tu y auras ta demeure; je veux te donner une chapelle et des prairies et des bois, afin que vous viviez bien. Et ce bon seigneur offrait tout cela les mains tendues vers le Saint-Esprit et la Sainte Vierge Marie.

« Dans ce même temps vinrent sept abbés de l’ordre gris (2). Ils prièrent très instamment ces saintes filles

(1) Ces grandes ténèbres sont mentionnées dans la chronique Sampetrinam, dans Hermanus Alathensis et dans les annales Seldentalendes Elles eurent lieu le 6 octobre 1241 probablement.

(2) L'ordre gris, l’ordre des cisterciens. Le seigneur de Kônigtein s’oceupait comme on le voit, des moindres détails concernant

tO Ce

de se donner à leur ordre jugeant qu’elles y feraient grand bien ; mais le sire de Kônigstein dit qu’il ne pouvait y consentir parce qu’il voulait que les sœurs gardassent des habits de dames de qualité.

. & Il y avait un riche pasteur à Vilseck (1) qui s’appelait Ülschalk. Pendant de nombreuses années, il avait été un grand pécheur. En commençant à mener une vie plus sainte, il pria les Sœurs de vouloir bien le recevoir, car il désirait être leur chapelain et se dévouer à elles. Ce prètre devint un très saint homme. Il composait des poèmes qu’on chantait. Notre Seigneur opéra de grandes merveilles par lui, surtout à sa mort. Il fut quatre jours sans boire ni manger. C’est lui qui bâtit l'Église du couvent telle qu’elle existe encore, mais elle n’était pas voûtée. Il y mit deux autels : l’un en l’honneur de Notre-Dame et l’autre dédié à Saint Jean-Baptiste. Je vais conter comment nous est venu le troisième autel :

« Il y avait en ce temps un noble seigneur au château de Schonberg (2). Il était si malade que personne n’osait espérer sa guérison. Pendant la nuit, Notre Seigneur lui apparut dans une si grande lumière, que sa chambre était éclairée comme en plein jour. Sa femme, voyant cette lumière, crut le château en feu et accourut près de son mari. Comme elle entrait dans la salle, elle en-

les sœurs. Les clarisses et les dominicaines étant vêtues très pauvrement, il paraît avoir craint que ses protégées ne suivissent leur exemple.

(1) Vilseck, ville du haut Palatinat Bavaroïs, au Nord Ouest d’Amberg.

(2) Schonberg, dans la Franconie centrale au Sud-Est de Lauf.

tendit très bien la réponse que faisait le malade à là divine apparition. |

« Oui seigneur, disait-il, je le ferai volontiers. » Quand il revint à lui, la dame lui demanda avec qui il avait parlé. — « Notre Seigneur, répondit-il, est venu luimême, il m'a commandé de faire élever un autel à sa servante Catherine à Engelthal et de l’enrichir de mes bois d'Esbach et de la ferme de Teufelbach (1). Et je t’annonce, m'a dit Jésus, que tu guériras et que tu ne mourras pas encore ; chère femme, conclut le malade, fais moi porter de suite vers les frères prêcheurs, au frère Conrad de Egstel qui est maintenant leur supérieur ; qu’il fasse jour ou nuit, je veux lui annoncer sans retard cette nouvelle. » (2)

« Le sire fit ainsi, il conta au frère Conrad tout ce que notre Seigneur lui avait dit : « Seigneur s’écria-t-il, mon cœur est plein de reconnaissance envers vous, je veux vous donner tout ce que Je possède ! » Mais le prudent religieux larrêta. « Vous ne pouvez pas faire cela, sire, lui-dit-il, vous avez des amis pauvres qui en ont grand besoin. » Tout ce que put dire le frère fut inutile, ce noble seigneur donna au couvent tout ce qu'il avait dans le pays. A la consécration de lautel, il vint une grande foule de monde. Ce généreux bienfaiteur s'appelait le baron‘de Himmelsdortf et les Koler sont ses descendants. (3) « Le sire de Kônigstein de

(1) 11 existe en Franconie plusieurs endroits du nom d'Esbach.

(2) L'histoire que conte ici la narratrice paraïl être anticipée sur les évènements, car on vient de voir, immédiatement avant, que les sœurs n’appartenaient encore à aucun ordre déterminé.

(3) Les Koler furent une des grandes familles de Nuremberg.

cette occasion pour faire savoir par cris et paroles que ce monastère devait désormais s'appeler Engelthal et non Schweinach comme le village. »

« En ce temps là vivait un chevalier teutonique qui s'appelait Conrad de Lauffenholz (4) il était « Marschall » en Prusse. C'était un homme sage, très honoré dans son ordre. En apprenant la grande sainteté des habitants du nouveau couvent et leur réputation, il se sentit enflammé d'amour divin en son cœur et il dit à ses supérieurs : Il vient de m'être conté que mon ami Kônigstein a fondé un couvent habite par de très saintes nonnes. J’y ai là surtout une tante par laquelle Dieu opère des miracles. Nuit et jour je ne cesse de penser à elle et je donnerai volontiers mon honneur pour pouvoir aller passer quelque temps auprès d'elle afin de goûter ce délicieux recueillement, mais je ne puis le faire. » Ce chevalier priait beaucoup pour obtenir la permission de venir à Engelthal, mais tout semblait conspirer contre ce désir. Enfin il put visiter la sainte communauté. |

« Les prêcheurs (2) le reçurent avec grand honneur et lui dire qu’il avait bien fait de venir le Dimanche des Rameaux, afin que la communauté puisse lui faire le même honneur qu’au Sauveur. Les sœurs avaient

Ils possédaient par droit d’héritage la dignité de forestiers impé:riaux. (Schrôüder )

(4) Voigt, (codex des noms des membres de l’ordre teutonique), n’a pas trouvé ce nom dans la liste. 11 existe cependant une famille Lauffenholz.

(2) Comme nous le verrons, ce récit est également anticipé. Il s’agit probablement du Dominicain dirigeant les sœurs d’Engelthal, après leur incorporation à l’ordre.

grande joie de recevoir un si noble personnage, : Elles le prièrent de tenir le grand chapitre, ce qu'il refusa.

