CHAPITRE VII

M. Myame éprouve une gêne

M. Jim Whittaker, en envoyant une grande et coûteuse couronne à l’enterrement de Mme Tewler s’était conformé aux meilleures traditions féodales de Colebrook et Mahogany. En même temps, il s’était rappelé avec surprise qu’il devait y avoir une sorte de famille ou quelque chose à quoi on ne s’était jamais intéressé et que la Maison avait négligé. Il était inutile pour quelqu’un qui avait hérité la sûreté de main et la douceur de geste de Richard Tewler d’aller s’égarer hors de portée. M. Whittaker avait noté sur un bout de papier : « Voir au sujet du fils Tewler », mais ce mémorandum avait glissé sous d’autres documents et il n’y avait plus pensé, accaparé qu’il était par la vente de la fameuse collection Borgman. Ce ne fut que des mois plus tard que le chiffon de papier parut pour lui rappeler son obligation. « Dieu me bénisse le foie et la rate, dit M. Jim, j’aurais pu le perdre de vue ! »

De sorte qu’un matin, M. Myame resta un instant à surplomber Edward Albert, puis dit : « Tewler, un mot à vous dire dans mon bureau. »

— Qu’est-ce qu’il a encore trouvé, maintenant ? pensa Edward Albert, car c’était clair, il y avait du tracas dans l’air.

— ’Seyez-vous, dit M. Myame qui se fit pieusement HH!

et sombrement interrogatif, la tête penchée d’un côté. Il manipula différents objets sur sa table avant de commencer, plutôt lentement : « J’ai reçu, hum ! — un visiteur — pour ainsi parler — ce matin. Un monsieur qui venait se renseigner. Qui voulait savoir, pour abréger, tout ce qu’il y avait à savoir de vous. Quel âge vous avez, quelles sont vos qualités, vos perspectives, ce que vous espériez faire dans la vie. » (« Straordinaire ! » s’exclama au passage Edward Albert.) « Entre autres choses, il demanda qui payait votre pension à l’école. Je lui ai dit qu’en ma qualité de tuteur, c’était moi. Je lui ai demandé quelle autorité il avait pour se livrer à ces ...ces investigations. Il dit qu’il venait de la part d’un M. James Whittaker, qui a une affaire de porcelaine et de verre sous le sobriquet —- ou dirons-nous, le pseudonyme — de Colebrook et Maliogany. Il semble que votre père a travaillé chez lui — ou chez eux — j’ignore lequel il faut dire. Savez-vous quelque chose à ce sujet ?

— Mais alors c’est lui qui a envoyé c’te grande couronne à l’enterrement de maman ! dit Edward Albert.

— Je me rappelle. Une couronne vraiment extravagante. Oui. C’était cette personne. Maintenant, pourquoi pourrait-il bien tout d’un coup vouloir tous ces détails ?

— C’était-y lui ? demanda Edward Albert.

— Non, c’était une espèce d’agent. Peu importe. Auriez-vous par hasard écrit à ce M. Whittaker ?

— J’avais pas son adresse.

M. Myame darda sur Edward Albert un regard d’intense pénétration : « Sans cela vous l’auriez fait ? »

— Ren que pour le remercier de c’te couronne.

M. Myame bannit quelque obscur soupçon. « Eh bien ! reprit-il, il semble qu’il ait le droit de tout savoir de ce qui vous concerne. J’aimerais connaître

■tt jusqu’à quel point. Votre chère et bonne maman a fait de moi votre tuteur. C’était une âme précieuse, pure et douce, et votre bien religieux et moral constituait le plus important et le seul de ses soucis. Elle avait des craintes, à votre endroit. Peut-être était-ce justement ce M. James Whittaker avec ses pseudonymes et ses impostures qu’elle craignait. Et s’il avait le désir d’entrer en communication avec vous, pourquoi recourir à l’une de ces agences de renseignements privées ? Pourquoi un agent de renseignement privé viendrait-il me poser toutes sortes de questions sur la marche de mon école ?

— J’ai lu quelque part des annonces, suggéra Edward Albert. « Est-ce que ses courses lui prennent si longtemps que cela ? Enquêtes avant mariage. Recherches do parents. » Vous ne croyez pas, peutêtre, que ce M. Whittaker est un parent ? Peut-être qu’il ne pensait pas du tout à l’école. Qu’il n’avait pas de mauvaise intention. Qu’il m’avait juste perdu et qu’il voulait me retrouver.

— Si c’est un parent, alors il est manifeste que votre chère maman pensait qu'il n’était pas la sorte de parent qui pourrait vous être salutaire. C’est tout ce que je voulais vous demander, Edward.

L’examen s’intensifia.

— Vous n’avez effectivement pas fait connaître où vous étiez à ce M. Whittaker — je vous crois — et j’aimerais que vous me promettiez, avec votre parole d’honneur, que vous n’en ferez rien dans l’avenir. Pas sans me l’avoir dit et sans mon consentement.

— Je voudrais le remercier pour cette superbe couronne, monsieur. Je crois que maman aurait beaucoup aimé cette couronne.

