IN HIVER A PARIS

et le faisait vivre, en alliant, avec une habileté suprême, les façons d'un monde conventionnel aux singularités d'un type pris dans la réalité. Un spectateur non prévenu ne se serait pas douté que Mole jouait un rôle, tant il déployait d'aisance et de naturel. Il est vrai que l'acteur vivait de la vie parisienne la plus raffinée, prenant part à ses folies et à ses dissipations. Cette existence évaporée lui a coûté cher. Bien qu"il ne fût plus jeune, il lui restait assez- de vitalité pour continuer à faire, pendant quelques années, la joie des amateurs de la haute comédie ; mais une belle recette, encaissée à la suite d'une représentation donnée à son bénéfice pour l'aider à réparer les brèches de sa fortune, lui avait fourni les moyens d'organiser une fête à sa maison d'Antony. La réunion fut plus que joveuse, et 3Iolé, relevant à peine d'une grave maladie, a dépensé là ses forces, comme un jeune écervelé. Cette « folle journée » a hâté sa fin : il est mort (1) absolument épuisé; vingt-quatre heures après son décès, il a fallu inhumer à la hâte ses restes tombant en dissolution. La triste coutume des enterrements précipités est, hélas! universellement suivie maintenant, à Paris; on y procède souvent le jour même de la mort.

Les comédiens du Théâtre-Français ont décidé d'abandonner, durant six mois, à la famille Mole la part de recettes qui serait revenue à l'acteur vivant. Le cadeau n'est pas à mépriser, car, bien que la multiplicité des théâtres ait réduit notablement ces bénéfices, qui s'évaluaient jadis à quarante ou cinquante mille livres par an pour les premiers sujets, ils peuvent encore être estimés à la moitié de cette somme. On a de plus assuré à l'orpheline

(1) Mole avait soixante-huit ans; né en 1734. Depuis 1782, il était veuf d'une actrice assez jolie, mais de talent médiocre, fille de l'épicier Pinet; son nom de théâtre avait été ^Mllo d'Épinay.

mineure (1) de Mole une pension de douze cents livres, jusqu'à la fin de son éducation, et les acteurs viennent d'adresser au gouvernement une pétition collective sollicitant une place en faveur du frère (2) de leur camarade.

Ce n'est pas seulement un excellent acteur qui disparaît du Théâtre-Français; les traditions semblent destinées à s'évanouir avec lui. J'aurai sans doute l'occasion de vous parler plus tard de Fleury, qui fait actuellement une tournée en province, et que l'on regarde comme capable, à certains égards, de remplacer Mole. Mais j'entends déjà dire que son débit a de la raideur et de la monotonie, défauts absolument étrangers au talent de Mole, comme à celui de Baptiste. L'étude approfondie du rôle et la mise en œuvre de toutes les ressources de l'art étaient si complètement dissimulées sous les dons extérieurs de Mole et sous son grand usage du monde, que jamais l'effort ou la recherche ne se laissait deviner dans son action. Une nature d'artiste aussi heureuse est, en tout temps, un phénomène; s'il s'en rencontrait une pareille aujourd'hui, elle ne trouverait certainement, ni dans les « Écoles », ni dans la société, les moyens de se développer et d'atteindre à la simplicité élégante qui ne peut être que le résultat d'un art à la fois savant et libre.

En mentionnant tout à l'heure les « Écoles », je songeais à l'enseignement public dont les consuls viennent de promulguer les règlements. Le document est curieux à étu-

(1) La première fille légitimée de Mole, Elisabeth-Félicité, née en 1760 et élevée à la Présentation, avait fait un mariage honorable en 1780. Quant à la fille mineure, dont parle le texte, nous ignorons sa provenance maternelle.

(2) Louis-François, acteur très ordinaire des Français, connu au théâtre sous le nom de d"Alainville était mort en 1801. Auguste, cet autre frère, employé aux Invalides, a fini en se j.etant dans la Seine. Mole avait une belle-sœur, Julie, qui se mêlait de théâtre et qui es devenue comtesse Albitte de Vallivon.