UN HOMME D'ÉTAT RUSSE. — CHAP. NEUVIÈME

son de Pétersbourg comme de Paris, était commencé depuis quelques semaines. Toute la société était rentrée dans la capitale qu'elle déserte en été. Le retour de Milutine, de Tcherkassky, de Samarine était la grande nouyelle de la ville. Ce triumvirat excitait partout une naturelle curiosité. Qu'avait-il fait en Pologne? pourquoi en était-il revenu? quelles combinaisons en rapportait-il? Les questions se pressaient sur toutes les bouches ; les trois amis étaient entourés, interrogés, invités partout ensemble ou séparément; chacun voulait les voir, les entendre.

Cet empressement n'était pas toujours inspiré par la sympathie. Une notable fraction de la haute société et du monde officiel restait ouvertement hostile à Milutine et à ses amis et ne cachait pas sa réprobation pour les projets qu'on leur supposait. En souvenir des procédés du gouvernement autrichien envers les Polonais de Galicie, en 1846, une mauvaise langue avait baptisé leur rapide voyage du nom « d'expédition scientifique, » ayant pour but secret de soulever les paysans contre les propriétaires. Le mot, attribué au prince Souvarof, avait fait fortune. Les commentaires sur la mission de Milutine étaient d'autant plus libres et malveillants qu'en l'absence du (souverain les trois voyageurs se croyaient tenus à être discrets. Les politiques, comme le monde désœuvré de Pétersbourg, ne pouvaient savoir bon gré au trio moscovite de réticences qui déjouaient la curiosité des chancelleries et des salons.

Si Milutine et ses amis ne voulaient pas ébruiter

d'avance leurs projets, ce n'était pas uniquement par déférence pour l'empereur, c'était surtout, qu'instruits par le souvenir des tracas de Témancipation, ils craignaient, en faisant connaître d'avance leur programme, de le livrer en pâture à la critique, au mauvais vouloir et à la cabale. A leurs yeux, le meilleur moyen de dérouter les intrigues de Pétersbourg et de Varsovie, c'était de garder le secret sur leurs projets, pour ne les révéler qu'à l'empereur, dont ils espéraient obtenir rapidement l'approbation.

Une pareille tactique ne pouvait être du goût ni des hauts fonctionnaires, ni des amis de Milutine, qui, les uns par leur position, les autres par leur amitié, s'imaginaient avoir des titres à tout savoir. Aussi cette consigne de silence, observée envers tous, mécontenta-t-elle quelques hauts personnage^ , tels que le prince Dolgorouky, chef de la police politique, qui, par métier, croyait avoir droit à pénétrer tous les secrets. Grâce en partie à lui, ce fut même entre Milutine et la grande-duchesse Hélène l'occasion d'un refroidissement passager. La grande-duchesse, après avoir invité tour à tour Milutine, Tcherkassky, et Samarine, après les avoir pour ainsi dire confessés chacun à part et tous ensemble, s'étonnait de n'obtenir d'eux que de brillantes impressions de voyage et de lugubres peintures de la situation du royaume sans aucun éclaircissement sur leurs projets futurs. Elle finit même par s'en montrer piquée, par dire un jour à Milutine a qu'autour d'elle on ne voulait pas croire qu'elle fût aussi ignorante que les autres, et