CHAPITRE VIII une lej-j ml ourl de] :fcj et,] iï] oie

Des traquenards pour M. Myame

La lettre composée par Edward Albert était teintée en sa phraséologie par un commencement d’instruction en correspondance commerciale et peut-être aussi par la lettre à la Famille qui clôturait chaque session à l’école. Elle était ainsi conçue :

« Cher Monsieur,

« Comme suite à votre honorée enquête nous (corrigé en Je) suis heureux de vous soumettre où je suis actuellement. Je suis présentement situé dans une Académie Commerciale pour jeunes gens dirigée par mon honoré tuteur et principal M. Abner Myame, A.C.P., diplômé de l’Université de Londres, etc., qui est mon administrateur et tuteur. Je suis heureux de vous exprimer ma gratitude pour la gentillesse que vous avez eue de lui envoyer (corrigé en : « d’envoyer à ma mère ») cette très belle couronne. Je suis sûr qu’elle en aurait eu beaucoup de plaisir, si elle avait pu le savoir, ce qui n’était malheureusement pas le cas. J’aimerais vous voir et aussi vous parler beaucoup, mais M. Myame ne le pense pas. J’ai besoin de votre conseil, monsieur. Répondez, s’il vous plaît, à l’adresse ci-dessus et non directement à l’école. Avec mes plus sincères remerciements pour m’avoir dans le passé favorisé de vos estimées et avec l’assurance que je continuerai tous mes efforts pour mériter votre distingué patronage,

« J’ai bien l’honneur d’être, Monsieur,

« Votre très obéissant serviteur.

« E.-A. Tewler.

« N’écrivez pas à l’école. »

M. James Whittaker relut cette lettre pour la sixième fois et la passa ensuite à son ami Sir Rumbold Hooper, le spécialiste bien connu des brevets commerciaux, l’homme de loi omniscient, le vieux rusé, l’ami de l’homme comme de la femme, galant, mais discret. Assis tous les deux dans un coin du fumoir du Reform Club, ils dégustaient après déjeuner un porto blanc excellent, mais délétère, et ils se voyaient eux-mêmes dans une incandescence d’or fauve. Ils savaient, peut-être avec trop de certitude, qu’ils étaient de sages et dignes personnages.

— Voilà pour le Document Un, dit M. James Whittaker... Maintenant, Document Deux... C’est lumineux, hein ? Et voici le rapport de Troudserrure et Gadoue. Il me semble que le digne Myame est un monsieur qui a peur et mauvais caractère. Qu’est-ce qui l’a bouleversé ? Mais lisez...

Le Document Deux était ainsi conçu :

« Cher Monsieur,

« Il y a quelques jours, j’ai été désagréablement surpris de recevoir la visite d’un représentant d’une agence de renseignements privée, de l’un de ces instruments de chantage et d’intimidation qui sont en passe de devenir à l’heure actuelle un sérieux danger. Il mentionna votre nom et je ne me suis pas rendu compte tout d’abord de la nature de sa mission. Il me pressa d’un certain nombre de questions qu’il !

n’avait, je m’en suis rendu compte après, aucun droit

de me poser. Si vous désiriez prendre contact avec

moi, j’eusse pensé qu’il vous eût été possible d’avoir

recours à un intermédiaire plus acceptable. J’ai cru

comprendre, d’après votre émissaire, que vous désiriez

retrouver la trace de votre jeune ami Edward Albert

Tewler, mon pupille. Des lettres adressées à son précé-

dent domicile n’étaient pas parvenues à destination et

vous avaient été retournées. Il est en excellente santé

et fait dans ses études des progrès satisfaisants, en

particulier en Français élémentaire, en Correspondance

Commerciale et dans les Écritures. En cricket aussi, il

s’est beaucoup amélioré. Il m’a demandé de vous dire ; en son nom combien il avait apprécié la belle couronne

