AVANT-PROPOS. XI
juger trop fréquentes, mais qui ont un intérêt particulier, parce quelles émanent d'un compositeur réputé de son temps, directeur de l'Opéra d'une capitale et critique érudit.
Tous ceux qui liront ces lettres en apprécieront la valeur et reconnaîtront que Reichardt est un homme qui voit tout et qui voit bien.
Son 03uvre, pleine de jugement, d'observations originales, de portraits pris sur le vif et de précieux détails, peut passer pour une suite du Xouœaii Tableau de Paris de Mercier, qui renseigne si bien sur l'époque qui a précédé le Consulat.
UN
Paris. 8 novembre 1802.
Je suis arrivé à temps pour visiter, avant sa prochaine clôture, l'Exposition de tableaux, dessins, gravures et sculptures, ouverte depuis le 2 septembre dernier.
Supérieure aux exhibitions annuelles de Londres, Berlin et Dresde, elle notire cependant qu'un petit nombre d'oeuvres récentes d'une valeur exceptionnelle. Le gouvernement sen était douté, car il avait invité les artistes éminents, David. Gérard, Isabey, Girodet, Regnault, Robert, à envoyer leurs anciens tableaux, afin que l'Exposition ne fît pas trop mauvaise figure devant le public. Grâce à cet appel, jai pu admirer plusieurs peintures de Gérard : son tableau l'Amour et Psyché (1), devenu la propriété d'un fonctionnaire; îion Bélisaire (2) portant sur lépaule, à la lueur d'un chaud crépuscule,
(1) Au Louvre : ï Amour et Psyché, exposé pour la première fois au Salon de 1798, appartenait à M. Lebreton. de l'Institut, chef du bureau des Beaux-Arts, à l'Intérieur.
(2) Bélisaire, exposé pour la première fois au Salon de 179G.
son petit guide piqué par un serpent; et le portrait, grandeur naturelle, du général Murât (1), d'une vigueur et d'un coloris extraordinaires. Plus loin se \o\iV EmUjmion de Girodet (2), aussi original d'invention que d'effet; puis viennent les tableaux de Regnault, de Robert le paysagiste, et autres. David n'a pas obtempéré au vœu du gouvernement : suivant son habitude, il expose ses œuvres, dans son atelier, au Louvre, et se procure un profit appréciable avec les trente-six sous d'entrée qu'il prélève sur ses admirateurs.
L'Exposition m'a fait connaître une peinture nouvelle qui peut ri^■aliser avec celles de David et de Gérard, c'est Hippolyte et Phèdre (d), de Guérin, élève de Regnault. L'idée comme l'exécution révèlent autant de sentiment et de réflexion que d'habileté de pinceau. La figure d'Hippolyte, vraiment antique dans sa simplicité, m'a séduit à première vue; Phèdre, d'une teinte cadavéreuse, et Thésée, convulsivement furieux, m'ont causé une impression défavorable. Je compte revoir cette toile dans l'atelier du peintre, et je réserve mon jugement. Elle suscite un enthousiasme bruyant; on ferait un volume avec les articles des critiques qui s'escriment à son sujet, sans faire preuve de grand sens artistique. Un prince russe a, dit-on, otfert quatorze mille livres au jeune artiste, absorbé par son tableau depuis plusieurs années. Mais on prétend que le gouvernement ne veut pas laisser
(1) Portrait du général Murât, par Gérard, au collège des Quatre Nations. (Livret du Salon de l'an X, 3'' supplément.) Il en sera question plus loin.
(2) Au Louvre : Encbjtnion, peint à Rome, exposé pour la première fois au Salon de 1793. Coïncidence : en 1799, le peintre allemand Gareis, cité plus loin, qui n'aurait connu ni Girodet ni son tableau, exposait, à Dresde, une Luna et Endymion.
(3) Au Louvre : acquis par l'administration impériale.
sous LE CONSULAT. 3
partir la toile, et qu'il donne à Guérin toute latitude pour en fixer lui-même le prix. Beaucoup d'artistes haussent les épaules à ce propos. Ils disent qu'il en sera de Guérin comme d'une foule d'autres : de belles promesses, et puis... rien!
La salle des dessins a plus d'intérêt. On admire surtout les œuvres de Carie Yernet, tout -à fait supérieur pour les chevaux. Isabey expose quelques-unes de ses anciennes et charmantes miniatures : un délicat paysage, où lui et sa famille voguent dans une barque sous l'ombrage d'une belle forêt (1); un Bonaparte en pied (2), ressortant vivement sur le lointain grisâtre qui montre la triste 3Ialmaison vaguement indiquée. L'effet du maigre et impénétrable personnage, seul dans cette solitude, n'est pas sympathique. C'est néanmoins le seul portrait vrai de Bonaparte que je connaisse, — quoique Isabey l'ait représenté sensiblement trop grand (3) ! D'autres miniatures de cet excellent artiste sont merveilleuses de fini et de délicatesse.
Il est à noter que tous ces tableaux portent une mention manuscrite faisant savoir qu'exposés antérieurement, ils sont encore en la possession des artistes.
Parmi les œuvres des peintres étrangers, il faut signaler (juelques portraits et paysages de Weitsch (4) et un tableau de Gareis (5) de Dresde : Orphée implorant Platon et Proserpine. Depuis un an (|u'il habite Paris, Gareis a
(1) Tableau connu sous le nom de la Nacelle.
(2) Le Bonaparte en pied d'Isabej, gravé par Alexandre ïardieu.
(3) On sait que, sur son lit de mort, Bonaparte avait 5 pieds 2 pouces i lignes, soit : t^.667.
(4) Weitsch (P.-J.-F.). né en 1723. a peint surtout des paysages et des animaux dans le genre Paul Potter.
(5) Gareis (P'rançois), né en 1776, dans la basse Lusace. séjourna cà Paris en 1801 et 1802: moi't à Konie en 1803. On a reproché à son Orphée d'èti'e froid et raide; le dessin est bon.