« Ce bienheureux sire de Lauffenholz adopta une tres sainte vie. (1) Tout ce qu'il faisait était si élevé, si parfait, sa parole était si pénétrante de suavité, que les plus savants Dominicains s’émerveillaient de voir un homme aussi peu instruit parler de Dieu avec tant de profondeur. Soit qu'il chevauchât pour aller voir les seigneurs, Soit qu'il passat dans les villes, tous recevaient de lui un si bon exemple, qu'ils devenaient beaucoup plus favorables au couvent. Il adopta une vie très dure, servant Dieu dans une grande piété et il devint ainsi une lumière conductrice pour les cœurs de ses contemporains. Notre Seigneur fit beaucoup de choses par lui, malheureusement je ne les connais pas assez (pour les écrire ici) car cela arriva avant mon temps.

« Comme ce seigneur allait à la messe, il passa devant la brasserie où travaillait un frère qu’on appelait Henri le brasseur. Ce frère collait les tonneaux. En apercevant le chevalier il lui dit : « Très cher maître, je voudrais bien aussi aller à la messe, et je dois rester ici à travailler ! » Le chevalier vit le frère entouré d’une lumière plus belle que le soleil et il pensa que Dieu voulait ainsi montrer l'estime qu’il faisait de son obeissance, à laquelle le saint frère sacrifiait sa dévotion.

« Le bon chevalier s’affligeait de ce qu’on appelait

(4) Probablement le chevalier de Lauffenholz s'était établi à proximité du couvent, où même dans une dépendance d’Engelthal et y passa le reste de sa vie. Le récit de sa mort prouve clairement qu’il était soigné et nourri par le couvent,

se SZ IPS, van (enr yet voi iù à Q'uût Dieu gbeis on.

W (ait

gabli à pgelhil gremen!

les sœurs « nonnes ». Une voix divine lui dit : les nonnes sont des soleils. (1)

« Toutes les faveurs que Dieu octroyait au sire de. Lauffenho!z, il les contiait à sa tante, Adélaïde de Trochenau. C’est elle qu’il envoya chercher lorsqu'il sentit qu'il allait mourir : Celle-ci alla à la cuisine et dit à la sœur chargée de soigner son neveu, qu’elle eût à préparer

‘de la viande, parce que le malade etait très faible. Cette

sœur se mit en colère et répondit brusquement : « A quoi pensez-vous ? Voici bien des années qu'il ne mange plus de viande! Elle obéit cependant, mais avec mauvaise humeur, impatience et murmure. Notre Seigneur dit à Adélaïde de Trochenau. — « Je me vengerai sévèrement sur cette créature d’avoir maltraité mon serviteur. Adélaïde se mit en prières. — « Cher Seigneur, disait-elle, non, je t'en prie, ne la frappe pas ! Mais Dieu répondit : — « Tu ne feras pas fléchir ma justice. » Elle, néanmoins, continuait de prier avec ardeur. Quelque temps après, comme on se meltait à

table à midi, cette sœur converse vit que le réfectoire

était plein de diables auxquels il avait été donné pouvoir sur elle, en punition de ce que, plusieurs fois, elle avait été sans pitié pour le saint homme. La vengeance de Dieu s’exerça sur elle. Elle eût une grande tentation de suicide, tomba gravement malade et demeura en cet état de désespérance jusqu’à sa mort.

« Pour le bon chevalier, il mourut saintement, avec. une telle renommée, qu’on dût cacher ses obsèques de peur d’une trop grande affluence de peuple.

(4) Get espèce de jeu de mots ne peut se traduire en français ; le texte est celui-ci : Nünnen sind Sünnen.

« Nous avions un digne frère qui s'appelait Conrad le cellerier. I sortit un jour après diner dans les champs et eut un entretien avec Dieu. Il fut tellement ravi hors de lui, qu'il resta plonge dans cette joie jusqu’au Jendemain. -

« En ce. temps, elles (les sœurs) avaient appris à chanter. Le fondateur pria la maîtresse d'amener ses chanteuses à Reicheneck, atin d'y chanter la messe dans la chapelle, au jour de la Pentecôte. Le fondateur chanta avec les sœurs, toute la messe, et cependant, il n'avait jamais appris une lettre. Il en fut si étonné qu’il regardait cela comme un miracle et s’ecria : Ah! Ulrich si je devais vivre longtemps, je ferai des merveilles avec ta sainte communauté. (1)

« Lors du premier Avent qu’elles chantèrent selon la règle de Pordre, elles avaient comme maîtresse de chant une sœur qui s'appelait Hailrat, Elle était admirablement belle et chantait mieux que personne. Elle enseignait avec plaisir et aimait beaucoup Notre Seigneur. Cet amour se montrait dans sa vie et dans ses œuvres. Le quatrième Dimanche de lAvent pendant qu’on chantait Matines, au cinquième répons : Virgo Israël, et au verset : In caritate perpetua, elle se mit à chanter en allemand avec une voix d’une beauté surhumaine. Toutes les sœurs crurent qu’elle avait emprunté la voix d’un ange pour chanter. Ce verset (allemand) disait : « Je t’ai aimé d’un amour éternel, je

(1) Le sire de Kôünigstein s'adresse ici à son fils, en souvenir duquel il avait fondé et bâti Engelthal. Ce château de Reicheneck était au Sud de Hersbrück. Ulrich de Kônigstein s'appelait : Schenk de Reicheneck et Kônigstein.

t'ai attaché à moi par ma miséricorde. » Notre Seigneur a dit ses paroles à la race humaine par la bouche du prophète. Toute la sainte communauté se trouva si transportée de ferveur, qu'elle en avait comme perdu l'usage de ses sens. Plusieurs sœurs étaient tombées ainsi que mortes et restèrent pamées jusqu’à ce que,

revenues à elles, toutes se mirent à chanter Matines avec une grande piété.

« Vers cette époque, il arriva que les précheurs de Regensbourg vinrent parcourir le pays. Elles (les sœurs) leur demandèrent de vouloir bien les prendre sous leur obéissance. Le supérieur porta leur prière aux autres frères et sur leur conseil, elles se choisirent une prieure au cœur brûlant : elle s'appelait Dimut de Gailenhüsen. Cette sainte femme se levant sur ses pieds partit pour Rome avec une sœur et un frère fai. (4) I y

(4) Dès les commencements de lordre fondé par Saint Dominique, les couvents de femmes avaient été placés sous le gouvernement des frères. La multiplication des couvents de « précheressés » en absorbant ainsi une quantité de frères de valeur, donna lieu à une crise qui dura presque tout un siècle Les premiers maîtres généraux, tour à tour admirent le gouvernement des sœurs par des frères ou le supprimèrent. Jourdain de Saxe, favorable aux sœurs, permit la direction masculine, tant souhaitée des Dominicaines; son successeur Raymond de Penafort, enleva cette direction avee une sévérité inexorable et obtint même un bref de Grégoire IX, lui donnant raison en tout. Jean le Teutonique qui remplaça Raymond, marcha dans la même voix, mais lorsque Dimut de Gailernhüsen arriva auprès du Pape, non à Rome, mais bien à Lyon, en 1248, elle se trouva jusle au moment où le successeur de Grégoire IX, Innocent IV, moins sévère que son prédécesseur, venait de faire fléchir la règle de Saint Raymond et la volonté de Jean le Teutonique, en faveur des Dominicaines du couvent de Saint Sixle, auquel il donna la règle dite de Saint

avait un Prêcheur à la cour du Pape et quand il fut assuré de la sainteté de Dimut et de sa ferme décision, il porta au Pape tous les désirs de la jeune communauté et obtint même plus qu’elle ne demandait. Le“Pape contirma leurs privilèges et leurs lettres.