que vous avez envoyée quand sa mère s’en fut

trouver la paix parmi les Elus de Dieu. Sa perte lui a

été très vivement sensible, mais j’espère et prie qu’elle

soit pour lui un bien déguisé, en tournant son intellect

vers des sujets plus profonds auxquels il n’avait

jusqu’alors accordé que peu d’attention. J’ignore si

vous savez que, comme ses parents, il appartient à la jj Communauté Baptiste, et que, guidé par notre cher et v sage Pasteur, M. Burlap, il se prépare maintenant à û devenir un membre pleinement reçu de notre petite ft église. Il est préoccupé à l’extrême de ces questions

et je pense qu’il est tout à fait indésirable' qu’on l’en

distraie. Dans l’avenir, si vous vous adressez direc-

tement à moi au lieu de passer par un enquêteur à y gages, cette méthode aurait ma préférence.

« Votre bien sincèrement,

« Abner Myame,

« A.C.P. Diplômé de l’Université

de Londres. »

— On dirait que cet enquêteur à gages l’a quelque

peu tenu sur le gril et qu’avant d’avoir compris de quoi il retournait il a répondu à un tas de questions alors qu’il pouvait s’en dispenser. Ah ! voici le rapport du jeune limier. Un rapport très intelligent, ma foi... Troudserrure et Gadoue... Je connais une chose ou deux sur Troudserrure et Gadoue. Ça doit rudement les •changep de pêcher en eau claire. Ainsi, Chabdand est tuteur, administrateur et pratiquement tout à la fois. Il a tout l’air d'être dans une position assez solide.

—- Chadband ? dites-vous ? J’aurais pensé que c’était à Squeers que nous avions à faire.

— Quel homme que ce Dickens ! s’exclama M. Jim Whittaker. Comme il le connaissait son Anglais ! Blealc House est un tableau aussi complet et aussi impitoyable de l’Angleterre qu’on en peindra jamais. Les types, les tempéraments, les Tite Barnacles et toute la bande. Personne ne peut l’approcher. Comme il vous déversait tout cela L Mêlé à de la boue. Avec beaucoup de boue. Comme Shakespeare. Comme tout ce qui est anglais.

(« Comme Dostoiewski, par exemple, murmura Hooper sans que son interlocuteur y prit garde, ou comme Balzac ») - — Et le public pour lequel il écrivait ! poursuivit M. Whittaker. Il était obligé de leur dire quand il fallait rire et quand pleurer. Et il ne pouvait pas supporter qu’ils ne soient pas tous en train de glousser d’aise ou de renifler avec lui. Mais quand même, il le connaissait le mélange anglais ! Et combien complètement ! Pas étonnant que les pédants le détestent. Micawber, Chadband, Horace Skimpole, Mme Jellaby, Squeers... Il n’existe pas un Anglais qui ne corresponde pas à l’un ou l’autre de ses personnages, ou à une combinaison de plusieurs. Pas un ! Et comme tout cela tient ensemble, de Tullinghorn à ce pauvre petit misérable de Jo ! C’est merveilleux.

— Je n’ai jamais été obsédé par Dickens comme vous, remarqua Sir Rumbold, mais enfin il est, je l’admets, venu à bout d’une grande surface de toile. Quand avez-vous lu Bleak House pour la dernière fois, Whittaker ?

— Je l’ai relu et relu quand j’étais étudiant. Non ! au lycée.

— Alors, ne le relisez plus... jamais. Il y a une époque, dans la vie d’un jeune homme, où lire Dickens — et puis une époque où cesser de le lire.

— Je lirais Pickwick maintenant avec le même plaisir...

— Ne le faites pas.

— Je vous dis...

