CHAPITRE X

Fiancés

— Mais, mon chéri, nous ne pouvons pas nous f marier en ayant tous les deux la même adresse. Ça i, n’irait jamais. Il faut penser à ce que diront les gens- * A ce que dira ma famille, en tout cas.

Edward Albert ne voyait pas cela, tout d’abord | Son esprit était concentré sur la réalisation d’Évan- | géline et de Ça, et les événements intermédiaires qui

devaient précéder cette consommation ne Fintérés-

saieUt pas du tout, tant qu’elle ne les eût pas faits

l'intéresser. Il ne voyait aucune raison de ne pouvoir

envisager le mariage chez Doober, et il avait une

vague idée qu’il était possible d’aller au plus proche

bureau d’enregistrement des mariages et de s’y marier

séance tenante. Ces choses n’étaient jamais entrées

dans le circuit de ses idées avant son retour

d'Edimbourg.

— Mais quand on s’aime, on se désire l’un l’autre.

Je vous dis que je vous veux, Evangéline. Ter-

riblement. Je ne peux pas vous dire ! Je ne péux plus

me tenir !

- Chéri, je suis aussi impatiente que vous. Plus,

je pense. Mais il ne faut surtout pas créer un scandale. ? Il ne le faut pas. Quelle allure est-ce que ça aura dans

le Times, rubriques des mariages... partant de là même

adresse ? Pas possible, Chéri. Je m’en fiche de tout I

cela.

Elle le regarda. « Vous avez l’air d’un bébé qui i

boude, mon chéri ! ...Kili, kili, kili faisait attendre ? j

Je sens que je pourrais vous embrasser là tout de

suite ! Je vais le faire si ça ne vous ennuie pas ! »

— Oah ! ne me tourmentez pas, répondit Edward

Albert en s’écartant un peu d’elle.

Ils étaient fiancés depuis trois jours et ils étaient assis dans le joli jardin d’en bas de Regent’s Park. j Le fait de, leurs fiançailles avait été confié à i Mme Doober en vue d’une notification pleine de tact aux pensionnaires et, à part une grimace humoristique de la part de M. Chamble Pewter, et un discours plutôt marqué prononcé par Miss Blâme dans un coin du salon pour le bénéfice de la petite vieille aux mitaines, ! ainsi qu’une allusion de la nièce de Mme Doober aux chercheuses d’or et aux voleuses cl’enfants, qui était ou n’était pas destinée aux oreilles d’Edward Albert, le dérangement social causé fut mince. Mme Doober se conduisit de façon généreuse bien qu’elle perdit deux clients réguliers et solvables, et elle donna à Edward Albert un excellent certificat, nullement sollicité. « Si tranquille et bien élevé, » spécifiat-elle.

Gawpy dit à Evangéline qu’elle était veinarde à foison, et à Edward Albert qu’il était veinard à foison, et leur confia que pour sa part elle attendait encore que son prince à elle vint la sortir de son château enchanté.

Edward Albert, après une légère hésitation, avait mis fin à son emploi de bureau à la Mobilière du Nord de Londres, mais Evangéline trouva flatteusement difficile de rompre ses relations d’affaires. « Ils ne savent tout bonnement pas où rien pose, si je n’y suis pas », disait-elle et elle s’arrangea pour continuer par demi-journées jusqu’à ce qu’elle eût mis celle qui lui succédait au courant. L’opération fut considérablement affaiblie par l’accablant besoin qu’elle éprouvait de parler tout le temps à son élève de ses anticipations matrimoniales.

Elle avait fait montre d’une quantité considérable d’administrative confiance en soi, et cela tout à fait dès le début de leur nouvelle relation. La mère, latente en elle, était sensible à l’inexpérience d’Edward Albert dans les choses de ce monde en même temps qu’à son extrême et exclusive préoccupation. Tous les côtés de sa féminité étaient donc en éveil.

Elle avait résolu qu’un appartement confortable, un étage entier au moins ( « Notre foyer, mon chéri ! ») devrait être trouvé sur l’une des places de Bloomsbury. « Nous irons commencer à le chercher après-demain après-midi. Que ce sera amusant. ! »

— Je suppose qu’on est forcé d’en passer par tout ça y dit-il.

Elle mena de façon fort capable cette chasse au foyer. Elle parlait aux agents de locations et aux propriétaires de maisons meublées. C’était elle qui tenait toutes les conversations. Lui se donnait un air de dignité magistrale ; pourtant en dedans il prenait ombrage de ce qu’elle conduisait les opérations. Mais son désir le subjuguait. Il avait quelque chose de la docilité d’un chien amoureux qui attend.

Ils trouvèrent ce qu’elle voulait tout près de Torrington Square ; pas un simple étage, mais la partie supérieure d’une maison, deux pièces pour recevoir, deux bonnes chambres à coucher et deux autres pièces qui pouvaient être aussi des chambres à coucher ou tout ce qu’on voudrait, une cuisine-office, un fruitier, un débarras et une salle de bains ! Il fut secrètement épouvanté de la difficulté qu’il éprouverait à vivre dans un tel tas de chambres en même temps, mais

elle était ravie. Le loyer était très raisonnable et elle

n'avait jamais escompté une telle dilatation sociale.

