L^INVASION DE LA SAVOIE

lui , avaient poussé des reconnaissances au delà de la frontière lui signalaient-ils le danger d'une attaque par la route de Grenoble; en vain lui représentait -on que les troupes campées en Bugey pouvaient sans grande peine forcer le passage de la Grotte, où il n'avait laissé que quelques bataillons; le général s'enfermait dans un mutisme complet et dans la plus lamentable inaction. Depuis deux jours cependant, M. de Lazary avait transporté son quartier général au château de Bellegarde, sur la route de Grenoble.

Il y dormait paisiblement lorsque, le 22 septembre, il fut réveillé par la fusillade qui crépitait à quelques pas de lui. C'était le maréchal de camp français Laroque qui, à la tête de douze compagnies de grenadiers et d'une poignée de dragons , surprenait les travailleurs occupés à la construction de quelques ouvrages , fusillait les uns à bout portant et emmenait le reste prisonnier. Le temps était détestable, la pluie tombait si drue qu'elle paralysa l'attaque. M. de Lazary. put ramasser en toute hâte les bataillons qui étaient à sa portée et prendre position sur la rive droite de l'Isère pour essayer de rallier les autres.

Mais Montesquiou ne lui en laissa pas le temps; une marche rapide l'amenai^ le jour même aux portes de Chambéry et coupait l'armée piémontaise en deux tronçons : l'un, avec le général en chef, fut jeté par delà Montmélian et battit en retraite vers la Maurienne après avoir fait sauter les ponts de l'Isère; l'autre, qui comprenait la légion des Campements où servaient le marquis et son fils, fut poussé sur les passages des

Beauges et s'achemina vers la Tarentaîse pour gagner le Piémont par le petit Saint-Bernard et la vallée d'Aoste.

Ainsi finirent misérablement pour la Savoie huit siècles d^honneur et de fidélité traditionnelle î

« Qui pourrait sans fi-émir se rappeler ce moment , dit M. de Maistre, cette dissolution terrible et subite de toutes les autorités, espèce d^agoniequi précède la mort, la joie transparente des lâches et des traîtres, rinexprimable douleur des bons , cette force indéfinissable qui entraînait tout, même la valeur, ce fracas sinistre de toutes les colonnes qui s'abîmaient à la fois devant le drapeau tricolore, et la fidélité sans armes, meurtrie sous ces ruines, prenant tristement son vol vers les Alpes (i) ? »

Tristement en effet, car, devenus Français par force, les officiers savoisiens, en suivant leur drapeau , devenaient émigrés par fidélité et par devoir. En passant les Alpes , ils abandonnaient à la merci de Pennemi tout ce qu^ils aimaient , sans même que le souvenir d^une lutte glorieuse pût adoucir pour eux tant d amertume.

« Quelle destinée que celle que l'on nous a faite ! écrivait Henry. Notre affection pour le Roi nous a obligés à suivre des généraux qui ont lâchement abandonné leur poste; nous avons fui devant un ennemi qui ne daignait pas nous battre et qui se contentait de nous dépouiller dès la première étape. L^humiliation et la douleur sont au comble parmi nous , soldats et offi-

(i) Discours à la marquise Costa, sur la mort de son fils.

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ciers marchent pêle-mêle, la pluie tombe par torrents , les chemins ne sont plus praticables. Dans cette retraite précipitée, tous ont perdu leurs équipages.

» Je n'ai, pour mon compte, qu'un uniforme en loques , ilne chemise et un bas ; Eugène a l'autre ; vous n'avez pas idée, ma chère amie, des souffrances que nous endurons. »

A travers les rochers du petit Saint -Bernard, cette retraite était horrible.; les chemins à peine tracés s'encombraient de ces fuyards, qui tantôt se précipitent, tantôt s'arrêtent et s'entassent sur le revers des fossés.