« Cette sainte communaute vivait très durement, elle se mortifiait par de fortes disciplines avec des épines et des balais. Les supérieurs de cet ordre (1) qui assistaient au chapitre dirent : Nous devrions amener“ici toutes les sœurs des couvents du monde entier, tant est grande la sainteté que nous v t'ouvons. »

Tel est le récit naïf et sincère de la fondation d’Engelthal, tout plein de traits pittoresques, de détails de mœurs et de faits me-veilleux. Dès son origine, le cloitre se montrait bien le lieu prédestiné où le parfum'du ciel allait venir se mêler à l’odeur des vertus terrestres.

Christine va maintenant nous narrer ce qu’étaient ces vertus et comment elles recevaient la suave abondance des merveilles célestes.

Sixte, qui, probablemernit fut celle adoptée par les sœurs d'Engelthal, car elle devint la règle type de tous les monastères de sœurs Dominicaines. (Voir pour toute cette querelle : Mortier, Hist. des maitres génér. de l’ordre des fr. pr Paris, Picard, 1908.) Martini, dans ses recherches sur l'hist de l’AIL ne cite pas Dimut parmi les prieures d’'Engelthal

(4) Tout le « Petit livre de la Grâce », contient des faits ou des allusions à une direction masculine des frères prêcheurs. Il est probable, comme le dit Christine à propos de Dimut de Gailenhüsen, qu’elle obtint du Pape plus qu’elle n’avait demandé, et que le monastère d’'Engelthal eût les mêmes privilèges que Saint Sixte, du moins pendant quelque temps.

Les nonnes d'Engelthal.

Les compagnes de Christine Ebner sont toutes si séduisantes par le charme de leur vertu, de leur amour de Dieu confiant, presqu’enfantin, la simplicité de leur foi, acceptant comme chose naturelle les faits les plus merveilleux, est si attrayante qu’on ne sait trop comment faire un choix parmi toutes ces sœurs également aimables. | |

[Il faudrait pouvoir citer dans son entier ce gracieux « Petit livre de la Grâce. » Malheureusement notre cadre est trop restreint pour l’y mettre au complet et force nous est de ne grappiller que quelques fruits de cet arbre du jardin de Dieu.

Voici la première maîtresse, la bonne harpiste de la chère Sainte Elisabeth, que le manuscrit appelait Aïlheit, rotterin de son premier état. Elle fut un jour transportée au Jourdain et y fut témoin du baptême de Notre Seigneur.

« Une sœur s’appelait Leugart de Perg. (1) C'était une très sainte personne. Elle récitait chaque jour avec

(14) Sur la famille Nurembergeoise de Perg. Voir Würfel, À. À. O. I., 309.

une grande piété l'office de la Sainte Trinité. Se trouvant

prés de mourir, elle dit un jour : « Mes sœurs, je vous

annonce que la Sainte Trinité m’est apparue sous la forme de trois beaux seigneurs, qui se ressemblaient parfaitement. Si l’un d’eux eût disparu tout à coup, je n'aurais pu dire lequel était parti. Cependant je les reconnaissais bien. » Et elle montrait avec ses doigts combien ils étaient. Ils me donnèrent, dit-elle, une suave consolation. » Elle mourut à l'instant dans cette même grâce.

« Une sœur s'appelait Alheit von Rath. (1) Elle était veuve et amena avec elle sa petite fille, nommée Irmeline. Notre Seigneur commença tout de suite à opérer de grandes merveilles avec cette enfant. Alors qu’elle était âgée de douze ans, se trouvant un jour à table avec les autres enfants (2) en Fabsence de la surveillante, les petites filles se mirent à parler malgré la règle du silence. Irmeline tomba soudain faible. Quand elle revint à elle, on lui demanda ce qui lui était arrivé. Elle dit : « Malheureux enfants ! vous saviez bien que vous deviez vous taire à table. J'ai vu un diable hideux qui écrivait toutes vos paroles et je me suis évanouie à cette vue. »

« Lorsqu'Irmeline était à ses prières et qu’on venait lui parler, elle soupirait : Pauvre enfant, comme vous me privez de grandes grâces !

« Toute sa vie fut un miroir de pureté. Elle se la rendait très dure. A l’époque où l’évêque venait comme

ue

(4) Rath en Franconie au Sud de Nüremberg.

(2) Le couvent élevait des jeunes filles ; mais il semble que la :

plupart étaient déjà destinées à entrer dans l'ordre.

d'habitude pour couronner (1) on lui donna la sainte communion. Ce même jour quand elle s’assit à table, Notre Seigneur vint dans le réfectoire avec ses anges et s’arrêta très gracieusement devant elle pour lui parler. Toutes celles qui l’entouraient S’eétonnaient, car’ elles entendaient les réponses d’'Trmeline et non la voix de Notre Seigneur.

« Lorsque cette enfant était avec du monde et se livrait à la gaîté, si elle venait à Jeter un regard vers le ciel, toute sa joie disparaissait, ellene riait plus et rougissait en disant : « Ah ! quand viendra le moment où nous arriverons à la vie éternelle et à la joie sans fin ! » Aux explications qu’on lui demandait elle répondait : « Si Je suis gaie avec mes compagnes et que je vienne à penser aux innombrables joies du ciel qui nous sont promises, je ne puis plus me divertir. »

« Elle croissait comme une rose céleste et brülait ainsi qu'un cierge, se consumant dans l’amour de Dieu. Sa réputation s’étendait chaque jour.

