CHAPITRE XVI

De l’adolescent à l’homme

Ce fut dans ce cadre qu’Edward Albert Tewler entama cette série d’études, d’épreuves, d’efforts et d’enquêtes qui constituèrent le côté basal de sa métamorphose, son éveil au besoin de gagner sa vie et de se trouver une place dans le grand organisme en continuel mouvement de la vie humaine -adulte. Il était trop jeune pour être affecté très sérieusement par la première guerre mondiale de-1914-18. Après l’excitation première de se trouver en guerre, ce sentiment d’intérêt élargi s’estompa. Il n’avait pas acquis encore l’habitude du journal. Il célébra le Jour de l’Armistice comme la triomphale concrétisation du fait que « nous », les Anglais, avions gagné, comme toujours, et il perdit dès lors toute espèce de conscience des choses internationales. Il fut, comme nous le dirons plus tard, tout surpris par la guerre en 1939.

Il se mit avec un grand sérieux à ses études au Collège de Kentish Town. Il eut une grave discussion avec le Principal au sujet de son avenir. L’idée d’une place d’employé dans une banque semblait sans espoir, et le Principal n’était certes pas aussi convaincu que le bibliothécaire de Camden Town de la valeur de l’examen d’entrée à l’Université de Londres. « C’est plutôt dm-, vous savez. Trois langues son llS 1 étrangères. Il y, a du latin, du français, et le grec ou l’allemand. »

— L’allemand, pour moi, c’est de l’hébreu, dit Edward Albert.

— Et en soi, ça ne sert pas à grand chose, à moins qu’on ne veuille être dans l’enseignement.

« Mais ce que je ferais, à votre place, poursuivit le Principal, ce serait de suivre notre cours spécial de Méthode Commerciale en vue du Certificat de Capacité que nous délivrons. Il y a un ou deux organismes commerciaux, comme par exemple « L’Agence Mobilière du Nord de Londres » qui prennent pratiquement tout le personnel de leurs bureaux sur nos certificats. Nous vous demandons une petite commission une fois que vous êtes placé. Là, vous avez quelque chose de sûr. La paye n’est pas élevée, je le reconnais, mais les heures de travail ne sont pas mauvaises ; de neuf à une et de deux à six, et puis, vous pourriez venir ici, à nos cours du soir, pour un travail plus avancé afin de tenter votre chance dans les emplois subalternes de l’Administration ou quelque chose comme cela... »

j Cela parut une proposition saine et sûre à Edward Albert qui l’accepta. Il obtint son Certificat de Capacité à la seconde tentative et fut bientôt passé à l’Agence Mobilière du Nord de Londres, et, après cela, il continua avec une variété de cours du soir et n’arriva jamais nulle part et ne fit rien d’autre. Rien du tout. Ses objectifs ne cessaient d’hésiter.

Il devint un étudiant éternel. Il prenait place dans le fond des amphithéâtres et n’essayait même pas de suivre ce qui se passait. En général, il commençait en opposant au professeur une certaine résistance mentale qui tournait à la détestation à mesure que le cours se poursuivait. « Qu’est-ce qu’il en sait ? se demandait-il. Et en tout cas, il n’a pas besoin de se donner les airs qu’il prend. Je suppose qu’il y en a d’autres qui, s’ils le voulaient, réduiraient à rien tous ses patati, patata. J’aurais bien dû ne pas me lancer dans ces bêtisesdà. Sont encore pires que les dernières, parole ! » S’il avait connu une façon quelconque de tirer invisiblement la langue à ces professeurs, il l’eût assurément fait.

Entre autres sujets, il suivit des cours de Littérature Élizabéthaine, de Botanique, de Composition Littéraire, de Latin Élémentaire, d’Économie Politique, d’Agronomie, de Géologie, de Dessin Géométrique et d’Art Grec, Mais quelques possibilités de concentration délibérée qu’ait pu posséder son intellect, elles diminuaient rapidement maintenant sous la pression des préoccupations intenses dont nous traiterons dans le prochain chapitre.

Quand il eut dépassé tout juste sa vingt et unième année, une chose merveilleuse lui arriva : l’une de ses rêveries fit plus que se v réaliser ; il hérita. Il hérita un bien constitué par des maisons qui étaient parmi les pires taudis d’Edimbourg et qui finalement lui réalisèrent un capital d’entre neuf et dix mille livres. Son oncle maternel était mort intestat et il était son unique plus proche parent. Il n’avait aucune idée de la grandeur du magot du vieux. Il en eut la révélation par degrés. Son idée d’un legs était « Quéq’ cent livres ». Tout d’abord il pensa que toute l’affaire pouvait bien n’être qu’une plaisanterie d’Harold Thump, mais le cachet de la poste indiquait Edimbourg. Il consulta Mme Doober, M. Doober, Colebrook et Mahogany et le Professeur de Droit Constitutionnel du Collège. Tous prirent la chose très au sérieux et lui donnèrent d’excellents conseils.

Alors, il prit une semaine de congé à valoir sur ses dix jours de vacances que lui octroyait la Mobilière du Nord de Londres et il s’en fut en Écosse voir ce

qu’il en était. Tous ses conseillers semblaient s’attendre »! à plus qu’à ce « cent sec. »

— Un myier sec, alors, avait-il risqué.

— Ça pourrait bien être plus que ça, répondit

M. Doober. Beaucoup plus que ça !

Les espérances d’Edward Albert se dilatèrent.

Des rêveries sans fin avaient préparé son esprit à

une bonne fortune de ce genre. Il fut transporté

mais non point grisé quand il commença à se rendre

compte de l’étendue et de la nature de son aubaine.

Ii fit montre, en affaires, d’une sagacité insoupçonnée.

« Je ne peux pas gérer ce bien, comme vous dites ; il

faut que ce soit quelqu’un sur place, et s’il y a des

ôjgens prêts à acheter, moi je suis prêt à vendre. Ce

que je veux, c’est des hypothèques, des premières

(hypothèques, éparpillées un peu partout, parce qu’on

ne prend jamais trop de précautions. J’en connais un

bout en fait d’hypothèques. J’ai été prêteur des I années. Et je voudrais bien, si possible, que tout

soit fait par Hooper, Kirkshaw et Hooper — vous

savez, Sir Rumbolci Hooper. »

Sur quoi les gens d’Edimbourg se firent excessi-

vement respectueux et distribuèrent sa fortune

avec soin et conscience, et Edward Albert revint à

Londres dans un authentique compartiment de

| première classe, avec des sièges bleus formidablement

i rembourrés des dentelles blanches pour votre tête,

des tuyaux d’eau chaude et tout ; il siffiottait tout

s I bas pour lui tout seul et il était partagé entre le

désir de parler à tout le monde de son héritage et

la résolution de n’en pas trop laisser savoir à qui

que ce fût.

Ses rêveries étaient confuses et passionnantes.

Vous en saurez davantage à ce sujet dans le prochain