Les figures étaient mauvaises, le soldat hagard ou hébété : il avait perdu son fusil, ou bien le traînait après lui ne sachant qu'en faire. Les quelques maisons sur la route s'encombraient de traînards qui buvaient ; on les chassait, ils faisaient vingt pas et retournaient boire. Le mot de trahison était partout. Quelques attelages d'artillerie bousculaient ces bandes qui ne se dérangeaient pas et blasphémaient. L'officier menaçait, on l'insultait.

Ces gens étaient braves pourtant, et ils fuyaient ; où allaient-ils?

Qui eût pu le leur dire ? la route s'allongeait devant eux sans autre horizon que les pics neigeux oii leurs souffrances seraient sans abri ; la pluie les transperçait.

La nuit venue , ils avaient pour se coucher la boue glacée des champs ; ils se laissaient tomber et dormaient de froid, de fatigue et de faim. Le jour se levait, il pleuvait toujours, et l'on reprenait la marche.

La marche qui conduit à la défaite fatale! Nous

savons ces douleurs et ces humiliations de la fuite; quand on assiste ainsi impuissant à Pagonie de son pays, c'est une grâce de Dieu d'avoir à pleurer sur soi-* même, car. si vive que soit la douleur alors , elle nous arrache à une douleur plus poignante encore. Le marquis Henry ne souffrait que dans son fils; sa fatigue, sa faim^ sa soif, n'étaient que la fatigue, la faim, la soif de son enfant. En le voyant ainsi faire à quatorze ans ses premiers pas dans la vie, il avait au cœur une indicible amertume, mais cependant il ne regrettait rien. Il balançait d'autant moins à tout sou£frir, à tout sacrifier, qu'il souffrait tout et sacrifiait tout pour son fils.

« Par le temps qui court, il faut plus que jamais un guide à notre en&nt; pauvre petit! c'est une parfaite créature que Dieu conservera, parce qu'elle vaut la peine d'être conservée. »

Il le croyait; aussi quelle angoisse lorsqu'un soir, en revenant d'une reconnaissance faite sur le versant Val d'Aostain du petit Saint-Bernard, le marquis Henry trouva son pauvre Eugène blessé par l'explosion d'une gargousse d'artillerie ! L'enfant s'était brûlé le visage et les mains au point de donner de sérieuses inquiétudes. Henry n'avait pas un abri pour le soigner, pas un sou vaillant pour lui procurer" ce qui était nécessaire; Dieu merci, une bonne âme lui prêta quelque argent. De leur côté, les soldats, qui adoraient Eugène, firent avec des branches de sapin une sorte de civière dans laquelle ils le mirent à l'abri sous leurs propres vêtements et prirent- en le portant ainsi le chemin

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d'Aoste. Comte, le domestique du marquis Henry, et après lui le meilleur ami d'Eugène, suivait le petit blessé, rafraîchissant à chaque instant ses mains et son visage avec de la neige. Après mille fatigues, on le débarqua' enfin dans un couvent de capucins. L'infirmier, un certain Père Anthelme, qui avait à dix lieues à la ronde la réputation d'être un médecin habile, entreprit la guérison de Tenfant. Comte allait tous les jours en porter des nouvelles au marquis, jusqu'à ce qu'enfin le colonel de Bellegarde , qui commandait , touché de tant de courage et d'abnégation, eut permis à Henry de rejoindre son fils.

« Je viens enfin de retrouver l'enfant, mais dans quel état ! sa figure n'est qu'une plaie; grâce à Dieu, cependant , les yeux n'ont pas soufiFert.

» // capucine dans le couvent dont il est vraiment l'enfant gâté. Le Roi , qui vient d'arriver, s'est informé d'Eugène et m'a fait savoir qu'il me verrait avec plaisir ; je ne sais si je me déciderai à aller lui présenter un visage triste et des doléances auxquelles il ne peut rien. Il sait que je lui ai tout sacrifié, je l'ennuierais en le lui rappelant. »

Hélas I on sert parfois les meilleures ccuses avec les illusions d'un athée qui irait au martyre!