« Quand cette bienheureuse sœur fut près de rendre le dernier soupir, le saint homme Ülschalk (2) qui etait en prières vit que l’intirmerie était pleine de colombes blanches. Il s’en étonnait, ne comprenant pas comment ces oiseaux avaientpu entrer. Ence moment on tabla. (3)

(4) I est probable qu'il s’agit ici de l'administration du Sacrement de Confirmation.

(2) L'ancien pasteur converti de Vilseck, devenu chapelain du couvent

(3) Chez les Dominicains, au lieu de sonner le glas, on tablait, c'est-à-dire on frappait sur une table de bois. Quand une sœur entrait en agonie on frappait rapidement, on frappait d’une autre façon quand l’agonisante rendait le dernier soupir Cet usage est

Il comprit qu'Irmeline venait de terminer sa sainte vie et à l'instant on vint lui annoncer sa mort.

© frmeline avait une sœur nommée Cunégonde me-, nant aussi une vie très austère, Parfois elle faiblissait sous les souffrances de ses disciplines et exigeait qu’on la frappa encore. Quand elle fut nommée sous-prieure, elle voulut remplir son emploi avec une perfection entière et ne pouvait souffrir la moindre chose qui fut contre Dieu ou contre la règle. Si ses amies lui reprochaient ce scrupule de sévérité, elle répondait avec une aimable gaîté : « J'ai un mur devant mon cœur. Si quelqu'un commet une faute, j'en souffre plus que si on m'offensait. »

« Etant malade et dans une chambre spéciale, on lui

apporta un jour du poisson salé, de la table de la communauté. Après l’avoir mangé, elle en aurait encore mangé volontiers un peu plus. Par la honté de Dieu, elle vit dans son plat deux beaux poissons qui contentérent son appétit. Elle remercia Dieu en mangeant joyeusement ce mets venu du ciel.

__ « Au moment où elle entra en agonie, elle gémissait dans son angoisse : Je souffre ! je souffre ! je souffre ! Une voix trés claire et divinement consolante lui répondit : « La douleur est un beau mal, un mal plein de grâce ! » Comme elle souffrait cruellement, elle demanda la grâce de communier. Le prêtre vint et voulut lui donner la sainte hostie.

— Toute la communauté était présente. — Elle dit à

cité dans les chroniques d’Unterlinden, d'Anna von Münzigen et d’autres.

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haute voix avec un visage Joyeux : — « Le Seigneur est venu lui-même à moi, il m’a montré sa très aimable . face, il m'a donné d’ineffables consolations ! Cependant je prendrai avec joie son très saint corps ! » Peu après elle S’'endormit dans une éditiante mort.

— « Ces deux sœurs avaient une mère d’une admirable vertu. Sa vie était un exemple de régularité. Elle allait assidûment au chœur, se taisait lorsqu'on quittait la table pour aller à Complies, et prenait tous les jours la discipline. Elle passa trente ans sans manger de viande. Lorsqu’arriva le moment où le Seigneur voulut la reprendre à lui, elle annonça sa mort. Pendant les dernières semaines de sa vie, elle désirait si ardemment le ciel qu’elle disait en soupirant : « Oh! combien je dois attendre ! » Au moment d’expirer elle s’assit sur son lit et son âme s’envola. Elle revint après sa mort et dit qu'elle était restée trente jours séparée de Dieu parcequ'elle acceptaitqu'on l’appelât« Madame »etqu'elle était froissée lorsque ses amies disaient qu’elle aimait à être honorée. « Sans cette faiblesse, je serais allée de suite au ciel. » Lorsqu'on ouvrit sa tombe pour y enterrer une autre personne, on y trouva une fontaine d'huile. Tous ceux qui étaient présents l’ont vus.

« I vint parmi nous une Richilde de Gemmershaim.(1) Son mari l’accompagna et se fit convers. (2) Richilde était une personne très sainte. Toutes les nuits, elle réci-

(1 ) Gammershaim ou Geimersheñïn, sur les frontières de la Bavière au N. O. d’Ingolstadt.

(2) Sans doute, dans un couvent de Dominicains, car il semble peu probable qu’on l’ait admis comme frère servant dans le couvent où entrait sa femme. |

tait le «Confiteor. » Peu de temps avant sa mort, comme elle faisait cette même prière devant un autel, Notre Seigneur lui dit lui-même le « Misereatur. »

« À l'instant de son décès une sœur vit le ciel ouvert au-dessus de l’infirmerie et trois rayons en descendaient sur la couche mortuaire.

« Une sœur s'appelait Elisabeth de Trochau. (1) Dès son enfance elle fût douée de Fesprit prophétique. Avant d'entrer au couvent, elle dit un jour à sa mère : « Plus tard, mon pè:e et ma plus jolie sœur seront infirmes. » Une autre fois elle dit : «Mon père est à Regensbourg, il a Joué tout ce qu’il possède et a défendu qu’on vous le dise. » Elle voyait et prédisait ainsi beaucoup de choses lointaines et tout le monde l’appelait la prophétesse.

« Quand elle vint dans notre couvent, elle fut ravie en esprit une nuit et se trouva transportée à l’endroit où sont placés les enfants non baptisés. À sa vue, les enfants s’enfuirent en la regardant avec jalousie. Elle leur demanda : « Pourquoi me fuyez-vous ? » IIS répondirent : «Nous te fuyons parce que nous sommes ici à cause du péché originel et que nous ne verrons jamais Dieu de nos propres yeux. Toi, au moins, tu peux te délivrer de la tare dece péché, car tu n’es pas baptisée. »

« Peu de jours après, comme elle était devant l’autel de notre chœur, après Matines, elle fut ravie encore et se trouva devant le tribunal de Notre Seigneur, selon ce qu’il est dit dans l'Evangile, que les bons anges sont a droite et les mauvais à gauche. (2) Elle courut elle-

(4) Trochau en Franconie, au N. E. de Pottenstein. (2) L'auteur du « Petit livre de la Grâce » fait erreur ici sans