— Non. Ce ne sera pas vrai, Whittaker. Mais vous voulez croire que si et vous vous fâcherez si j’ai l’air d’en douter. Pourquoi ne pouvez-pas être mesuré, Whittaker ? Vous avez un de ces dons d’enthousiasme sans réserves ! Vous êtes excessif en tout, quand vous n’oubliez pas les choses du tout au tout. Tout n’est pas bon dans Shakespeare. Vous aimeriez mieux mourir que de le reconnaître. S’il fallait que vous choisissiez deux livres seulement comme compagnie -sur une île déserte, vous choisiriez Shakespeare et la Bible. Vous dites ça tout de suite. Moi pas. Je les connais trop bien. Et si on vous en permettait un troisième, vous diriez Dickens...

— Cette conversation littéraire est belle et bonne, dit Whittaker. Mais où nous mène-t-elle ?

— Qui l’a commencée ?

— Comme vous voudrez. Mais ce qui m’intéresse maintenant, c’est ce problème de Squeers-Chadband. Qu’allons-nous faire à son sujet ?

— C’est le cas du pauvre Jo qu’il nous faut considérer, dit Sir Rumbold. Vous vous rappelez le pauvre Jo de Bleak House ? Il meurt de façon superbe mais incroyable tandis qu’on lui souffle le Notre Père. 1

— Je mo le rappelle très bien. Mais ce que je | ne sais pas, c’est ce que je peux faire pour lui. Sa | lettre crie au secours, mais Squeers-Chadband a | l’air de le tenir corps et âme, tout prêt à être dévoré. 1

— Vous croyez ?

— Est-ce que je vous consulterais sans cela-? I

— Encore un petit verre de vin...

— Eh bien voyons, quelle est la position ? Quelle ' que soit la petite pile d’économies que Maman Tewler j a laissée, elle est complètement entre ses mains jusqu’à „ ce que le gosse ait vingt et un ans et, comme le rapport l’indique, il n’y a rien qui puisse l’empêcher de verser à son propre compte, non seulement les intérêts mais aussi le principal et de modifier des placements ; et ainsi de suite et cœtera. Il a l’air d’être en train de se lancer et d’agrandir son établissement. Qu’est-ce ^ qui peut l’empêcher d’acheter jiour notre petit malheureux une part d’association dans son école ? Il peut s’en faire une sorte d’associé en second et l’employer comme un assistant qu’il n’aura pas à payer. Quelque chose qu’il a laissé échapper, dit le rapport, semble le suggérer. De quel droit n’importe qui interviendrait-il ?

— Nous verrons cela après. Pourquoi Chadband est-il dans ses petits souliers ? Pourquoi ne nous fait-il pas front ?

— C’est ce qui m’intrigue.

— Notre conscience fait de nous tous des lâches, Whittaker. Notre enquêteur a une suggestion heureuse. Soit dit en passant, ce garçon devrait être 'à Scotland Yard au lieu de se corrompre chez Troudserrure et Gadoue. Mais vous avez vu qu’il suggère là dedans que Chadband a dû commencer par tenir des comptes pendant un mois ou deux jusqu’à ce qu’il se soit senti au sûr à je ne sais quel sujet, et

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m ^ère ■m U que depuis il a tout bonnement drainé l’argent dont il avait la charge chaque fois que le cœur lui en disait. L’appétit vient en mangeant. Sur quoi fallait-il qu’il se sente rassuré ? Eh bien... voyons. Sur vous ?

— Comment sur moi ?

— Comme le plus proche parent du gamin, ou comme son père, peut-être ?

— Mais.... !

— Comme vous n’avez rien fait à l’appui de cette évidemment bien trop impressionnante couronne, il a laissé tomber cette idée, mais maintenant voilà que cette enquête entreprise à votre instigation le v ramène.

— Mon cher Hooper ! Tudieu ! Vous ne vous imaginez pas !

— Non. . Mais peut-être que Chadbancl si. Vous ne pouvez pas vous imaginer, vous, les idées qu’il se fait sur... les gens comme nous. Je ne vois pas de raison pour qu’il ne continue pas à se les imaginer un moment encore. Je ne pense pas que cela vous donnerait dans l’affaire une position plus ferme mais il se peut que lui le pense.

