CHAPITRE DEUXIÈME

duire dans le statut des paysans plusieurs articles peu en harmonie avec les principes de la réforme*.

La situation de Milutine, en butte depuis des mois aux traits de nombreux et puissants adversaires, pouvait paraître ébranlée. Si ses ennemis s'étaient flattés de le contraindre à la retraite, ils devaient bientôt perdre cette illusion. Tout en donnant aux conservateurs la satisfaction de voir l'un des leurs à la tête de la commission, l'empereur, avant tout désireux d'achever la réforme, était décidé à ne pas laisser écarter du comité l'homme qui contribuait le plus à en avancer les travaux. Dans une soirée, chez la grande-duchesse Hélène, le souverain crut devoir s'en exprimer avec Milutine et l'inviter à demeurer à son poste. Je retrouve le souvenir de ce curieux entretien dans un billet de Nicolas Alexèiévitch à Lanskoï * :

1. L'opposition du comte Panine à l'esprit d'innovalion devait bientôt, du reste, amener sa retraite du ministère de la jus^ tice, lors de la réforme judiciaire. G. Samarine écrivait à ce propos à la femme de N. Milutine (cet. 1862) : « Que dites-vous de la chute de Panine? Après cela qu'y a-l-il de stable et de solide? Sachez que dans ces derniers temps il m'a rempli d'un sentiment d'estime. De tout le conseil de l'Empire, il est seul demeuré fidèle à lui-même et n'a pas incliné sa tête grise devant l'idole du progrès ! »

Par un de ces contrastes qu'on ne rencontre guère qu'en Russie, le fils unique du comte Panine fut compromis dans la première agitation nihiliste. Arrêté en 1861 lors des troubles universitaires et gracié à cause de son père, ce jeune homme mourut à vingt-six ans. Sa veuve, qui s*était adonnée à des œuvres de bienfaisance et d'éducation populaire, a été, en 1880, internée dans ses terres et inquiétée par la police comme complice de la propagande révolutionnaire.

2. Cette lettre, comme la plupart de celles de Milutine à Lanskoï et do Lanskoï à Milutine, a été écrite en français.

58 UN lIOMJttE D'ÉTAT RUSSE

« 25 février 1860.

« L'Empereur m'a ce soir honoré de quelques paroles bienveillantes ; il s'est d'abord informé de la santé de Votre Excellence et a écouté avec intérêt ce que je tenais de vous... Quant à l'émancipation, Sa Majesté a daigné exprimer le désir que je continuasse à prêter mon concours au nouveau président, et cela dans des termes très flatteurs pour moi. J'ai dit que nous étions tous animés du désir de terminer l'œuvre avec le plus de célérité possible, que nous rédigions en ce moment un rapport détaillé sur ce qui restait à faire, que les députés * seuls seraient une cause de retard, mais que nous espérions néanmoins finir le tout pour le mois de juillet, si aucun empêchement imprévu ne s'y opposait. L'Empereur a terminé la conversation en désignant le mois d'octobre comme le dernier terme de la décision définitive. Je m'empresse de rendre compte à Votre Excellence de cet entretien, qui ne peut que me donner une nouvelle ardeur au travail*. »

Sans les entraves et les retards inutilement apportés par le nouveau président, le code émancipateur eût été prêt aussitôt que l'annonçait Milutine. Grâce aux manœuvres des adversaires du projet, les travaux de la commission, presque systématiquement traînés en longueur, devaient encore se prolonger près d'une année entière. On voulait hâter la marche des affaires, et en même temps on en confiait la direction à des