ù CHAPITRE II 39

même vers les élus. Notre Seigneur dit à ses anges : Appelez Alheide, (1) elle ne peut pas être à ma droite, car elle n’est pas bien baptisée. Elle demanda aux anges : « Vous est-il jamais jarrivé de mal par Dieu ? Pour moi, j'ai accepté souvent de souffrir pour lui. Je ne veux pas que ce soit de vos mains que je me voie séparée de lui. » Les anges dirent au Seigneur : « Seigneur, elle nous a montré qu'il ne nous était jamais arrivé de mal par toi, et qu’elle ne voulait pas s’en aller par nous. » Jésus appela Marie - Madeleine et lui dit: « Ordonne à Alheide de s'éloigner de ma droite. » Alheide parla ainsi à la sainte pécheresse : « L’Evangile assure que Notre Seigneur a chassé sept démons de toi et je ne crois pas avoir jamais commis un péché mortel. » Le juge suprême envoya alors Saint Paul. Alheide lui dit qu’il avait été persécuteur des chrétiens et qu'elle ne s’en irait pas à son commandement. Saint Pierre vint ensuite. L’intrépide sœur lui rappela qu'il avait trahi trois fois son maître, ce qu'elle n'avait jamais fait. Le Seigneur envoya alors Jean-Baptiste. — « Qui es-tu ? demanda Alheide. — « Je suis Jean le Baptiseur. » Elle dit: « Tu as baptisé les hommes et tu voudrais me damner? Baptise-moi donc aussi. » Saint Jean y consentit, il lui Ôta son bandeau et versa sur sa tête un petit vase d’eau. Toutes les sœurs qui étaient dans le chœur virent le bandeau enlevé

doute par inadvertance. Ce ne sont pas les mauvais anges qui sont à sa gauche, mais les damnés, que les bons anges ne des élus pour le jugement.

(1) Elisabeth avait-elle changé de nom en entrant au couvent, ou bien est-ce une erreur du copiste ?

et l’eau couler. (1) Alheide conta à la prieure tout ce qui lui était arrivé. Celle-ci écrivit au prieur de Regensbourg afin qu’il examine et soumette à discussion la manière dont il fallait agir en cette singulière occurrence. Les religieux envoyérent auprès de la mère d’Alheide pour s'informer de ce qui s'était passé à son baptème. La mère répondit : « Je ne sais pas, elle a été très vite baptisée, mais une femme qui était auprès de moi l’a baptisée de ses mains. » Les envoyés demandèrent à cette femme comment elle avait procédé. — « Je

l'ai très bien fait, répondit-elle. Je lai baptisée au nom

du bon Saint Nicolas. »

« Les Prêcheurs prirent Alheide et la baptisèrent eux-mêmes. L'un de ces religieux était le frère Henri d'Abbach. (2)

« À la suite de cet évènement, Notre Seigneur fit de grandes grâces à Alheide. Le mercredi de la Passion elle entra en extase jusqu’au soir de Pâques. Elle vit tout ce qui se passa pendant la Passion du Sauveur, elle le vit attaché à la colonne et flagellé, elle vit son sang couler au troisième coup. Lorsque Jésus se trouvait attaché à la croix, il dit à Alheïide : « Ma bien-aimée, j'ai souffert toutes ces douleurs pour toi. Qu’as-tu souffert pour moi ! »

« Dans sa tendre jeunesse, alors qu’elle croissait encore, Notre Seigneur lui dit: — « Je veux faire de toi une personne imposante, tu seras la plus puissante des prieures de ce couvent ; mais alors je ne serai plus

(1) Cette vision avait lieu au chœur, après l’office des Matines. (2) Abbach, en basse Bohême, au Sud Est de Regensbourg.

avec toi dans les termes de tendres épanchements dont

Je te favorise. Que choisis tu ? » Alheide dit : — « Mon

Seigneur, je ne veux pas être privée de tes grâces. » Jésus lui dit : « En signe (de la convention) que nous venons de faire, tu ne grandiras plus, et je ferai en toi plus de merveilles encore. »

« Le diable lui causait de grands tourments. Il la tentait et lui conseillait de sortir du couvent, lui assurant qu'elle serait alors la créature la plus riche et la plus heureuse de la terre. Il vint un jour auprès d’elle sous l'apparence d’une sœur et l’emmena hors du chœur en lui ordonnant d'aller rendre quelques services aux religieuses. Quand elle fut hors de l'Église, il disparut. Une autre fois, comme elle était en prières il lui criait : : « Combats, combats, quand tu seras vieille, tu ne pourras plus rien faire. » Elle répondit : « J'aurai au moins devant moi (le bien) que je fais maintenant. » (1)

« Une autre nuit le diable vint près d'elle et voulut lui lire une lettre. Son ange gardien arriva, arracha la lettre au démon, la détruisit et la jeta loin du lit en disant : « Charmante enfant je suis venu t'aider. Il était impossible que tu lises cette lettre, car si tu l'avais entendue tu n’aurais plus jamais eu le cœur pur. » — On trouva le matin les débris de la lettre détruite par l’ange.

(4) Ce passage est assez obscur. Le texte allemand dit: « Nù bever, nù bever, wenn du nù alt wirst, so maht dù -nichts mehr gelun. » — Est-ce ici un verbe bever?— beffern —Keifen, zanken ? Le sens doit, semble-t-il, s'entendre comme nous le traduisons. Schrôüder non plus n’a pas trouvé l’explication de ce mot.

LS

« Au moment où Alheide aurait dû faire ses vœux, la prieure se refusa à la recevoir, parce que son père était infirme. Alheide fut tres affligée. Elle alla devant un crucifix que nous conservons encore et pleura si abondamment que ses pieds en étaient tout mouillés. Notre Seigneur detacha une de ses mains de la croix et releva Alheide en lui disant : « Lève-toi, moi-même je t'aiderai à faire tes vœux. » Il se trouva peu de jours après que les Praitensteiner (1) accusèrent cette prieure de les avoir trahis. Pour se disculper elle dût aller à la Sainte Croix. (2) Elle y demeura longtemps. On choisit une autre prieure qui accepta volontiers les vœux d’Alheide.

« Un homme noble fut décapité. Il était très cher à une sœur, mais personne ne le savait. Alheide alla vers cette sœur et lui annonça qu’elle devait prier Dieu pour cet homme, car il venait de perdre la vie. Ce supplice avait eu lieu loin du couvent. |

« Il y avait un précheur qui s'appelait frère" Conrad de Eystet. Il fut longtemps l'administrateur de notre couvent et l’aimait beaucoup à cause de sa sainteté. Alheide eût la faveur de voir Notre-Seigneur dans ses mains pendant qu'il disait la messe. Lorsqu'il agissait contre la volonté de Dieu, Alheide le lui signalait. Un jour il voulut aller mendier pour nous dans le terme. (3)

(1) Les Praitensteiner étaient une famille de chevaliers très ‘considérée. Un Herman de Praitensteiner était sur la liste des bourgeois de Nüremberg en 1382.

