CHAPITRE PREMIER

temps. A la guerre étrangère avaient succédé dans la presse^ dans les salons, à la cour, des luttes intérieures non moins vives et acharnées. Partout on proclamait la nécessité des réformes ; mais par qui les faire élaborer? par qui les faire exécuter? Des hommes qui entouraient le trône, tous vieillis ou grandis à la cour de Nicolas, les uns, par instinct ou par principe, répugnaient à tout changement ; les autres, par faiblesse ou par ignorance, s'épouvantaient des difficultés ou ne se sentaient pas la force de les affronter. Si, à son lit de mort, l'empereur Nicolas avait légué à son fils la tâche d'émanciper les serfs, il n*avaitpu se Datter de lui laisser des conseillers capables de l'y aider. Les idées ne manquaient point ; comme à toute époque analogue, il y en avait à foison , l'atmosphère en était remplie et pour ainsi dire obscurcie; elles volaient et bourdonnaient dans Tair, agitées, bariolées et papillotantes, vagues et confuses, se croisant en tous sens et usant bruyamment de la précaire tolérance d'un pouvoir indécis. Ce qui faisait défaut, ce n'étaient point les idées, c'étaient des yeux pour distinguer entre elles, des mains pour les trier et les coordonner; c'étaient des hommes pour tirer des aspirations de la société et des velléités du pouvoir des lois et des institutions vivantes.

Ce manque d'hommes, particulièrement fâcheux à Touverture d'un règne où l'on avait tant à renouveler, se faisait sentir à tous les degrés de l'échelle. On le voit parles lettres de Milutine, qui jusqu'à ses derniers jours ne devait cesser de se plaindre de cette

pénurie ^ Le défaut d'hommes instruits et d'agents intègres était et reste encore une des constantes difficultés de la Russie. En réalité cependant, alors comme aujourd'hui, cette disette d'hommes était peut-être plus sensible aux rangs inférieurs ou secondaires de la hiérarchie bureaucratique qu'au sommet, plus sensible surtout à la cour que dans la société. Le vaste empire, les événements mêmes allaient bientôt le montrer, possédait les éléments d'un haut personnel administratif; le malheur devait être que, parmi les ouvriers des grandes réformes, beaucoup, et non les moindres pour le talent et le caractère, allaient, comme Milufine lui-môme, être congédiés avant d'avoir terminé leur œuvre ou, comme Milutine encore, être usés prématurément en d'ingrates besognes.

Ce ne sont pas toujours les hommes qui manquent en Russie, c'est le système en usage pour le recrutement des hauts fonctionnaires qui est peu favorable au mérite. Et ici je ne veux pas seulement faire allu« sion aux exigences du tableau des rangs et du tchine^

1. Le 23 mai 1856, N. Milutine écrivait au comte Strogonof : a Si j'ai tardé pendant quelque temps à repondre à la question que vous m'avez fait l'honneur de m'adresser sur le choix des employés pour la chancellerie de Votre Excellence, c'est que je tenais à ro*entourer de tous les renseignements possibles. Malheureusement nous ne gommes pas sous ce rapport beaucoup plus riches à Pétershourg que vous ne l'êtes en province. Jamais peut-être il n'y eut une aussi grande disproportion entre les besoins et les moyens. Les premiers ont grandi du contact un peu forcé de la civilisation européenne; les seconds, il faut l'avouer, n'ont pas suivi la même progression, et nous voilà dans cette situation étrange : d'un côté, le pays demande tout de suite des l'éformes ; de Tautre, il ne fournit pas assez d'hommes capables de les mettre à exécution. »