CHAPITRE DEUXIÈME

m*associer eu simple et obscur ouvrier à l'œuvre que Votre Altesse n'a pas hésité à entreprendre . »

Deux ans plus tard, en décembre 1858, Milutinc adressait à la grande-duchesse un nouveau mémoire. D'après le désir de sa noble correspondante, ce travail, complet et détaillé, devait être placé sous les yeux de l'empereur; aussi Nicolas Alexèiévitch, alors fort mal en cour, s'élait-il abstenu de le signer *. Le modeste avant-projet, rédigé par Milutine pour un simple domaine, allait dans ses traits essentiels être étendu à tout l'empire, mais alors même l'œuvre de Milutine devait, aux yeux du monde, rester officiellement anonyme.

Quelques semaines après l'achèvement du projet pour Karlovka, au commencement du carême de 1859, Nicolas Alexèiévitch, nommé enfin adjoint du ministre, était reçu en audience privée par l'empereur et conférait en tête-à-tête avec lui des préliminaires de l'émancipation. Alexandre II venait de remettre la direction de l'affaire entre les mams du général Rostovtscf, son homme de confiance. En tout autre pays un tel choix, pour une pareille œuvre, eût été

1. Lettre de Milutine à la grande-duchesse Hélène (24 déc. 1858) :

« Madame,

m Je me suis pressa de compléter le projet pour Karlovka, et d'y ajouter quelques remarques sur la situation iinancière de ce bien. J'aurai rhonneur de le présenter à Votre Altesse demain ou aprcs-deniuiu au plus tard. Si Sa Majesté doit l'examiner en qualité d'avant-projet, je pense qu'il est inutile de le signer, non plus que la lettre qui doit l'accompagner onU-iellemeDt.

« De Votre Altesse, etc., etc. »

une surprise; en Russie, où l'on se préoccupe peu des aptitude? et des spécialités, le choix le plus bizarre ne saurait surprendre. On est habitué à voir appeler des généraux à la direction des affaires les plus étrangères à l'armée. Milutine ne connaissait Rostovtsef que de réputation ; ce qu'il savait de ce personnage, accusé d'avoir acquis son crédit sous Nicolas en dénonçant les décembristes, aurait sufQ pour l'en tenir éloigné. Peu d'hommes lui eussent semblé par leur passé aussi peu préparés à être les instruments d'une telle révolution; mais, en politique pratique, il savait prendre les choses et les hommes tels que les présentaient les événements. Il se contenta de suggérer au souverain une idée déjà exprimée à Lanskoï. Il avança timidement que, « pour faciliter la tâche du général Rostovtsef et lui fournir des données pratiques», il serait peut-être utile d'appeler en consultation, avec les délégués des divers ministères, quelques grands propriétaires de province. La proposition parut agréer à l'empereur, et quelques jours plus tard Rostovtsef, nommé président du comité de rédaction, recevait officiellement Tordre de la mettre à exécution. Le lendemain, le général invitait Milutine à passer chez lui.

La joie de Nicolas Alexèiévitch n'était pas sans mélange; outre son ancienne répugnance à entrer en relation avec Rostovtsef, il doutait qu'on pût mener à bonne fin une aussi vaste entreprise sous la direction d'un homme qui, d'après tous ses antécédents, semblait aussi incompétent. A cet égard, Milutine ren-