(2) Le couvent des Augustines de la Sue Croix de Regensbourg, fût fondé en 1237 par le comte Henri d’Artenbourg.

(3) Terme ou Termeneek, cercle dans lequel une communauté d’un ordre mendiant a le droit de quêter.

Alheide vint le prier de lui donner la sainte communion. Il répondit : — « Je ne puis vous la donner, je vais mendier et j'ai fait mes préparatifs. » — « Va donc, dit la sœur et tu verras ce que tu recevras. » Il fit un grand tour et ne reçut pour sa peine que la valeur de trois « helblings. » Conrad reconnût sa faute et pria Alheide de lui pardonner. Notre Seigneur dit à Alheide : — « J'ai éteint la lumière entre toi-et lui, elle ne sera plus jamais rallumée. » Et dès ce jour Alheide ne vit plus le Seigneur entre les mains de Conrad et elle ne sût plus ce qu'il faisait, quand il n’était pas près d’elle.

« Un précheur était très dévoué à une sœur mais cette sœur méprisa cette affection avec des paroles offensantes. Le religieux s’en plaignit à Notre Seigneur pendant qu'il le tenait entre ses mains. Alheide qui était au chœur dit à la sœur : « Prépares-toi à la patience, car de grandes souffrances vont t’atteindre. J’ai entendu que le prêtre se plaignait de toi à Notre Seigneur, quand il le tenait dans ses mains. »

« Alheide fût aussi une fois transportée à Béthanie, le jour où Lazare sortit du tombeau. Elle fût assise à la table (de Marthe et de Marie) et vit tous les plats qu’on servait. André dit : « Faisons asseoir cette belle amie auprès de notre maître. » Et cela fût.

« En certains moments de grâce, Alheide comprenait parfaitement les livres les plus difficiles, tout autant que le plus savant pasteur. Après ces instants de lumière elle retombait comme auparavant dans son ignorance.

- « Alheide, plusieurs fois, fût comme dédoublée. Dans des transports d'amour, elle faisait quantité de

choses sans avoir la possession d'elle-même. Si elle allait au chœur pour chercher une sœur et qu'elle jetait les yeux sur le tabernacle renfermant les saintes espèces, elle était prise d’une joie debordante, elle sautait, .Chantait, oubliait tout dans sa ferveur. Souvent, pendant qu’elle travaillait, on voyait bien que son esprit était en Dieu. Il suffisait qu'une sœur parlt tendrement de Notre Seigneur, soit au jardin, soit en allant à table pour qu'elle fût transportée hors d'elle-même. Elle sautait d’un arbre à l’autre et les pressait contre son cœur, et répondait aux demandes qu'on lui adressait : — « II me semble que chaque arbre est Notre Seigneur Jésus- Christ. »

Quand on allait au dortoir elle s’écriait : « Ah! cher Seigneur Jésus ! Montons ensemble la montagne ! »

« Un jour, pendant l'office elle recitait les versets des deux chœurs. La prieure lui dit : — « Tu agis comme une oie, chante dans ton cœur et laisse l’autre tranquille. » Elle se mit à agiter ses bras comme les ailes d’une oie jusqu’à ce que la prieure lui eût dit: — « Tu n'es pas une oie. »

« Alheide avait un frère et une belle-sæœur dont tous les enfants naissaient morts. Elle envoya vers eux pour leur dire : « Vois frère, ne sais-tu pas que la vengeance de Dieu est sur toi ? Tu sais bien que tu as tué ton beaufrère. C’est pourquoi tous tes enfants meurent avant

leur naissance. Reconnais ton crime et toi et ta femme,

entrez tous deux dans les ordres, sinon la colère divine vous atteindra. » Ce ménage suivit le conseil de la sainte sœur. Le mari devint chevalier teutonique et la femme entra dans notre couvent.

« Il arrivait fréquemment qu’Alheide découvrait aux gens leurs vertus ou leurs fautes de la part de Notre Seigneur,

« Lorsqu’approcha l'heure fixée par Dieu pour terminer sa vie, Alheide l’envoya annoncer à quelques sœurs. Les religieuses vinrent en disant : « A quoi penses-tu, chère Alheide de prendre congé de nous pendant la messe de Saint Pierre ? Ne nous as-tu pas dit : Si je vis le jour de Saint Pierre, je ne mourrai pas cette année. » Elle répondit : « Il y a aujourd’hui trente ans que le Seigneur m'a dit : — « Je te ménerai sur la montagne de myrrhe et je te couronnerai de gloire. Quand viendra le chant de l’alouette, tu chanteras devant ma Sainte Trinité. » — Je demandai : — « Seigneur, quand chante l’alouette ? » — Le Seigneur dit : — « Le jour de la chaire de Saint Pierre. » Et depuis, j'aitoujours cru que ma vie finirait ce jour-là.

« Üne autre sœur ne voulait pas croire qu'elle allait mourir. Alheide lui dit : « Prépares-toi, tu mourras avant moi, et ce fût ainsi. »

« Alheide mourut un vendredi à midi, avant les vépres de Saint Pierre, en répétant : — « Réjouis-toi, mon âme, réjouis-toi. Dimanche prochain, tu seras dans l’Éternité ! » Après sa mort elle devint plus lon qu'elle ne l'avait jamais été.

« Pendant qu’on tablait pour cette sœur, une voix se fit entendre à une vieille religieuse : — « Cette sœur couchée sur de la paille (disait la voix) est digne d'entrer tout de suite au ciel. » La vénérable sœur alla à linfirmerie et vit couchée sur de la paille, une sœur appelée:

Rihza d’Ellenbach. (1) Rihza mourut quatre jours après la sainte sœur Alheide. Après sa mort le Seigneur parla à maître Frédéric, le vieux chapelain : — « Il ne faut pas, lui dit-il, laisser le grand office pour le petit. » (2). Le chapelain pensa qu'on ne devait pas omettre la messe du jour He celle de QE CHU en mémoire de cette sainte Rizha. > d

