CHAPITRE TROISIÈME

à vouloir le faire confirmer dans ses fonctions d'ad joint et à ne lui laisser accorder qu'un congé dt quelques semaines*.

Quelques jours plus tard, le confident du grandduc, qui allait bientôt lui-même devenir ministre do l'instruction publique, informait Nicolas Alexèiévitch que Son Altesse trouvait nécessaire de lui confier le ministère de l'intérieur dont en fait il avait depuis plusieurs années la direction '.

Ce désir était fort naturel de la part d'un prince qui souhaitait donner à toute la politique intérieure une impulsion énergique. La grande-duchesse Hélène nourrissait les mêmes idées. Par malheur, la fatigue de Milutine et ses scrupules à prendre la place de son vieux chef n'étaient pas les seuls obstacles à une telle combinaison ; l'empereur lui restait opposé. Il consentait au congé de Milutine, mais, loin d'être disposé à le faire ministre, il ne pouvait se décider à le confirmer dans ses fonctions d'adjoint^.

1. a J'ai vu le grand-duc dans la matinée, mais j*ai échoué dans mes elïorts pour faire partager votre point de vue à Son Altesse. Le grand-duc persisie dans l'opinion que vous devez cire confirmé dans vos fonctions d'adjoint, etc. » (Lettre de M. Golovniue à Milutine, 1" mars 1861.)

2. a Le grand-duc a longtemps causé avec moi ; il trouve que, pour la grande œuvre, vous êtes plus indispensable que n'importe qui et que vous devez remplacer Lanskoï.Il veut vous parler lui-même demain... » (Lettre de M. Golovnine à N. Milutine, 3 npars 1861.)

3 «... Lanskoï m'a chargé hier soir dédire au grand-duc que vous aviez réellement besoin d'aller à l'étranger, et que l'Empereur avait déjà consenti préalablement à votre congé... 11 njoulc qu'il ne comprend pas pourquoi l'Empereur ne veut point vous confîrmer dans vos fonctions, d'autant plus qu'en refusant cette conhrmation Sa Majesté a un air confus. » (Lettre de M. Golovnine à Milutine, 4 mars 1861.)

Celte répugnance du souverain s*expliquait aisément. Entouré d'une cour généralement hostile à Milutine, il entendait répéter que c'en était fait de la noblesse si Ton confiait à un pareil homme l'exécution des lois agraires sanctionnées par la charte d'émancipation. Milutine était plus que jamais représenté comme l'adversaire systématique des propriétaireSy n'ayant d'autre dessein que de les ruiner au profit des paysans. Un pnnce droit et scrupuleux, ayant l'ambition de faire le bonheur de tous et justement désireux de ne pas imposer de trop lourds sacrifices à sa fidèle noblesse, ne pouvait fermer l'oreille à toutes les plaintes de ce genre. Il avait résisté tant qu'il avait cru l'adjoint de Lanskoï indispensable à l'achèvement de Tœuvre. Un billet de la grande-duchesse Hélène montre à quel point les influences hostiles à Milutine avaient circonvenu le souverain.

« 29 avril 1861.

(( ... Si VOUS voyez l'Empereur seul et qu'il vous parle encore de la noblesse, vous devriez bien lui dire que vous n'êtes pas contre elle, mais que vous êtes peiné et honteux que votre caste réponde si peu à ce qu'elle devrait être. »

Au moment où la grande-duchesse lui donnait ce tardif conseil, les adversaires de Nicolas Alexèiévitch avaient déjà obtenu son éloignement. Lanskoï et Milutine avaient quitté le ministère, tous deux ayant été congédiés simultanément au milieu d'avril. Afin