Le loyer était bas parce que la petite dame, bénigne

et incapable, à qui la maison appartenait et qui en

habitait la partie inférieure, avait jusqu’ici loué sans la

meubler la partie supérieure. Et puis, l’esprit d’entreprise s’étant emparé d’elle, elle avait résolu de meubler les pièces à tempérament et d’assurer le service des nouveaux occupants. Un monsieur artiste était venu avec sa femme et un tas d'adorables tableaux, et il avait acheté un piano par paiements échelonnés. Pendant quelques jours l’arrangement avait paru très satisfaisant. Puis tout s’était mis à ne plus marcher. Il y avait des ennuis avec les domestiques quand il s’agissait d’assurer le service des personnes en surnombre, expliquait la petite dame sur un ton de douce indignation. Sa cuisinière avait donné congé et l’autre domestique était partie ; la cuisinière était en bas en ce moment même, toujours des plus désagréables, et le monsieur artiste, après avoir sonné jusqu’à ce que la pile fut épuisée, était monté avec sa femme et ses tableaux dans un taxi, lui laissant le piano sur les bras et ses notes impayées. « Il était là,un grand, gros gaillard, et quand je lui ai demandé ce que je pouvais faire, il m’a juste dit : « Vous pouvez me poursuivre » et il m’a fait une sale grimace. Et il n’a même pas pensé à me laisser son adresse, alors comment est-ce que je pourrais le poursuivre ? »

La situation piqua au vif le sens des affaires d’Évangéline. Elle considéra les pièces qui étaient loin d’être surabondamment meublées. « Le piano n’y est plus, » remarqua-t-elle.

— On l’a emporté hier. Là où le plâtre est arraché du mur de l’escalier. Si seulement nous pouvions nous entendre, ça me ferait tant plaisir. Mais je ne peux pas vous assurer le service. Vraiment, ça je ne le peux pas. C’est les domestiques. Depuis la guerre... Les domestiques ne sont plus ce qu’elles étaient. Des jours de sortie, et le dimanche après-midi. Mais tout est très pratique ici en haut. Vous pourriez avoir une femme gentille et respectable pour vous servir. Et alors, ça ne causerait pas la même tension.

L’esprit prompt d’Évangéline s’enfla aussitôt jusqu’à inclure une domestique à elle. Qui la servirait, sous ses ordres. Une vraie bonne qu’on mettrait en bonnet et tablier. Qui irait ouvrir la porte. Et une idée plus brillante encore suivit. Quand se présenterait l’occasion d’un dîner de gala, elle pourrait emprunter la cuisinière d’en-bas et lui donner quelque chose en supplément. « Pas trop, dit Evangéline, mais assez pour arranger les choses. Et s’il faut que je cuisine un peu moi-même, ça ne sera pas la première fois ({ne cela m’arrivera. »

Avant qu’elle n’en eût fini avec la petite dame incapable, les lieux étaient moins pris que capturés, et capturés à un loyer qui était moindre que celui de la plupart des simples logements qu’ils avaient vus jusqu’alors.

— Mon mari — ce sera mon mari dans quelques semaines et je viendrai alors prendre soin de lui ici pour de tout de bon — dit Evangéline, reprendra à son compte l’achat à tempérament, et il faudra que nous achetions quelques choses nous-mêmes, des tableaux, etc, pour que l’endroit ait l’air de notre chez nous. Nous nous arrangerons parfaitement.

La petite dame incapable dit des choses incohérentes au sujet de références à prendre, mais Evangéline balaya tout cela. « Mais il faut tout de même que j’écrive quelque chose ! Les affaires, n’est-ce pas ? Il y a vos noms et tout » dit la petite dame incapable, et, après avoir cherché alentour une plume et de l'encre qui n’avaient probablement jamais été là, elle s’en fut

quérir de quoi écrire dans les régions d’en dessous.

Évangéline la reconduisit de façon fort compétente,

la regarda descendre, s’assura que la porte était bien

fermée, puis se retourna vers son amoureux, une

Évangéline transfigurée.

Elle avait quitté, comme un masque, son visage d’affaires et elle était toute excitation joyeuse : « Oh ! mon chéri, si patient ! dit-elle. Est-ce que ce n’est pas merveilleux ! est-ce que ce n’est pas parfait ? »

Elle jeta ses mains dans l’air, pirouetta dans la direction de son fiancé et finit en l’embrassant vigoureusement. Il l’empoigna en répondant à sa passion.

-—- Pas maintenant, dit-elle, en lui faisant lâcher prise : elle revient.

Ils restèrent à se regarder : « Vous vous en êtes assez bien tirée, » dit-il.

— Je suis heureuse que Votre Seigneurie approuve.

C’était tout à fait le ton qu’il fallait prendre. « Le fait est que vous vous mettez assez bien à ces affaireslà, » répéta-t-il.

La petite dame incapable revint et prit note de leurs noms et de la date où ils se proposaient d’entrer et de ce qu’elle appelait « des références ». Évangéline donna deux adresses qu’Edward Albert ne connaissait pas, et l’une — s’il avait bien entendu — était à Scotlancl Yard ? Alors il y eut une pause.

—: Nous allons rester à jeter un coup d’œil, dit Évangéline, la congédiant. Il y a juste une ou deux choses que je voudrais mesurer.

La petite dame incapable se retira, parce qu’il n’y avait manifestement rien d’autre à faire pour elle et, de nouveau, Évangéline fut transfigurée.

— M. Edward Albert Tewlcr chez lui, dit-elle, en s’inclinant.

— C’est comme un miracle, dit Edward Albert, et il la regarda avec ardeur.