Mais on ne peut 7 citer de cette naïve et charmante chronique. Nommons quelques sœurs au hasard : Voici Alheide d’'Hersbrüuck. Elle vint avec son mari à Engelthal. Ce mari s'appelait Henri, il donna de grandes sommes pour les bâtisses du couvent. Sa femme servait les sœurs très aimablement, se réjouissant chaque fois qu'on lui confiait un office. Au moment de sa mort elle dit aux SŒurs : « Ghères sœurs, je dois vous confesser que, lorsque j'étais à Nüremberg, mon mari me demanda d’entrer dans votre communauté, mais je ne voulais pas. Peu après, Saint Dominique vint à moi dans l’église de Saint Sebald; je le lui refusai encore. Alors Marie, mère de miséricorde me pria à son tour et me dit d'entrer ici en me promettant, en récompense, de venir me chercher à ma mort. Chères sœurs, demeurez ici, afin que vous soyez témoins de sa visite. » Et cela arriva. La Mère de Dieu vint la chercher et lui montra son ravissant visage en lui disant qu’elle était une créature - choisie, qu’elle voulait combler de biens ; ainsi lui apparaîtrait-elle avec son fils, encore une fois à sa mort. Cette sœur raconta sa vision, en montrant la place où

(4) Ellenbach en Franconie au S.-0. de Hersbrück sur la Pegnitz. (2) C'est-à-dire : ces sœurs qui viennent de mourir n’ont pas besoin qu’on prie pour elles, car elles sont au ciel.

se tenait Notre-Dame. — « Chères sœurs, ajouta-t-elle, ne manquez pas sa présence. » Cela fût. Le soir du jour des palmes, lorsque commença la fête de la Sainte Vierge, (1) Notre Seigneur vint dans le chœur pendant le Te Deum, au verset : « Et laudamus nomen tuum in seculum » et y resta jusqu’à la fin. Alors il se pencha vers la communauté, mais personne-ne le voyait sinon la Schülerin, la prieure ; il paraissait âge de trente ans. Après le Te Deum, il sortit du chœur et alla vers la sœur malade comme il avait dit. La sœur Alheide s’écria à haute voix : — « Notre Seigneur est venu avec sa chère Mère Marie ! » Toutes les sœurs tombérent à genoux en priant la mourante d’intercéder pour la communauté. Alheide revint à elle et causa tendrement avec Notre Seigneur. Les sœurs entendaient ses réponses sans percevoir la voix du divin Maitre. Après la vision on lui demanda si elle avait prié pour la communauté. Elle répondit : — « Il a fait une croix sur chacune de vous. » Ainsi finit Alheide, d’une sainte mort.

Une autre sœur, Cunégonde de Evystett est la petite fille de la fondatrice.

Elle alla un jour après Matines (2) hors du chœur; il faisait déjà jour. Elle entendit le chapelain disant la messe. Elle était près de la porte à laquelle aboutit le chemin dallé qui mène à l’église, et vit cent gâteaux qui y étaient rangés. Le beau tilleul qui se trouve à côté, avait toutes ses feuilles changées en étoiles du matin qui

(4) I s’agit sans doute de la fête de l’Annonciation qui arriva dans la Semaine Sainte, en 1279, 1290 et 1301.

(2) Matines et Laudes se disent après minqit, soit dans la nuit, soit au matin.

brillaient avec le plus bel éclat. Cela dura un instant, puis les étoiles devinrent tantôt grandes, tantôt petites. Quand elles remontaient au sommet, elles avaient Pair de se mouvoir. Elles se tenaient suspendues par leur

propre force et si l’une disparaissait, une autre venait

la remplacer. Tout cela était d'un effet merveilleux, au-dessus de toute compréhension humaine. Elle laissa le chapelain continuer sa messe et alla vers l'arbre. Elle aperçut sur les branches d'en dessous deux oiseaux grands comme des colombes et qui avaient leur forme. Ils étaient transparents comme du cristal et on voyait dans l'intérieur de leur corps comme une pierre de béryl. Cette vision dura jusqu’au premier signal de prime. Alors les étoiles disparurent et l’arbre reprit ses feuilles naturelles. Cunégonde alla à prime et resta préoccupée, ne pouvant comprendre cette vision. Quand elle assista à la messe basse, une voix lui dit :

« Aimerais-tu savoir le sens de cette vision? » Elle répondit : « Certes. » — « Elle signifie (dit la voix) qu’au commencement de ce couvent, il fut habité par . des personnes très saintes et très riches en grâces. Notre Seigneur connaît toutes choses par sa préscience. (IL sait) qu’à l'instant où cette communauté aura atteint son plus haut point de sainteté, les grâces diminueront mais ne disparaîtront jamais. (1) Il s’y trouvera toujours une créature à laquelle le divin Maître accordera des faveurs spéciales, tant que le couvent subsistera. Il

(1) La sainteté excellente des premières sœurs était représentée parles gâteaux.L'arbre signifiait le couvent, et ses feuilleschangées en étoiles, les grâces merveilleuses, d’abord innombrables, puis diminuant peu à peu, avec la perfection des religieuses.

rassemblera lui-même ici celles qui marchent dans sa grâce. Et situ veux avoir une assurance de ma parole, ecoute : Tu as aperçu deux oiseaux, ils signitient que deux des plus saintes sœurs vont vous quitter prochainement. » Cunégonde (sortit de l’église) après la messe et on lui dit qu’Alheide d'Igelstat allait mourir, et (la sœur) qui là servait mourut peu après. Toutes deux étaient de très saintes personnes.

« Je vais vous parler de cette sainte Alheide d’Igelstat et de sa vié. Elle avait été héguine avant de venir à nous. Elle observait la règle avec une grande séverite et gardait surtout le silence. Rien ne le lui fit jamais rompre. Les sœurs remarquèrent que, au chœur, quand elle ne chantait pas, elle repétait sans cesse : Jésus- Christ, Jésus-Christ ! Sa manière d’être avec le monde rendait meilleurs ceux qui lui parlaient. Notre Seigneur lui imposa lépreuve d’expier pour le couvent en la rendant malade. « Ne t’afflige pas, lui dit-il, si tu expies pour les autres. Je serai moi-même ton époux. » Et il accomplit sa promesse. Elle commença la plus sainte vie qui se puisse mener sur cette terre. Elle ne prit plus jamais qu’un peu d’eau et de pain. Elle se donnait la discipline tous les jours et veillait toutes les nuits avant Matines et non après, car elle disait : « Personne n’est-là (au chœur) avant Matines et après l'office, il y a quelqu'un. » Au bout de plusieurs années d’une existence aussi parfaite, Notre Seigneur lui apparut et lui annonça qu’il allait la reprendre dans la bienheureuse éternité. Alheide avait une amie, elle s’appelait Mechtilde Krumpsitin. Notre Seigneur lui apparut cette même nuit et lui dit : — « Je vais prendre ton amie auprès de

moi. » Le matin quand elles se revirent, elles se conticrent leurs visions. Alheide dit à Mechtilde : — « On voit que tu as une âme plus pure, il a parlé plus avec toi qu'avec moi. » |

