CHAPITRE XIV

Les Belges parlent-ils français?

Un antre stimulant de la conscience patriotique d’Edward Albert fut ces réfugiés belges nouvellement arrivés d’Anvers, toujours réunis en groupe, veillant à bien se tenir et parlant de leurs affaires et de leurs espoirs avec une suprême liberté à quiconque leur donnait à imaginer par la plus minime provocation qu’il était capable de comprendre leur français. D’ici peu les Allemands seraient chassés de Belgique et ils rentreraient. Miss Pooley et la veuve qui avait la première parlé à Edward Albert avaient vraiment une connaissance effective du français et ce fut à elles qu’il échut d’apprendre et de diffuser leur compte rendu de ce qui, en ces jours bénins, était considéré comme les horreurs de la guerre.

Alors cela paraissait assez terrible à tout le monde. Anvers avait été bombardée et des vingtaines de civils avaient été tués. L’une des histoires était celle d’une omoplate humaine trouvée par terre dans la rue, loin du tas de vêtements et de la mare de sang qui avait été un corps humain, et l’autre était celle d’un homme qui était justement en train de sortir sur le balcon pour voir ce qui se passait.

Sa femme l’appela du dedans pour lui dire de venir prendre son café, et n’obtenant pas de réponse sortit pour le trouver — décapité !

Des choses de ce genre. C’était bizarre d’écouter des gens qui ne pouvaient pas dire trois mots d’anglais et qui parlaient si facilement et si vite leur langue à eux, pourtant si difficile.

Harold Thump était assez enclin à se montrer critique à l’égard de ces Belges, dès le début, et il jeta sur eux un doute, une sorte indéfinie de doute. Ils constituaient une attraction rivale et c’était cela qu’il ne pouvait pas supporter. Il lui arrivait de faire une grimace comique et de découvrir qu’Edward Albert ne le regardait pas. Il essaya de reconquérir son attention en affectant de bondir et d’avoir peur des gestes les plus emphatiques de M. Harcourt, en ayant l’air de le surveiller, en prenant beaucoup de précautions et en regardant derrière lui tout d’un coup, comme si quelque chose pouvait exploser à n’importe quel moment. Cela réussit en partie. Mais en partie seulement.

Parce que Tew 1er prêtait l’oreille la plupart du temps dans l’espoir de saisir des bouts de français élémentaire, en espérant contre toute espérance, qu’il pourrait peut-être placer son mot. Mais ce n’était jamais que du galimatias et du galimatias, à. tel point que parfois il en arrivait à douter que ce fût vraiment du français.

Pas une seule fois il n’entendit parler de LAA Maire, Leu Paireu, de cette sempiternelle tante, du jardinier, des livres de mon. oncle, de la maison qui est à nous, du chien, du chat et de tout ce monde curieux qui pullule autour, tout autour et alentour des fondations sur lesquelles se base en anglais la langue française.

Est-ce que ces Belges parlaient réellement un bon français ? Encouragé par Mme Doober, il était question que tout le monde prît des leçons de français maintenant, pendant qu’on en avait l’occasion. Mais on ne prend jamais trop de précautions. Edward Albert, en écoutant attentivement, entendit M. Harcourt dire, chaque fois qu’on l’interrompait : « Gomment ? ». Eh bien, ça, ce n’était pas ce qu’on lui avait appris. Pour faire répéter, le français correct, d’après le livre de français élémentaire, c’était : « Quoi ? » « Comment » voulait dire tout autre chose. Le vocabulaire qui se trouvait à la fin du cours d’Edward Albert indiquait que Comment signifiait : de quelle façon. Alors ? Et de toute façon il n’allait pas se faire enseigner le français si on ne lui enseignait pas le français en anglais, et les Harcourt ne savaient pas d’anglais. Alors, pas de danger !

C’est ainsi qu’il advint qu’Edward Albert devint l’un de cette vaste majorité de l’humanité qui, après des cours, des examens et des certificats et ainsi de suite de français, reste incapable de parler, comprendre ou lire une douzaine de mots de cette langue. Quand à la fin des fins — si jamais on en arrive là, car les perspectives de la civilisation sont encore très incertaines — quand on se décidera à écrire l’histoire de l’esprit humain, on notera incidemment que par toute la terre, dans le cours des siècles des billions de gens — et nous employons ce mot au sens anglais (un million de millions) et non au sens Américain (mille millions) — ont « appris le français » et sont, néanmoins, restés à l’abri de toute atteinte. Le vaste édifice des choses qu’on a « enseignées » au monde et qui demeurent inconnues ! Des raclées, des retenues, des hurlements et des insultes, des compositions forcées, des examens postiches, des titres truqués, des toges, des toques et des distinctions, toute une vaste parade de science. Et qu’est-ce que nous en tirons ?

Le monde ne sait pas encore grand'chose de ce qu’il doit à ses professeurs. Mais il commence à le soupçonner.

Parfois Edward Albert entrevoyait dans son esprit confus qui commençait maintenant rapidement à se refermer, que de quelque mystérieuse façon un certain nombre de gens « attrapaient le coup » de ce français. Ce n’était pas tout du bluff.

Il surveillait de très près Miss Pooley. Elle ne se bornait pas à faire semblant de comprendre et de dire des choses qui étaient comprises.

En tout cas, Edward Albert se dit qu’il n’avait pas l’intention de jamais parler français. Alors pourquoi s’en faire ? Il en avait besoin, si tant était qu’il en eût besoin, uniquement aux fins d’examen. Et c’était un point réglé. Néanmoins...