CHAPITRE XXXV

La province de Blekinge. — Ouverture des barrières. — Amour pour les fleurs. — Cottages propres. — Horreur du parjure. — Femmes travaillant dans les champs. — La coutume des fiançailles. — Une heureuse population. — La danse des elfes. — Une belle vision. — A propos des elfes. — Une charmante nuit. — Le bal des arbres. — Une heureuse jeune fille. — Chansons. — Karlskrona. — La flotte suédoise. — La rivière de Nettraby.

Du Smaland, j'entrai dans la province de Blekinge, l'une des plus pittoresques de la Suède, célèbre dans tout le pays pour la beauté de ses femmes. Ses paysages sont extrêmement diversifiés ; ici, le sol est stérile et pierreux; là, le pays devient fertile et offre un tableau rural de toute beauté. Quoique la province n'ait pas plus de 70 milles en longueur et environ 35 milles dans sa plus grande largeur, pins do trois cents lacs sont éparpillés à sa surface. Des bois et des bosquets d'une croissance exubérante ebarment l'œil de tous côtés; des chênes immenses, étendant leurs branches gigantesques et que l'on déclare les plus grands de la Suède comme les plus beaux de l'Europe, de magnifiques hêtres, excitent l'étonnement de l'étranger.

La côte fait un coude brusque en courant de l'Est à l'Ouest, et ses rivages sont dentelés de nombreuses haies bordées d'arbres superbes, qui poussent môme jusqu'au bord de la mer. Çà et là se présentent des hameaux ou des fermes dont les maisons sont peintes en rouge et couvertes de tuiles ou de chaume.

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Dans quelques districts, les fermes sont grandes; souvent les routes qui conduisent à des villes sont bordées d'arbres, et les champs protégés par des murs de pierre ; d'autres sont défendus par un fossé au lieu de l'être par une clôture. De loin en loin, sur une colline de granit fruste ou sur un charmant endroit, se dresse un moulin à vent dont les ailes se meuvent vivement pour moudre le grain. La maison du meunier est toujours près de là, et généralement un chien fidèle veille pendant que les fermiers et leurs chariots attendent leur mouture.

Oiwerture do la barrière.

Ici, comme en Dalécarlie et autres endroits, les routes sont souvent fermées par une barrière pour empêcher le bétail de s'égarer et les enfants épient les voyageurs. Dès qu'il s'en présente un, c'est à qui ouvrira la barrière le premier pour toucher les quelques sols qu'il espère recevoir.

Je ne crois pas qu'il y ait une province où l'amour pour les fleurs suit poussé plus loin qu'en Blekinge. En été, le jardin qui entoure même la plus pauvre maison resplendit de leurs couleurs éclatantes, et à presque toutes lesfenêtres,à travers des rideaux de mousseline aussi blancs que la neige, on voit un déploiement de plantes chargées de Heurs. Lorsqu'on donne une de ces Heurs à un ami, on croit lui faire une grande politesse. Le plus pauvre des habitants sait égayer sa chambre avec les largesses do la nature. On élève sous des châssis de verre des rejets ou

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des boutures, et, quand ils sont assez forts, on les transplante avec soin.

Par un des derniers jours de juin, j'avais pris la route qui longe les bords de la Baltique sur le côté oriental de la province. Mon cheval avançait lentement, car il faisait chaud; les fleurs des champs laissaient tomber leur tête alanguie sous les rayons brûlants du soleil. Les coquelicots déployaient leurs teintes purpurines au milieu des champs de blé et de seigle ondulant sous les caresses du zéphyr; le bluet y mêlait sa belle couleur d'azur. L'odeur balsamique des trèfles rouges et blancs parfumait l'atmosphère; les fermes apparaissaient disséminées de toutes parts; des chevaux et des vaches gardés par des enfants paissaient dans les champs. De temps en temps, je rencontrais des chariots traînés par deux bœufs, ou une longue kârra se dirigeant vers une ferme ou un hameau.