« Une nuit qu’elles récitaient Matines ensemble — elles disaient si pieusement leur office qu’elles ne se regardaient jamais, — Alheide se retourna vers Mechtilde et la regarda gravement. Gomme cet acte lui parut tout à fait extraordinaire, Mechtilde, au matin suivant, demanda à son amie : Pourquoi m’as-tu regardé cette nuit? Alheide répondit : « Je sentais avec certitude la présence de Dieu auprès de moi et il me semblait qu’il était encore meilleur pour toi. »

« Quand cette bienheureuse Alheide fut près de mourir, elle dit : « Je suis une fraîche rosée! » Et elle répétait des paroles si douces et si tendres que tous ceux qui l’approchaient se sentaient pénétrés d'amour. Elle fit venir secrètement son amie et la remercia avec une grande reconnaissance de tous les services qu'elle lui avait rendus. — « Tu ne m'as jamais repoussé dans mes soufirances, dit-elle, et tu m’as toujours aidée avec amour. Dis-moi, maintenant, ce que tu souhaites obtenir de Dieu,'car il m'a dit : «Ce que tu me dermanderas à la mort, tu l’obtiendras. » Mechtilde répondit : — «Je ne désire obtenir autre chose que la grâce de devenir parfaite. » Alheide lui dit ensuite : « Je l'annonce que tu ne mourras pas ici, tu seras élue prieure d'Aurach et tu v seras enterrée. » (1)

Citons encore Mechtilde Krumpsitin qu’une petite fille

(4) Frauenaurach, couvent non loin d’Erlangen.

du village d'Entenberg voit monter au ciel, Irmgard d’Eystett souriant à la Sainte Trinité qui la réconforte dans son agonie et dit : « Je suis couchée comme un agneau; » Gertrude de Hapurch si sévère pour ellemème qu’elle se refuse la douceur de la moindre conversation en s’écriant : « Quelle est la créature pour laquelle je voudrais rompre le silence ! » et qui, au moment de la mort, entonne un chant d'allegresse. Alheide de Grindloch qui apparait aprés sa mort et annonce à ses sœurs qu’elle contemple la Sainte Trinité et qu’elle est brillante comme un cristal, parce que son cœur a été toujours occupé de la grandeur de Dieu.

Hedwige de Regensbourg voit le divin Maitre dans Île chœur du couvent. C’est elle qui, dans sa jeunesse, poursuivie par les soldats de l'empereur Conrad, (1) est miraculeusement préservée, alors que, tout en courant pour fuir, elle récitait des vers en l'honneur de l'amour de Dieu, Dimut de Nuremberg est assistée à sa mort par Saint Martin; Bertha Markerin à la promesse du roi David de venir charmer sa mort par les accords de sa harpe ; Mechtilde et sa sœur Sophie de Netstein sont ravies, voient le ciel, Sophie meurt à 24 ans dans une extase; la sœur Jewt d'Unzelhoven voit l'enfant Jésus à l’élévation.

1) Conrad 1V, fils de Frédérie I, élevé à l'école de son père, fut, dès son élection, en querelle avec le Saint Siège, 11 poussa limpiété et la eruauté jusqu’à abandonner pendant un temps fixé, les eouvents et le elergé de l'empire à la brutalité de ses soldats. I y eut alors en Allemagne beaucoup de pillages, de massacres et de crimes.

Il faut s'arrêter. Toutes ces saintes moniales forment comme une couronne de fleurs célestes parfumées de Pardeur enivrante du paradis. Elles encadrent d’une beauté mystérieuse les trois grandes dominicaines dont nous allons essayer d'esquisser le portrait par leurs propres révélations. |

Christine Ebner. — Ses parents. — Son enfance. Ses premières années à Engelthal.

Nous pouvons maintenant nous former une idée du couvent d'Engelthal et de ses moniales. Dans lintérieur du cloître, c’est un courant impétueux d’ascèse mystique, d'amour de Dieu, d'aspiration vers le ciel. Au dehors c’est un phare éclatant qui guide les âmes plongées dans la nuit obscure du doute, du malheur, de langoisse religieuse qui troublait alors l'Allemagne. On vient de partout prier dans le sanctuaire, chercher au couvent un asile, un conseil, des prières, des consolations.

Au milieu des misères, des batailles, des égarements de la conscience, combien le couvent devait paraître délicieux de calme et de paix ! Jamais peut-être il n’y eut un tel mouvement vers les cloîtres. Depuis les fils de roi jusqu'aux pauvres manants, tous sollicitaient humble bure avec la sécurité de l’âme. Et les couvents se multipliaient partout et aussitôt devenaient trop petits pour contenir leurs hôtes.

Cette abondance de vocations devait même parfois être un danger pour les couvents eux-mêmes. Mais, à l’époque dont nous parlons ils étaient surtout un bienfait en Allemagne alors que, pour les peuples de Pempire,

le centre du catholicisme semblait voilé par l’éloignement des Papes à Avignon et que j’axe du monde religieux se faussait pour les nations par l'abandon de Rome.

Ainsi que le dit le Père Lechner : « Les âmes privilegiées des couvents au quatorzième siècle, devenaient des flambeaux places sur des chandeliers pour indiquer. le chemin à tant d’esprits errants au unilieu des troubles causés par les querelles des empereurs avec les Papes. Aussi venait-on de toutes parts frapper à la porte des couvents et à Engelthal comme ailleurs, les sœurs se voyaient souvent obligées de quitter les douceurs de la contemplation pour écouter les visiteurs qui venaient leur demander un secours moral ou matériel. |

La vie des nonnes d'Engelthal se partageait donc entre les exercices religieux, la pratique d’une ascèse rigoureuse et les œuvres de. charité.

Au milieu de tant de saintes âmes favorisées, presque toutes, d’extases et de révélations, Christine Ebner brillait d'un vif éclat, autant par son incontestable sainteté que par sa haute intelligence et la culture de son esprit. L'ordre qu’elle reçût de rédiger la chronique du couvent prouve qu’elle était considérée comme da plus capable parmi les sœurs. Elle n’en fut pas moins, pendant les premières années de son séjour au couvent, l'objet de l’antipathie de quelques-unes. Plusieurs des religieuses d'Engelthal, soit par des aspérités de caractère, soit par erreur de jugement, firent beaucoup soufirir Christine, très sensible à la malveillance et aux mauvais procédés.

Christine Ebner appartenait à l’une des familles les