CHAPITRE XIII

L’Empire se fait sentir

Derrière la floride personnalité de M. Harold Thump, d’autres individualités avançaient et reculaient. Il y avait cet autre étudiant dont Mme Doober lui avait parlé, le jeune'Frankincense, du Collège de l’Université et qui avait remporté tant de distinctions. Il était grand et mince, surmonté par une tête en poire, mais avec la partie la plus large en haut. Il vint à, Edward Albert en disant : « J’ai cru comprendre que vous étiez, vous aussi, titulaire d’une bourse d’études ? »

— Pas exactement titulaire d’une bourse d’études, répondit Edward Albert. J’étudie au Collège Impérial de Science Commerciale, dans Kentish Town. Pour des emplois d’administration et tout cela. »

— Oh ! Seigneur Dieu ! s’écria M. Frankincense sans chercher à déguiser son mépris, et il s’écarta et jamais plus ne l’approcha.

Ce sur quoi une haine profonde de M. Frankincense naquit dans l’âme d’Edward Albert, et cela le chagrina intensément de ne pouvoir prendre sa revanche sur lui. Dans ses rêveries il l’appelait Tête de Navet et le supplantait dans le cœur d’une jeune femme exceptionnellement belle, mais inexistante, dont il était amoureux. En cette aventure le costume nouveau. fait par tailleur, d’Edward Albert, jouait son rôle. Mais Frankincense ne faisait guère attention à ces humiliations profondes pour cette bonne raison qu’il n’en savait absolument rien.

Edward Albert le voyait souvent jouer aux échecs dans le recoin retiré du salon avec le jeune Monsieur des Indes, qui avait l’air de l’un des Anciens du Collège À Boiter, mais encore plus prononcé, et qui parlait d’une voix pointue en détachant les syllabes, ce qui remplit Edward Albert d’un étrange sentiment de : supériorité, plus particulièrement lorsqu’il eut appris du vieux M. Blake que cette façon de parler connue ■ comme « chi-chi », caractérisait les races inférieures, J tolérées par la loi, qui habitent l’Hindoustan. Il faisait partie de l’Empire des Indes d’Edward Albert, et quant à être quelqu’un parce qu’il était le fils d’un Rajah, disait le vieux M. Blake « ces Rajahs en ont des douzaines. Des harems qu’il ont, et pour les -î entretenir ils imposent leurs peuples jusqu’à leur arracher la peau et après nous en rendent responsables, Quatre femmes, une bande de concubines et d’autres de reste. Fils de rajah, il l’est peut-être aux Indes, mais ici il n’est rien de plus qu’un fichu bâtard. Et à l’entendre discuter, parfois, on croirait que nous avons volé aux Indes tout leur commerce du coton et les richesses de toutes sortes qu’ils ont jamais eues... Des harems, c’est ça leurs usines, et quelques richesses qu’ils aient, on peut compter sur eux pour produire plus de bouches qu’il n’en faut pour les dévorer. Comment, mais quand je le vois parler à une belle fille d’Angleterre blonde comme Miss Pooley, et prendre des airs avec elle, ça me fait bouillir. Là-bas, elle serait une Mem Sahib et il lui ferait de grands salâms... » * - I

Edward Albert, en sa qualité de citoyen en herbe de la Mère-Patrie Britannique, écoutait souvent son

: sujet de loin, regardait les sinistres mouvements de ■ i ses longues mains, et lui en voulait de la façon stridente

dont il .manifestait en riant son ravissement d’avoir : : pris sur Tête de Navet un avantage .quelconque, ) i comme si l’autre qui, après tout, était Anglais, lui, ‘'•1 n’aurait pas dû être mieux avisé que d’aller concéder

des parties d’échecs à son inférieur politique. On ne l l li! :j prend jamais trop de précautions. A n’importe quel

moment, une autre mutinerie pourrait s’élever, une >1® fois que nous aurions relâché la prise que nous avions

| sur eux.

j iur ont!

and*.

Et dans ses rêveries il traitait avec beaucoup de

fermeté ses races sujettes. Avec regret, mais sévère-

ment, il les faisait volatiliser par un canon, parce que

c’était ce qu’ils craignaient le plus. Cela affectait leur

résurrection d’une façon ou d’une autre. Il reprit

sa fantaisie du fusil électrique qui n’avait jamais

besoin d’être rechargé, et avec lui il se frayait un

chemin à travers des hordes et des hordes de rebelles

enturbannés, les fauchant par' myers, littéralement

par myers, pour voler au secours de l’imbécile de

Tête de Navet ■— juste à temps.

Il était là, Tête de Navet, coincé, à court de muni-

tions, attendant le destin de tous ceux qui se com

mettent avec ces fourbes de naturels, et pourtant,

disons-le à son honneur, il tenait jusqu’au bout. Et

soudain, il entendait les cornemuses. Tout bas, à sa

façon, Edward Albert sifflottait cet air entraînant :

« Ceux de Campbell arrivent... »

Il progressait le long d’un nullali (1), — il ne savait

pas ce que c’était, mais c’est toujours le long d’un

nullali qu’on avance aux Indes — en tirant de droite

et de gauche.

(1) Nullah : cours d’eau ou ravin aux Indes (de l’hindou

Kala.)

\ Et il s’aperçut soudain qu’il était assis tout près du rebelle Hindou...

Eh bien, même s’il avait entendu, Edward Albert s’en moquait...