UN UOHHE D'ÉTAT RUSSE

dix-huit mois, en effet, que Samarine avait fait scandale en renvoyant au comte Panine la décoration dont il avait été gratifié à propos de Témancipation des paysans. Après un instant de silence, Alexandre II consentit à Samarine, si ce dernier agréait la proposition, puis il dit adieu à Milutine en daignant lui recommander de prendre soin de sa santé et de sa sécurité personnelle, en l'assurant que dans le royaume tous les ordres seraient donnés pour le préserver de tout péril. C'est ainsi, dans cette entrevue précipitée et cette conversation à bâtons rompus, au milieu des préparatifs d'un voyage, que Tancien adjoint de Lanskoï reçut, sans pouvoirs définis ni instructions précises, une mission qui, pour le royaume de Pologne, devait être le point de départ d'une révolution radicale ^

1. Quelques jours plus tard, dans une lettre adressée au prince V. Dolgoroukif chef delaiii* section, alors à LWadiaprès de Tempereur, N. Uiluline, cherchant à bien déterminer le caractère de sa mission en Pologne, s'exprimait ainsi :

c .... Profondément pénétré de la gravité de l'affaire d'État qui m'est confiée, je ne l'aborde que par soumission à la volonté de l'Empereur. Cet ess«ii prouvera s'il m'est oui ou non possible d'être utile à l'administration polonaise. Après avoir examiné mes propres doutes et sondé ma conscience, après m'être convaincu sur les lieux de l'opportunité de continuer ce travail d'un nouveau genre pour moi, j'exprimerai mon opinion sur ce point, loyalement et franchement, n'ayant en vue que l'Empereur et le bien de l'État.... >

Et plus loin, dans la même lettre, il ajoutait en protestant contre toute nomination au conseil du royaume de Pologne :

« Mon séjour en Pologne ne saurait être long, il aura en outre un but spécial, la question des paysans. Je ne pourrai assister au conseil que pour me donner une idée de la marche des affaires, non pour prendre une part directe à radministralion locale, que je ne connais pas et que je pourrai à peine connaître dans un si court e^pace de temps. Jusque-là ma conscience s'oppose décidément ù ce que j'accepte un poste dans le royaume, où, vu

CHAPITKE SEPTIÈME 180

Le sort en était jeté; malgré sa répugnance et ses efforts, Nicolas Alexèiévilch restait seul à rimprovisle en face de l'insoluble problème polonais. Dès qu'il ne vit plus d'issue par où se dérober, il regarda avec fermeté autour de lui et envisagea la situation avec un mâle sang-froid. Pour grandes qu'elles fussent, un homme de sa trempe ne pouvait longtemps rester affaissé en présence des difficultés. Incertitude, découragement, défaillance se dissipèrent comme par enchantement. Il recouvra le calme, mais avec une ombre de mélancolie que rien ne devait plus effacer de son front.

Une fois résigné à se mettre à l'œuvre, il se plongea tout entier dans l'étude des affaires polonaises. Il commença par s'entourer de tous les livres, brochures, traités, mémoires, de tous les documents imprimés ou manuscrits, publics ou secrets, touchant cette terre pour lui inconnue, où il était jeté subitement sans guide et dont le sort semblait remis entre ses mains. Son cabinet se remplit depolonica de tout genre, de toute tendance, de toute langue. Ouvrages russes, français, allemands, sur l'histoire, la législation, l'économie politique, l'administration, les finances, la religion, spécialement sur les classes

les troubles sctuels, il faut des fonctionnaires énergiques auxquels la connaissance de la langue et dos mœurs du pays puisse donner la fermeté et l'autorité nécessaires. Ce n'est qu'après être resté quelque temps à Varsovie et avoir tu les choses sur place que je pourrai décider si je suis à même de continuer ce genre d'o(cupation, et c'est seulement l'espérance de pouvoir ni'expliquer là-dessus franchement à mon retour, qui me donne aujourd'hui le courage d'entreprendre un travail qui m'est si étranger et dont les conséquences sont si graves pour l'avenir. » (Lettre du 16 septembre 1863, traduite sur un brouillon de Miluline.)

rurales, il ramassa tout ce qu'il put découvrir de livres concernant la Pologne, la Galicie, la Posnanie, s'adressant à Samarine et à ses amis pour recevoir d'eux des listes d'ouvrages, lisant et annotant le jour et la nuit. On représente d'ordinaire N. Milutine comme partant en Pologne à l'improviste, avec un programme préconçu et un système entièrement arrêté d'avance, sans souci des usages et des coutumes du pays, décidé à le pétrir et à le modeler à la russe, comme une terre inerte et informe. C'est là une opinion, en partie au moins, erronée. Les lettres de Milutine en font foi*. Loin d'envisager la Pologne comme une table rase ou une carte blanche, sur laquelle il pouvait impunément se permettre toutes les expériences et légiférer dans le vide, à la manière d'un réformateur de cabinet, il n'épargna rien pour connaître le passé et les traditions du pays et du peuple, pour se rendre compte de ce qu'il était possible d'y tenter ou d'y improviser. Ce n'est pas sa faute si le manque de temps, si l'urgence

1. Voici par exemple ce qu'il écrivait, le 16 septembre 1863, dans Fa lettre au chef de la iii* section, prince V. Dolgorouki, qui lui servait d'intermédiaire près de l'Empereur à Livadia : « Conformément à l'ordre de Sa Majesté, je me suis livré aux travaux préliminaires pour ma commission dans le royaume de Pologne. La position des classes rurales y est si diiférente de ce qu'elle est en Russie que l'examen de la législation actuelle, dans ses liens avec l'histoire et la situation politique du moment, présente à lui seul de grandes difficultés.... Avant de partir, il m'a donc paru indispensable de donner quelque temps à l'étude des matériaux et documents qui sont à ma portée ici (au ministère de Pologne et ailleurs), de me faire une idée nette, en théorie du moins, de ce que doit être la position du paysan i>olouais dejure^ pour examiner ensuite sur place ce (]|u'elle est 4^ facto, ^u point de vue épqnomique et administratif. -^