CHAPITRE HUITIÈME

instrument commode pour battre les propriétaires polonais. Peu lui importait que cette arme fût empruntée à la révolution, il s'en servait sans scrupule contre les ennemis de son maître et de son pays, parce que, contre de tels ennemis, les armes les plus sûres lui semblaient les meilleures.

Tout autre était le point de vue des Milutine, des Tcherkassky, des Samarine. Leur préférence pour le paysan et leur intérêt pour le peuple n'étaient pas une affairede circonstance. Les lois agraires, qu'ils devaient conseiller et appliquer en Pologne, n'étaient pas seulement de leur part un expédient politique ou une mesure de guerre justifiée par la révolte. Les maximes et les procédés qu'ils allaient recommander en Pologne, ils les avaient préconisés et en grande partie fait adopter pour la Russie. L'insurrection leur fournissait seulement l'occasion d'appliquer leurs principes d'une manière plus radicale, avec moins de ménagements pour les droits ou les intérêts des propriétaires, la noblesse polonaise s'étant par ses sympathies pour les rebelles privée de l'appui, prêté dans les hautes sphères à la noblesse russe.

En Pologne et en Russie, Milutine et ses amis devaient, dans des circonstances diverses, faire au fond une œuvre analogue. Envisagées de cette façon, toute la conduite et la carrière de Milutine se montrent empreintes d'une singulière unité. Dans ces inextricables affaires polonaises, si étrangères à ses études et à ses goûts, Nicolas Alexèiévitch avait découvert un point conforme à ses instincts, une tâche semblable à celle

^m UN HOMME D'ÉTAT RUSSE

quMI avait nccoinpiie en Russie, et il s'y était attaché avec passion. C'était une autre et nouvelle émancipation que ses amis et lui prétendaient achever aux bords de la Yistule, en dotant de terres le paysan polonais, comme naguère le moujik russe, car à leurs yeux il n'y avait pas pour le paysan d'affranchissement réel sans dotation territoriale.

Trois ans plus tôt, l'empereur Alexandre II luimême, présentant au conseil de l'empire le statut d'émancipation, avait solennellement regretté que, dans le royaume de Pologne, comme dans les provinces Baltiques, l'ancien serf eût été affranchi sans recevoir en propriété une partie du sol qu'il cultivait*. Pour Milutine et pour ses amis, Tinsurrection polonaise fournissait une occasion de faire disparaître cette fâcheuse anomalie, une occasion d'appliquer au royaume les mesures législatives destinées à préserver l'empire des tsars de la formation d'un prolétariat, ce qui, aux yeux delà plupart des Russes, est la grande plaie des sociétés occidentales et le grand péril des États modernes.

Il est naturellement permis de différer de vue sur ces principes, de n'avoir pas une foi entière dans l'efficacité de ces maximes slaves sur la diffusion de la propriété territoriale. Ce sont là des questions que nous avons examinées ailleurs^ et sur lesquelles nous