— C’est absurde !

— Un jour viendra où il faudra que vous renonciez à ce double, porto après déjeuner. Ça vous rend goutteux et susceptible. Moi je le supporte, mais vous. pas. Ça doit être vos hormones ou quelque chose comme cela... En tout cas Chadband n’est pas bien informé. Il faut toujours dans une affaire de ce genre tenir compte des limites particulières de l’individu dont on s’occupe. Il peut s’imaginer qu’il existe une sorte de contrôle légal des administrateurs de bien de mineurs. Ça n’existe pas mais il devrait y avoir une sorte de Curateur Pu.bdc qui serait chargé de cela. Un de ces jours il y en aura un. Passons. Mais ce qui est évident, c’est qu’il ne pourrait sauver la face devant n’importe quel examen de ses comptes et c’est cela qui l’effraie. Il s’est signé des chèques tirés sur le compte de tutelle, il a vendu des valeurs et il est allé de l’avant il a construit une nouvelle classe, bâti une aile pour un troisième dortoir. Et ce qu’il nous faut considérer c’est comment, au juste, avoir accès au carnet de la banque dans lequel nous verrons comment le compte a joué depuis qu’il en a la gestion.

— Nous ne le pouvons pas.

— Nous le pouvons.

— Et comment donc ?

— Et cela sans ternir en quoi que ce soit votre haute réputation de moralité.

— Mais enfin, voyez ce qu’il en est ! La femme d’un employé de confiance, que Diable ! Je voudrais bien que vous ne reveniez pas tout le temps sur cette idée. C’est désagréable. Des choses comme ça, sans un atome de vérité en elles, circulent, et une fois qu’elles se mettent à circuler...

— Je vous en demande pardon. Nous n’en parlerons plus. Quand j’ai risqué cette suggestion je n’avais pas vu la vraie manière de nous en tirer. Maintenant, je la vois.

— Eh bien ?

— Voyez-vous, expliqua Sir Rumbold, vous devez au gamin une somme d’argent considérable. '

— Du diable si je lui dois quoi que -ce soit !

— Oh si ! Vous lui devez largement plus de cent livres.

— Première nouvelle. Vous devenez 'de plus en plus ébouriffant.

— Vous avez, voyez-vous, un système de commissions qu’on porte au erédit de votre personnel.

h comme une sorte de boni qui vient s’ajouter à leur pension de retraite.

— Vous me l’apprenez.

— Tout cela s’opère très discrètement. Mais oui. x4h ! mais, c’est que vous ne savez tout ce qui se passe dans votre maison, voyez-vous ! Loin de là ! Écoutez ce que je vous dis et ne m’interrompez pas tout le temps. C’est moi qui fais le travail, oui ou non ? Ce boni a peut-être un élément imaginaire, mais il n’en reste pas moins qu'il nous donne accès tout droit au compte en banque de Chadband, et c’est ce que nous voulons.

— Ce sera tout juste cent livres de plus qu’il liquidera. Qu’est-ce qui l’en empêchera ?

— Oh ! si, c’est facile.

— Je ne vois pas comment.

— Non. Mais écoutez ! C’est votre devoir, à vous, de vous assurer que c’est placé dans les conditions les plus avantageuses. C’est partie de vos obligations, des dispositions légales, de n’importe quoi — je m’en charge — et c’est là que nous fourrons nos petits doigts curieux dans la tutelle du digne Myame. Nous allons le voir. Nous le regardons bien. Nous lui demandons des détails insignifiants. D'une façon ou d’une autre, tout à fait hors de propos et injustement, le mot : détournement se glisse dans la discussion. Est-ce que votre lente, mais solide intelligence commence à saisir la situation, maintenant ?

— Et s’il veut se battre, quand il se rendra compte qu’il est acculé ?

— Chadband ne se battra pas, croyez m’en. Nous le ferons pleurnicher, en rien de temps.