— Je n’en suis pas aussi sûr que cela, Edward. Sous ce rapport, je vous demande de vous laisser guider par moi. Comme le souhaitait votre chère maman. Je pourrais peut-être lui envoyer un mot en votre nom.

Il apparut tout clair à l’esprit méfiant d’Edward Albert que moins il s’en remettrait à M. Myame et plus tôt il découvrirait ce que voulait ce M. Wliittaker, mieux cela vaudrait. « Vous savez mieux ce qu’il faut faire, monsieur, dit-il. Bien sûr, s’il s’en va prétendant qu’il est à la fois Colebrook et Mahogany, il y a forcément quelque chose de pas normal... »

M. Myame ne rectifia pas le nom de la firme. Bon !

— Je puis compter sur vous, Edward ?

— Certainement, monsieur. Et sur ces mots Edward Albert s’échappa et écrivit le nom de Colebrook et Mahogany tout aussitôt sur un morceau de papier.

De toutes sortes de façons Buffin Burleÿbanks avait amplifié la connaissance qu’avait Edward Albert des ruses et des expédients de la vie. Il avait appris de lui qu’il existait des livres appelés Annuaires du Commerce. Il y en avait un, à ce qu’il constata, chez ce marchand de journaux si arrangeant. C’était un vieux, mais nul Annuaire du Commerce n’est de moitié aussi ancien que la Maison Colebrook et Mahoganjq fournisseurs de Sa Majesté, dans North Lonsdale Street. De sorte que Edward Albert, expédié en mission chez Godberry, fabricant de mobilier pour écoles dans Oxford Street, afin d’yj demander s’ils vendaient des pupitres d’occasion, et dans l’affirmative pourraient-ils lui donner une liste des affaires qu’ils avaient à proposer ? réussit à se perdre et se trouva bientôt en contemplation pour la première fois devant les merveilles et les splendeurs que renfermaient les magnifiques vitrines de Colebrook et Mahogany. On voyait là les plus ravissants éléphants de porcelaine, de grands vases bleus avec de délicieux paysages, des statuts en biscuit blanc, des coupes gigantesques, d’adorables dieux et déesses demi-nus en céramique

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« • luisante, des services royaux, des carafons et des verres qui déliaient la description.

Il permit à son imagination de se déchaîner en de fantastiques possibilités. Il était apparenté à cet homme qui, dans un but mystérieux, exploitait cette puissante et ravissante affaire sous le nom de Colebrook et Mahogany. Qu’essayait-il de cacher par là ? Une parenté ? Et si tout à l’heure la vérité venait à éclater, cette parenté cachée, quelle serait-elle ? Edward Albert laissait de côté tout un fatras d'éventualités, exactement de la façon dont il sautait, dans ses lectures, toutes les complications de l’intrigue. Il atterrissait très précisément là où il désirait atterrir pour poursuivre sa rêverie. Il était l’héritier légitime longtemps perdu et cet homme, par affection ou par remords, ou même sans raison du tout, allait lui rendre justice.

Cette maison doit valoir des miyers de livres. Des miyers et des miyers dé miyers de livres...

Il pourrait dire à tous ces gens : « Il m’est revenu de l’argent. J’ai hérité...

« Quarante, cinquante, cent mille livres ? Allons, disons cinquante ? »

Il le dirait à M. Myame. Il entrerait dans la classe quand toute l’école y serait rassemblée. Par exemple en arrivant en retard pour les prières. « Je regrette d’être en retard, mais j’ai appris une nouvelle importante, monsieur. 'Crains qu’il va falloir que je vous quitte. Voyez-vous, j’ai hérité cinquante mille livres et on m’a inscrit pour Eton et Harrow, pour Oxford et Cambridge, aussitôt du moins qu’il y aura une place disponible quelque part. Je passerai vous voir un de ces jours, quand il y aura un grand match de cricket sur le terrain pas loin. Peut-être bien que même je jouerai dans ce match. Dans ce cas — et ici nous nous tournons vers l’école — j’espère que je pourrai vous avoir à tous, les gars, des billets pour la tribune d'honneur... » Ça les assiéra, ça. Et Buffin Burleybanks, donc ! « Qu’est-ce que c’est que ce chapeau ? dirait Buffin. — J’ai quitté la boîte de Myame pour aller à Eton, répondrait Edward Albert, fier de porter le sacro-saint chapeau des Etonians. Et Mottiscombe, quel genre d’école est-ce ? »

A regret, il se détourna des grandes vitrines et, toujours rêvant et en sifflotant doucement, il continua sa course chez MM. Goclberry, et puis rentra à l’école.

— Vous avez été bien longtemps, dit M. Myame, légèrement soupçonneux.

— Je me suis un peu perdu, dit Edward Albert. J ai demandé à un homme qui m’a mal indiqué.

Et maintenant, comment échapper à la vigilance de M. Myame pour atteindre l’opulent et mystérieux ami qui se trouvait derrière cette formidable façade ?