CHAPITRE SIXIÈME

Plusieurs fois dans le cours de Tannée, aux mauvaises nouvelles qu'il recevait du royaume, Alexandre II avait paru regretter d'avoir cédé aux instances du grand-duc Constantin et des partisans de Tautonomie polonaise. « Si j'avais tenu bon et nommé Nicolas Milutine, disait-il parfois, tout cela ne serait pas arrivé. » L'explosion de l'insurrection, l'impuissance du gouvernement de Varsovie, Tisolement moral du grand-duc et de Wiélopolski avaient peu à peu confirmé l'empereur dans ses vues sur la nécessité d'un changement de personnes et d'un changement de régime. Durant le mois d'août, il s'était plusieurs fois informé avec impatience du retour de Nicolas Milutine. D'après ses instructions, le chef de la lu® section, le prince V. Dolgorouky, tenait tout prêt un ordre de rappel pour le cas où Milutine aurait trop tardé à rentrer dans sa patrie.

Cette nouvelle fut pour Nicolas Alexèiévitch comme un coup de foudre. Les raisons qui, Tannée précédente, lui avaient fait repousser tout poste en Pologne n'avaient rien perdu de leur force. Encore sous le coup des fatigues du voyage, il refusait de croire qu'il pût être chargé d'une pareille tâche; mais cette fois il ne devait pas réussir à l'éviter. Le bruit de sa nomination à Varsovie courait dès le lendemain de son arrivée de bouche en bouche. Le général Dmitri Milutine lui apprenait qu ayant vu l'empereur dans la matinée, il avait en vain supplié Sa Majesté d'épargner à Nicolas Alexèiévitch le poste de Pologne. La résolulion d'Alexandre II était prise, rien ne pouvait plus

rébranler. « Quel retour, grand Dieu ! s'écriait Milutine. On s'obstine à me creuser une fosse. » Et, revenant sur cette première impression, il ajoutait avec tristesse : « Ma position est vraiment tragique ; l'heure est solennelle, l'horizon est chargé d'orage, et il y aurait lâcheté à marchander ses services, si l'on sentait pouvoir être utile. » Ce qui l'arrêtait, c'est qu'il croyait ne pouvoir l'être.

Les événements appelaient trop impérieusement une décision pour que le souverain laissât longtemps Milutine aux angoisses de l'incertitude. Il lui avait fait immédiatement assigner une audience à Tsarskoé-Sélo, la résidence impériale d'été. C'était pour le 31 août, moins de huit jours après le retour de Milutine et le lendemain de la Saint-Alexandre^ c'est' à-dire de la fête du tsar.

L'entrevue dura près de deux heures. L'empereur accueillit l'homme, contre lequel il avait été si longtemps prévenu, avec une cordiale affabilité. Il s'ouvrit à lui avec une entière franchise et une noble simplicité, lui confessant ses soucis et ses inquiétudes ; lui exposant les raisons qui, malgré sa mansuétude naturelle et son désir de conciliation, le contraignaient, dans le royaume de Pologne, à un changement de politique; examinant avec une singulière netteté de vues les différentes attitudes que pouvait prendre l'empire vis-à-vis de ce satellite polonais que les fatalités de l'histoire ont attaché à ses flancs^.

1. Les détails sur cette audience impériale, et d'autres du même

• CHAPITRE SIXIÈME l63

On s'explique d'ordinaire fort mal à Tctranger les causes réelles de l'irréconciliable antagonisme de la Russie et de la Pologne. Bien des Russes, et l'empereur tout le premier, sentaient que la Pologne était pour leur patrie plutôt une source d'embarras qu'un principe de force. Beaucoup, encore aujourd'hui, comme Alexandre II le disait alors à Milufine, abandonneraient volontiers les Polonais à eux-mêmes, leur accorderaient sans peine une large autonomie ou mieux une pleine indépendance, s'ils croyaient le petit royaume de Pologne assez fort pour \ivre tout seul, ou assez sage pour ne pas revendiquer, avec les anciennes limites de la république polonaise, des provinces intermédiaires qui, aux yeux des Russes, sont russes de nationalité.

Dans un faubourg de Varsovie, à côté d'une église élevée à saint Alexandre en l'honneur de l'empereur Alexandre P% restaurateur du royaume de Pologne, il y a deux arbres, deux cyprès, si ma mémoire ne me trompe, qui, d'après la légende populaire, marquent l'emplacement de la tombe de deux frères, tués l'un et l'autre dans un duel impie pour Tamour de leur sœur. Cette païenne légende, d'origine sans doule mythique, pourrait, on Ta remarqué avant iious\ servir de symbole à la lutte fratricide des deux peuples slaves, se disputant à main armée leur commune sœur, la Lithuanie.

fçcnrc que l'on rencontrera plus loin, sont empruntés à des notes recueillies à cette époque de la bouche même de Milutine.

i. Voyez Murray, Handbook for Russia, Poland and Finlande.

Entre les Russes et les Polonais, en effet, le principe de discorde, c'est cette vaste zone intermédiaire, peuplée de diverses tribus slavo-lithuaniennes, qui formait Tancien grand-duché de Lithuanie, jadis réuni à la Pologne sans y avoir jamais été entièrement incorporé, et, depuis les trois partages du dernier siècle, passé aux mains des Russes, qui, sur ces terres en grande partie petiles-russiennes ou albo-russiennes, prétendaient à leur tour faire valoir de vieux titres de propriété. La Volhynic, la Podolie et Kief, provinces que les Russes appellent petites-russiennes et les Polonais ruthènes, et plus encore la Lithuanie, avec les pallies voisines de la Russie-Blanche, telle a été la pomme de discorde entre les deux pays, qui, appuyés Tun et l'autre sur l'histoire et l'ethnographie, réclamaient également ces régions mitoyennes comme une terre nationale, une propriété légitime*.

Dans les trois partages de la Pologne, conduits de 1772 à 1795 par Frédéric et Catherine, les Russes prétendent n'avoir fait que re[H'endre leur bien, usurpé par leurs voisins i la faveur du démembrement de l'ancienne Russie et de la domination tatare. Ils prétendent ne s'être annexé aucune terre polonaise, avant que les traités de 1815 aient réuni à l'empire le noyau de l'éphémère grand-duché de Varsovie, constitué par le tsar Alexandre P"" en royaume de Pologne*. Quand les Russes parlent de la Pologne, ce

1. Voy. ['Empire des Tsars elles Russes, deuxième cdilion, 1. 1, liv. II, cil. IV.

2. Pour l'exactitude historique, il faut mentionner, de 1795 à 1815,