Presque tous les cottages, même les plus humbles, sont propres, car les paysans de la Suède centrale et méridionale tiennent à la propreté; la blancheur des planchers appelle l'attention de l'étranger. Tous les objets sont rangés à leur place attitrée, et, en été, des fleurs des champs baignent dans des coupes et offrent un délicieux coup d'oeil. De vieilles matrones et de belles jeunes filles tissent, filent, tricotent ou causent ; des enfants, tête et pieds nus. aux yeux bleus et aux cheveux blonds, jouent autour de leur modeste foyer ; leurs joues rosées et leurs visages heureux prouvent bien que la richesse n'est pas essentielle pour que l'on ait la santé et le contentement. Tout en avançant, j'aperçus une femme qui posait sur une pierre un morceau du pain qu'elle mangeait; jamais le Suédois ou le Norvégien ne jette de pain; quand il est en route et que sa faim est apaisée, il a soin de mettre le morceau qui lui reste sur une place où le piéton qui passera le verra et le mangera s'il a faim. Ils considèrent comme un péché de laisser perdre ce que Dieu donne. J'ai vu des personnes ramasser un morceau de pain tombé et le baiser. Plus loin, je rencontrai un gars de vingt-deux ans, bien découplé, h la face épanouie, revenant du presbytère et tenant en main un papier qu'il me montra avec orgueil.

Lorsqu'un Suédois, homme ou femme, quitte son village ou sa ville natale pour se rendre dans une autre partie du pays, la loi l'oblige à avoir un certificat de moralité que délivre le pasteur de sa paroisse.

Ce document contient son nom tel qu'il est inscrit sur le registre de •église paroissiale, sa profession, la date de sa naissance; s'il est marié ou célibataire, s'il est vacciné, s'il sait lire et écrire. Il y a trois degrés on classes en éducation, et la classe à laquelle appartient chacun est indiquée dans le certificat, de même aussi ses connaissances en religion; on mentionne également si l'individu a suivi la husforhor, réunion dans laquelle tous les gens d'une paroisse sont examinés en écriture sainte par le pasteur une fois par an ; s'il est confirme ou non, s'il a assisté à la communion, et la moralité générale de son caractère. On relate aussi s'il a été en prison, et même s'il est enfant naturel.

Parmi les coutumes des Suédois prouvant leur horreur pour le parjure, il convient de compter le vârjemlased, ou « serment de défense ». Quand le témoignage porté contre un accusé est insuffisant pour convaincre de sa culpabilité, bien qu'on ait une forte présomption pour y croire, le juge lui donne un moyen de se justifier par le serment. Mais, avant de le lui faire prêter, on l'envoie au pasteur, qui l'instruit solennellement sur la nature et la responsabilité d'un serment ; puis il lui donne un certificat constatant qu'il a reçu à cet égard les instructions voulues, certificat qu'il doit produire au tribunal avant de jurer. On ne peut recourir à cette mesure que dans le cas où il n'y a qu un témoin, ou lorsqu'un témoin est indigne de confiance, ou bien quand

les témoins se contredisent l'un l'autre.

Beaucoup de femmes travaillaient dans les champs à sarcler les pommes de terre, les betteraves, les navets et les carottes. Les prairies venaient d'être fauchées et les senteurs du foin fraîchement coupé embaumaient l'air. Les jeunes filles sont de superbes spécimens de leur sexe, de véritables incarnations de santé et de force; elles ont ce teint exquis des Suédoises que j'ai déjà décrit, et, chose étrange, .1 n'est pas brûlé par le soleil. A cause de la chaleur, elles ne portent que leur chemise en toile blanche, retenue par une écharpe nouée autour de la taille et une originale coiffure rouge. Leurs jambes nues sont aussi blanches que le lait; elles se meuvent gracieusement, inconscientes de leur accoutrement bizarre, lorsqu'elles ramassent le foin.

Une troupe allègre de demoiselles et de garçons, dans leurs habits de gala, se rendait à une ferme voisine où devait avoir lieu une fête de fiançailles. Eu Scandinavie, on célèbre les fiançailles par des réjouis-